только слабеет и, боюсь, так будет продолжаться и дальше.
– Почему? – Только и спросил я.
– Это долгая история что тянет на отдельный урок политики, просто поверь мне на слово. Так оно и будет.
– Это поэтому маги ни о чем не докладывают? – Поспешил перевести тему я, чтобы не раздражать власть имущих.
– Да, в том числе, – просто кивнул Император.
– Но у нас есть решение, Теодор, – раздался сзади голос Верда, – простое и элегантное. Если три силы больше не могут находиться в равновесии, нужно просто добавить четвертую.
– Продолжайте, – повернулся я к Верду, уже понимая к чему он клонит.
– Могучий орден Хаул’дир, – просто пожал плечами тот, отпил из стакана янтарную жидкость и с ухмылкой сказал, – чем тебе не сила, что может поставить на место магов и поддержать власть?
– Боюсь я не совсем понимаю, – просто сказал я.
– Все просто, – пожал плечами Верд, – орден всегда был лоялен престолу и был его надежной опорой. Доказывать остальным его верность Короне нам не нужно. Достаточно доказать его силу.
– И все равно, не могли бы вы пояснить, что все это значит, – я прекрасно понимал, к чему все идет, но все равно хотел добиться ответа Верда, чтобы услышать хоть какие-то пояснения. Понятно, что для стабилизации сложившейся политической обстановки в Ратре император хочет использовать Хаул’дир. Непонятно, знает ли об этом совет магистров и что хотят конкретно от меня.
– Слышал, что ты пришел на этот бал с нареченной одного из детей Веун? – Внезапно перевел тему Император.
– Да, – я кивнул, – моя спутница обручена с Анзаром Веун.
– Превосходно, – довольно проговорил Рой, – одолей его на дуэли, продемонстрируй истинную мощь своего ордена, и я обещаю тебе свое покровительство и защиту. Обещаю возвысить тебя, поставить на одну ступень с великими семьями.
– Но… – я замялся, – простите за прямоту, я буду говорить, как есть. Здесь все практически не зависит от меня. Если Веун достаточно умен, то не станет бросать мне вызов на этом балу. А если даже он это сделает, то совершенно не факт, что мне удастся его победить.
– О, насчет первого не беспокойся, – Император повернулся к Верду, – как продвигается процесс?
Тот секунду помедлил, потом засунул руку во внутренний карман пальто и достал карманные часы на цепочке, взглянул на них и ответил:
– Все уже должно было случиться.
– Отлично!
– Что? – я переводил взгляд с одного на другого, – Что должно случиться?
– Мои ребята из особого отдела уже должны были спровоцировать младшего Веун, – Верд как бы между делом почесал нос, – сегодня ближе к полуночи, он вызовет тебя на дуэль до смерти.
– Что? – мне показалось, что я ослышался.
– Ну не делай вид, что шокирован, – хмыкнул Верд, вновь беря в руку стакан, – ты ведь и так к этому готовился. Мне доложили, что твой друг наемник, что сейчас находится в комнате ожидания, принес с собой весьма вычурные и характерные для Сонгукских воинов ножны. Мне также известно, что катана является твоим основным оружием со времен твоего обучения в ордене. Ты ждал его вызова.
– Вот видишь, мой начальник тайной службы не зря ест свой хлеб, – довольно проговорил Император и жестко закончил, – хочешь ты этого или нет, но все фигуры уже расставлены на доске. Эта партия давно началась и вне зависимости от твоих желаний, тебе придется принять в ней участие. Вопрос лишь в том, получишь ты в итоге мою поддержку и покровительство, или угодишь в опалу, лишившись дарованного дворянства, станешь обычным простолюдином.
Шах и мат. Откажусь – после дуэли лишусь всего. Статуса, денег, власти. Соглашусь – смогу рассчитывать на помощь Императора в деле с сестрами и магическим ошейником. Кажется – выбор очевиден.
– Что мне надо сделать?
– Сразись с Анзаром. Размажь его по арене тонким слоем. Сделай так, чтобы даже у самых упрямых людей не возникло сомнений в превосходстве ордена над магами. Покажи истинную силу мастера Хаул’дир.
– Я согласен, – просто кивнул я и продолжил, – но уже имею ответную просьбу, что касается того вопроса, с которым я приходил к Верду не далее, как в начале этой недели.
– Верд мне об этом не рассказывал, – покачал головой Император, переведя взгляд на советника, – посчитал это дело слишком незначительным для меня?
– На самом деле просто не успел, Рой! – Чуть повысил голос Верд.
– Тогда расскажешь после, – Император бросил взгляд на настенные часы, – нам пора в зал.
– Владыка, прошу, – я склонился, прижимая кулак к груди, – это не займет много времени.
– Ты не доверяешь моему советнику? – Голосом Роя можно было заморозить Пустоши, а вздернутые брови говорили о его крайнем раздражении.
– Нет, что вы! – воскликнул я. – Но…
– Верд присягнул мне на верность в присутствии мага менталиста. Я не потерплю недоверия к человеку, что вверил мне свою жизнь и разум?
– Если он предаст вас, то лишится жизни?
