— Рад тебя видеть. Выкладывай, господин Грибников.
— В такой тяжёлой обстановке любой будет рад поддержке, даже такой грозный князь, как вы, — усмехнулся старик. — В общем, дела обстоят таким образом. Секундантом был назначен человек из тайного сыска. Дмитрий Титов, старший помощник Сергея Болконского, вашего старого приятеля.
Я довольно кивнул. Выбор секунданта устраивал. Помню, как Дмитрий Титов участвовал в охране моей семьи, когда тем угрожала Дарья Громова. Парень сработал отлично — показал свой профессионализм и стремление быть полезным.
— Дальше по новостям, — продолжал Грибников. — После вашего расчищения трёх хранилищ Вольные подозрительно притихли. Решений с их стороны никаких до сих пор не было, как и попыток разузнать о вашем местонахождении. Я в своё время достаточно проработал с Михаилом Громовым, чтобы понять — они не прощают таких унижений.
— Готовятся к дуэли? — усмехнулся я.
— Да, у меня тоже такая теория. Боюсь, вам придётся столкнуться с куда большими проблемами, чем Юрий Громов.
— Это не новость, — покачал я головой. — Осведоми все ударные силы рода Громовых о том, чтобы начали подготовку к дуэли.
— Сделаю, — записал он.
— А теперь дай мне отдохнуть. Завтра трудный день.
— Да, господин. Конечно.
* * *
Утро следующего дня прошло в будничном ритме.
Я проснулся в одиночестве. Так как уже вторую неделю о предутренних объятиях и поцелуях с супругой позабыл, пару раз провёл ладонью по пернатому темени Эрлика. Тот убрал голову, и на этом «нежности» были окончены.
Дежурно проснулся, умылся и позавтракал.
Медитация, нанесение линий душ и подготовка голубя также прошли в будничном режиме. Без спешки, без лишних нервов и переживаний. Когда прибыл автомобиль с моими солдатами, я уже был полностью готов к отправке. Присел в тесно набитый броневик, и мы направились в сторону первого пристанища безродных, что был в Цареградском районе.
Я решил, что дуэль будет лучше провести именно там — в месте, где я начал свой путь. С одной стороны символично, с другой — практично. Даже если развяжется побоище, большой проблемы для инфраструктуры не возникнет. Возможно, заденет пару наркоманов и бродяг, но война есть война. Без жертв не обойтись.
Мы прибыли на место за полчаса до начала дуэли. Я вышел из машины и принялся раздавать солдатам распоряжения по занятию нужных позиций. Заметил, как вдали мелькают силуэты силовых структур Империи, и тут же осведомил своих ребят о том, чтобы те их не трогали.
Когда поручения были розданы, присел неподалёку от места, где раньше любил поспать ныне погибший Пантелей Пантелеич, и прикрыл глаза. Но быстро открыл их, стоило ощутить присутствие ауры Юрия Громова неподалёку.
Машина остановилась в месте, где лежали мусорные баки. Парень вышел на улицу и поморщился.
— Ещё грязнее места выбрать не мог? — недовольно пробурчал брат, ожидая, пока его личная охрана выстроится в строй. — С другой стороны очень символично будет убить тебя там, где ты и должен был подохнуть.
Я хмыкнул, поднимаясь на ноги. Старик Грибников и другие принялись выдавать мне оружие. Дмитрий Титов тоже включился, вышел из своего автомобиля и направился в нашу сторону.
— На это и расчёт, — обозначил я, взвесив клинок в руке. — Буду рад убить тебя в месте, где твои люди пытались сделать это со мной. Расстраивает лишь то, что за ошибки матери приходится отвечать её сыну.
— Не нужно меня жалеть, ублюдок, — процедил парень, резко изменившись в лице. — И не смей говорить о моей матери так, словно знаешь её.
Я размял шею. Обиженный парнишка совсем отчаялся, раз ведёт себя так смело.
— Хватит болтовни, — отрезал я. — Дмитрий Вадимович, начинайте процедуру.
Титов кивнул и встал посреди нас. Начал зачитывать правила дуэли пока мы с братцем отходили на нужное расстояние.
Когда все формальности были соблюдены, Дмитрий ушёл в сторону и позволил нам скрестить клинки.
