потенциальными невестами, ко мне подошла удивительно изящная дама и, обмахиваясь веером, поприветствовала меня низким грудным голосом:
— Ваше высочество, примите мои глубочайшие поздравления с назначением! Меня весьма радует, что вы, наконец, перестали быть затворником и показались в обществе.
Медные волосы, аккуратный носик с россыпью веснушек, пухлые губы. Я был очарован с первых мгновений.
Одного взгляда на эту красотку хватило, чтобы мысли о невестах спешно покинули мою голову.
Я галантно поклонился, принял унизанные кольцами пальцы и слегка их коснулся. По нервам тут же прошлась горячая волна. Кровь хлынула куда-то вниз, и мне понадобилась вся сила воли, чтобы окончательно не перестать соображать.
Владимир и с ней?..
Жаль, что его эмоциональная память не может подсказать мне большего. Странно общаться с дамой и не знать ее имени!
— Если бы я знал, что встречу вас, приходил бы чаще, — проговорил я, так и не отпустив ее руку.
— А вы все такой же, — она тихо рассмеялась. — Не желаете ли пройтись по парку?
Ее карие глаза вспыхнули огнем. И это пламя стремительно перекинулось на меня.
— Действительно, здесь слишком душно, — хрипло произнес я.
Мне бы сейчас ведро ледяной воды, но кого я обманываю? Крепче сжав ее тонкие пальцы, я повел даму через террасу на выход.
Кто же она такая?
А имело ли сейчас это значение?
Красивая, ладная, с тонкой талией, затянутой корсетом. Мои нервы звенели предвкушением, а она лишь теснее ко мне прижималась.
Прохладный воздух не смог охладить мои чувства. Сердце стучало сильнее, разум затуманился, но при этом я вполне осознавал, что мы сейчас собираемся сделать.
— Считай, что это мой прощальный подарок, — сказала она, увлекая меня в беседку.
— Прощальный? — глухо повторил я.
— Конечно. Ты забыл, что ли? Я завтра уезжаю.
— Как это печально, — выдохнул я, перебирая ее многочисленные юбки.
— Знаю, но долг зовет, и я не могу не откликнуться на него. Поэтому и приехала, — закусив губу, сказала она, дергая ремень на моих брюках.
— Я исключительно рад этому… Но довольно разговоров.
В ответ я услышал звонкий смех, плавно переходящий в стон.
* * *
Баронесса была вне себя от злости. Да как он вообще, посмел ей такое сказать! Какая ремонтная бригада⁈ А вопрос про готовку, вообще выбил ее из колеи! Для этого же есть слуги!
Вот болван! Да еще и без денег!
На такое она не подписывалась!
Грудь распирало от злости так сильно, что даже дышать в узком корсете стало сложно. Почувствовав, что ей не хватает воздуха, она выбралась на террасу и устремила взгляд в темнеющее небо.
А так все хорошо начиналось. Они с Леночкой все продумали, каждый пункт плана, и все ради того, чтобы заполучить этого красавчика.
Мариночка на секунду прикрыла глаза и начала вспоминать, как она впервые увидела Владимира.
Это было почти полгода назад.
Кафе в центре города, украшенное еловыми ветками и алыми бантами. Уютные столики с крошечными букетами из шишек и карамельных палочек. Все так и дышало атмосферой предстоящего праздника середины зимы.
Но это никак не могло разогнать печать Мариночки, которая всего день назад рассталась с очередным ухажером. Тот категорически отказывался оплачивать ее покупки у модистки. Дорого, мол. Ну что за мужчины пошли! То кривой, то косой, то бедный! Мельчает аристократия этого маленького городишки!
Баронесса лениво допила горячий шоколад, отставила тарелку с недоеденным ореховым тортом и встала, чтобы расплатиться… Как вдруг нос к носу столкнулась с молодым мужчиной.
Ах, как он был красив! Высокий, крепкий и такой обаятельный! Он ей так улыбнулся, что все нутро задрожало. Ее даже не смутило, что у него был разорван рукав, и кровь на костяшках. Ерунда все это. Но глаза… Глаза обманывать не могли.
Мариночка влюбилась в ту же секунду. Тогда-то она и задумалась о том, как заполучить его в мужья. Ее даже не смущала его молодость. Она рассчитывала, что его пыл и энергия с легкостью компенсируют недостаток мозгов.
И что она только не делала! Наряжалась в самые откровенные наряды, ездила на все-все светские приемы, где появлялся Владимир. Сходя с ума от скуки, она стреляла в него своими фирменными улыбками и взглядами.
Даже смогла пробраться к нему в спальню! Только вот как назло, он, мало того, что не купился на ее полупрозрачный пеньюар, так еще и Субботина с собой притащил! Вечно этот выскочка все портит! Она просто терпеть не могла этого вездесущего Лерчика. А еще князь!
А ведь какая задумка была! Афера века, просто.
Мариночка рассчитывала, что с легкостью затащит князя в постель, а после поставит его перед фактом, что он теперь обязан на ней жениться. Он, как истинный джентльмен, ей не мог бы отказать.
Но все пошло прахом. Гадство!
Значит, все слухи про его похождения — ерунда?
Мысли о том, что она ему не понравилась, даже не мелькнула в ее чудной светлой головке.
Баронесса сжала маленькие кулачки, ударила по перилам террасы и бросила злой взгляд на вечернее небо. На улице давно зажглись редкие фонари. Их света едва хватало, чтобы разогнать тьму в огромном парке.
Если быть совсем откровенной, то Мариночка начала разочаровываться в князе, когда Леночка упомянула, что он, возможно, еще и маг. Это пусть и обещало безбедную жизнь, но тогда бы ее собственная репутация была бы испорчена. Кто станет общаться с женой мага? Только тот, кому нужны его услуги! И тогда супруге мага придется вечно жить в огромной тени князя.
А ведь она должна сверкать!
Нет. Давно пора признать, что затея выйти замуж за Эгермана с треском провалилась. Ничего, надолго она одна не останется. Обязательно найдется какой-нибудь приятный мужчина. Вон тот, с каштановыми волосами вполне подойдет. Кажется, это барон Зельман.
Мариночка глубоко вздохнула, выпятила грудь и поплыла навстречу новой жертве, не обратив внимание на звонкий смех в дальней беседке.
* * *
Через полчаса я вернулся в общий зал уже в одиночестве. Таинственная медноволосая, как прекрасный сон, растворилась в ночи, оставив на моих губах привкус малины и приятный звон в пустой голове.
А праздник тем временем продолжался. Запыхавшиеся после танцев дамы тихо переговаривались, сидя на низких диванчиках. Их кавалеры мирно потягивали спиртное, обсуждая последние новости. Официанты с подносами, неторопливыми крейсерами лавировали между гостями.
Кажется, событий на этот вечер хватит, но мне было любопытно остаться. Ужин вот-вот
