в его голосе прозвучала такая нежность, что у нее сжалось сердце.
— Ваше высочество! — сделала она реверанс, опуская глаза. — Это неожиданная честь. Вы один?
— Совершенно один. Даже мой слуга ждет у ворот. Я не хотел привлекать внимания.
Он сделал шаг вперед, но не приблизился.
— Можно мне поговорить с тобой? Не как принцу с подданной, а как мужчине с женщиной, которую он когда-то надеялся назвать женой.
Мегана кивнула, и указала на кресло у камина. Он сел, она — напротив.
— Я знаю, что это неправильно! — начал он, глядя на свои руки — Ты замужем за моим братом. И по всем законам и приличиям мне не следовало бы здесь быть. Но… я не мог иначе. Я должен был это сказать. Лично.
Он поднял на нее глаза, и в них стояли слезы.
— Я люблю тебя, Мегана. С той самой первой встречи в саду. Ты была такой живой. Настоящей. Не такой, как все эти куклы при дворе. В тебе была глубина, сила, какая-то тайна. И страх. Мне казалось, я понимаю твой страх. Потому что я тоже всего боюсь. Всего.
Он говорил просто, без пафоса.
— Я думал… я надеялся, что если ты будешь рядом, мне будет не так страшно. Что твоя сила станет и моей. Что вместе мы сможем… я не знаю, править? Выжить? — он горько усмехнулся — Глупо, да? Слабый принц, который ищет опору в женщине.
— Вы не слабый, ваше высочество! — тихо произнесла она — Вы добрый. И это редкость. Драгоценная редкость.
— Доброта — плохое качество для короля! — сказал он с той же горькой проницательностью — Я это понимаю. Отец не добрый, но держит страну в кулаке. Вернее, держал... А я даже кулак сжать не могу без того, чтобы не начался приступ астмы.
Он замолчал, смотря на огонь.
— Случилось то, что случилось. И ты вышла за Клауда. И я понял, что проиграл. Не потому что он сильнее или хитрее. А потому что ты выбрала его. Даже после того, что он сделал. Значит, в нем есть что-то, чего нет во мне. Что-то, что тебе нужно больше, чем моя доброта.
«Нет! — мысленно кричала она — Нет, ты не понимаешь! Я не выбирала его! Я боялась тебя! Боялась короны, которая убьет нас обоих!»
Но она не могла сказать этого. Она могла только сидеть и молча слушать, чувствуя, как груз вины давит на нее все сильнее.
— Я не приехал упрекать тебя! — продолжал Эдмон, как будто читая ее мысли — И не просить вернуться. Это невозможно. Я приехал, чтобы попрощаться. С той мечтой, которая была у меня. И чтобы сказать тебе...
Он встал и подошел к ней, опустившись на одно колено перед ее креслом. Его глаза, полные слез, смотрели на нее с такой обнаженной, чистой любовью, что ей захотелось закрыть лицо руками.
— Я буду любить тебя всегда! — прошептал он — Даже когда стану старым и больным. Даже когда меня не станет. Ты — единственное светлое, настоящее, что случилось со мной в этой дворцовой тюрьме. И я благодарен судьбе хотя бы за то, что встретил тебя.
Мегана не выдержала. Слезы раскаяния потекли по ее щекам.
— Эдмон, прости меня! — выдохнула она — Я не стою такой любви.
— Стоишь! — сказал он просто — Потому что ты — это ты.
Он встал, вытер ей слезы большим пальцем — осторожно, почти благоговейно.
— Марианна рассказала мне о твоих письмах. О том, как ты пытаешься спасти Изабеллу. И намекнула на кое-что еще. На то, что, возможно, мне не стоит так цепляться за корону, которая меня убьет.
Мегана замерла. Значит, Марианна все поняла? И передала?
— Она права! — тихо сказал Эдмон — Я не король. Я никогда им не буду. Не в том смысле, в каком нужно королевству. Оно требует сильной руки. Требует Клауда.
Он произнес имя брата без ненависти. С признанием. С обреченностью.
— Я не знаю, что он замышляет. Но я знаю, что он силен. И что он не злой. Озлобленный — да. Одинокий — безусловно. Но не злой. И если уж кому-то достанется корона… пусть лучше ему, чем какому-нибудь жадному дядьке или внешнему врагу.
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
— Поэтому я принял решение. Я женюсь на Марианне. Она добрая. Искренняя. И она любит меня. По-настоящему. Не как принца, а как человека. С ней мне будет спокойно. И я смогу сделать ее счастливой. Насколько это в моих силах. А после, когда придет время, и если Клауд будет готов… я отрекусь. В его пользу. И мы уедем к морю. Как ты и советовала Марианне.
Он говорил это так просто, как будто объявлял о решении поехать на пикник. Но за этими словами стояло отречение от всего, что составляло его жизнь. От долга, от короны, от ожиданий.
— Эдмон… ты уверен? — прошептала она — Это такой ответственный шаг!
— Это единственно разумное решение! — ответил он с печальной улыбкой — Для меня. Для королевства. И для тебя. Что ты, возможно, спасаешь меня. И все королевство, от ненужной крови.
Он снова взял ее за руку и поднес к губам. Как рыцарь, целующий руку дамы, которой он служит.
— Я ухожу, Мегана. И больше не вернусь.
Он улыбнулся, и в этой улыбке была вся его тихая, грустная красота.
— Будь счастлива. Заставь брата улыбаться. Он, кажется, совсем разучился это делать.
Он отпустил ее руку, поклонился и вышел из комнаты так же тихо, как и вошел. Она слышала его легкие шаги в коридоре, потом — скрип открывающейся и закрывающейся тяжелой двери.
И потом — тишину.
Мегана сидела в кресле, не двигаясь. Она чувствовала себя одновременно опустошенной и очищенной. Его любовь, такая чистая и безнадежная, была и даром, и проклятием. Но его решение было лучшим, на что она могла надеяться. Оно открывало путь к мирному разрешению кризиса. Оно спасало Марианну от участи королевы-вдовы. Оно давало Изабелле шанс.
И оно ложилось на ее совесть новым, тяжелым грузом. Потому что теперь она была обязана сделать так, чтобы план сработал. Чтобы Клауд стал королем, достойным этого дара — добровольного отречения брата. Чтобы он правил мудро и справедливо, а не железом и кровью.
Она сидела так до тех пор,