Глава 21
— Начинайте операцию, — дала команду Диана Романова.
Солдаты тут же скрылись за стенами помещения.
На самом деле, операция началась ещё задолго до дуэли. Первым делом люди Романовой просканировали местность. Получилось плохо, ибо Вольные отлично скрывали свою ауру. Что не удивительно, впрочем-то.
Тем не менее, перед дуэлью Кости все были на своих позициях. Да, нейтрализовать угрозу заранее не удалось, но на это ставок и не было… Сейчас, когда всё началось, имперцы были готовы ко всему. Даже если ментальные возможности маскируют ауру Вольных, линии связи Кости помогут определить, кто и откуда ведёт атаку. В общем, Диана была уверена, что сможет усложнить задачу контрабандистам.
Да и прошлая стычка в Архангельске много карт раскрыла благодаря Косте и его смекалке. Теперь знает каждый: Вольные способны жить простой жизнью, скрывать свои силы от сенсоров и годами внедряться в общество. И даже сейчас никто не уверен в том, что среди имперцев затаилась парочка таких.
Диана Романова была полна решимости, делала всё по методичке. К тому же, ей помогал Игнат Васильевич, он уж точно в операциях разбирается не хуже профессионалов. Не зря ведь сидит в помощниках Императора.
— Удачи нам, — вздохнула Диана и заострила внимание на дуэли.
* * *
Раздался лязг стали о сталь, который в ту же секунду послужил спусковым механизмом для обеих враждующих сторон.
В мой мозг словно вонзилась тысяча игл. Ноги подкосились, и меня повело — земля пошла рябью под ногами. Раздались взрывы вокруг, послышался рёв крылатых тварей. Словом, началась атака со стороны Вольных.
Люди Романовых ответили быстро. Твари не успели вылететь в нашу сторону, как были перехвачены магическими цепями. А ментальные атаки сократили своё воздействие — настолько, что мне удалось взять разум под контроль.
За тот миг ментальной атаки я всё же утерял равновесие и был вынужден получить урон. Клинок Юрия плотно прошёлся по икроножной мышце. Я отшагнул назад и смог уйти от второго удара, но тут же упал на колено от магической атаки. Брат бился с решимостью в глазах. Он не просто хотел выиграть, он был готов на всё, чтобы убить меня.
Пока всюду слышались громыхания, мы снова сошлись в бою на голых клинках. Контролировать магические техники под таким давлением было сложно, я только и делал, что балансировал на кончике иглы, чтобы не потерять контроль над собой. Юрий Громов, в свою очередь, этим пользовался.
Но чем дольше тянулась дуэль, тем всё более отчётливо было заметно, как Юрию не хватает выносливости. Даже будучи под давлением ментальных атак я был быстрее, и сейчас всё меньше думал о победе и больше над тем, как для меня будет лучше закончить поединок.
С одной стороны, моё превосходство было всё более очевидным. Я большую часть жизни провёл с клинком в руке; лучше знаю, куда бить и как защищаться. С другой же… чем закончится моя быстрая победа? Имперцам нужно время на то, чтобы Вольные сильнее ввязались в конфликт. Я должен продолжать так долго, как могу, а это около пятнадцати минут. Как только энергия артефакта кончится, мой мозг будет успешно атакован.
Когда мною было принято решение снизить темп, брат заметил это сразу.
— Так и будешь уворачиваться? — рявкнул он, снова промахнувшись. Дышал он прерывисто. — Дерись как мужчина, сукин ты сын!
Я вытянул руку — три ледяных стержня пробили насквозь его правое ухо. Кровь брызнула в стороны, парень упал на колено и ударил магической техникой в ответ. Доспехи души заглушили атаку.
— Эти люди, — подал я голос, пробив коленом по носу Юрия и схватив его за воротник. — Почему эти люди вмешиваются в наши семейные разборки?
Громов сплюнул сгусток крови, отмахнулся и разорвал между нами дистанцию.
— Тебя это не касается, мразь, — процедил он.
— Они убили нашего отца, а ты продолжаешь просить у них подачки, — я снова махнул клинком, полоснув по груди брата. Тот сдержанно застонал и шагнул назад. — Жизнь тебя ничему не учит? Сколько можно унижаться?
