после этого скрылся в прохладе купальни.
Рарх усадил рыжика на маленькую скамеечку, стал очень осторожно промывать его волосы. Волосы ожидаемо сбились в колтуны, и промыть их от налипшей грязи было достаточно непросто. Вскоре к ним присоединился и прежний паренек. Его звали Сишь, и он был подмастерьем у Рарха, вернее сказать, Рарх должен был научить его всему, что знает сам. Гаури собирался после праздника купить еще несколько юношей, чтобы сделать столярную мастерскую как положено. После праздника должны были доставить и стволы редких пород дерева, и у Рарха после этого наконец будет занятие по душе.
Сишь и Рарх быстро и аккуратно вымыли рыжика, останавливая его всякий раз, когда тот порывался им помогать. К тому времени, как прозвучал гонг к ужину, Алекс был не только вымыт и расчесан, но Сишь заодно выполоскал от грязи его единственную одежку. Поэтому Алекс появился в столовой чистый и свежий, насколько это было возможно в данной ситуации. В этот раз ему нашлось место за общим столом и по доброму слову от каждого за столом.
И, несмотря на общее состояние, он почувствовал себя почти хорошо. Как будто в темноте появился проблеск света. После ужина он получил от поварихи кружку со знакомым настоем, и благодарно выпив, сразу отправился в свою комнату спать и восстанавливаться. У него вдруг появилось предчувствие, что что-то должно произойти, и поэтому ему стоит поспать и набраться сил.
Предчувствие его не обмануло. За завтраком все рабы перешептывались. К Алексу за стол присел старший среди носильщиков и сообщил, что в город приехала делегация из города (старший произнес замысловатое название, которое Алекс для себя перевел как город рыжих). Делегацию возглавляет Чарешаши Чак Шаури Ширх, он раньше был наследником, но после смерти отца стал повелителем города рыжих.
— Это мой брат Чача? — удивился Алекс. — А зачем он приехал?
— Все говорят о возобновлении дружеских отношений между городами, — носильщик улыбнулся рыжику, — но все в городе знают, что он привез выкуп за своего младшего брата, которого хочет забрать домой. Он приехал за тобой, Качшени.
— О-о… — только и смог вымолвить Алекс, в голове сразу появилось множество вариантов продолжения событий от самых радужных, до самых страшных. Алекс очень пожалел, что нет рядом Чоки и не с кем поделиться страхами и выслушать хороший совет. Но прежде всего надо было узнать самое главное: — а что по этому поводу говорит Пушан?
— Он теперь ездит по городу с закрытыми шторами паланкина, а нам велел ни в коем случае не останавливаться, если рядом появятся рыжие и захотят с ним поговорить. Делегация мечется между дворцом и магистратурой, но им отказывают в приеме и там и там. В городе праздники и никто не хочет говорить о делах, — старший носильщик улыбнулся рыжику и ласково добавил, — но ты не переживай, праздники рано или поздно закончатся и они обязательно встретятся. И если боги будут к тебе благосклонны, то ты вернешься домой и забудешь все, что здесь было, как страшный сон.
Брат
После завтрака Шуша запер рыжика в комнате. Он без церемоний затолкнул его внутрь комнаты и закрыл засов. Алекс сразу стал ломиться в дверь с воплями, чтобы ему дали «вазу облегчения», пригрозив, что иначе нагадит под дверью и тогда вонять будет на весь дом. Шуша только зубами заскрипел, но велел, чтобы ему принесли требуемое.
Не то, чтобы Алексу сильно хотелось, но маленькая победа грела душу. Получив желаемое, Алекс потоптался по комнате, не зная, чем заняться. Хорошо, что шахматы были в комнате. Рыжик расставил очередную партию и попытался сосредоточиться на игре. Игра не шла, мысли блуждали неизвестно где.
— Тс! Ты тут? — раздалось от окна. Ну конечно, это был Рарх. Он заинтересованно вглядывался в полумрак комнаты. — Лекс, ты тут?
— Тут! — Алекс подбежал к окну и, вжавшись в проем, протянул на улицу руку. За нее сразу схватился друг. — Я здесь. Хорошо, что ты меня нашел! А почему меня вдруг закрыли в комнате?
— Они боятся, что ты сбежишь к брату! Поэтому и закрыли… — пояснил Рарх.
— Хотел бы я сбежать, но я все равно брата не помню, даже случись нам встретиться на улице, я просто пройду мимо, не узнав его. Слушай, а ты не знаешь, как он выглядит?
— Не знаю, — честно сознался друг, — знаю только одно, что он рыжей масти, как и ты! И, скорее всего, крупный, он же воин. Тащи все сюда… — сказал Рарх кому-то в сторону, а потом пояснил, — мы здесь с Сишем сядем в тенечке, я буду учить его вырезать, и мы заодно поговорим, а то тебя, похоже, разорвет от вопросов…
Алекс услышал, как под окном кто-то сбросил несколько деревяшек, мелькнуло сосредоточенное лицо молодого ученика и послышалась возня двух людей, которые вначале устраивались на пенечки, а потом Рарх что-то стал вполголоса объяснять пареньку. Алекс подтащил к окну свой столик и, усевшись на него, задумался.
— Слушай, а зачем я брату? Нет, я все понимаю, родная кровь и прочее… своих в беде не бросают… но все же… Он ведь только пришел к власти в разграбленном городе и вместо того, чтобы порядок в нем наводить, нашел где-то денег на выкуп и помчался выкупать причину войны.
— Может он переживает, что тебя здесь в рабстве обижают, брат все-таки… а может из-за пророчества, — вздохнул Рарх. — Ну, весь город шушукается, что при твоем рождении оракул сделал пророчество, что тот, кто получит золото твоих волос, обретет могущество над миром.
Алекс так вздрогнул всем телом, что чуть не свалился со своего столика. Еще только пророчества для полного счастья не хватало! Ну, тогда понятно, почему Пушан его до сих пор не побрил! Кто ж от мирового господства откажется? А Рарх тем временем будто почувствовал его переживания, и поэтому продолжил:
— Ты не переживай там… — Рарх хмыкнул, — оракулы всегда делают пророчества, когда в богатой семье младший рождается. Выдадут его замуж или нет, а в храм всегда сдать можно, вроде как бесценный дар богам! Вон, когда Гаури родился, то оракул сообщил, что он принесет с собой счастье и благополучие. И что в итоге? Младшенький благополучно вырезал кладку, чтобы быть свободным к праздникам!
— Как ты думаешь, Пушан согласится меня отдать? — Алекс устроился на столе и навострил ушки.
— А кто ж его знает, — Рарх вздохнул. — Гаури с удовольствием вытолкал бы тебя из своего дома и еще сам приплатил бы, но старший муж вряд ли согласится с
