Правда, появился одетый как положено для торжественного случая Наследник Князей, слегка запыхавшийся и не один, а, к огромному изумлению собравшихся, в окружении бравых парней, одетых в форму городской стражи Риаты, производящих впечатление почетного караула.
- Но позвольте... - пролепетал растерявшийся Церемониймейстер, готовящийся открыть потайную дверь и выступить объявляя появление Первого Князя.
Почтенный оборотень, узрев в какой компании появился наследник Сейцу, пожалуй, впервые в жизни умудрился забыть положенную речь при перечислении титулов сиятельных Князей. - С этими... - невежливо простер он руку в направлении сохраняющих абсолютную серьезность стражников, - в зал нельзя! Не положено!
- Я... кхм, извиняюсь, - остановился командир небольшого отряда, сделав знак остальным. - Но нам нельзя отходить от объекта охраны...
Бывшие при этом появлении придворные и слуги (а их хоть и небольшое количество, но присутствовало) недоуменно зашептались. Кто-то совсем рядом глумливо прошептал: "Что это за почетный эскорт? Может быть, юный Князь решил, что нашим дамам на сегодняшнем балу недостаточно кавалеров?"
Дальше Цай не стал прислушиваться, а просто в отчаянии закатил глаза к потолку. Как он и предполагал, скандала избежать вряд ли удастся, и хорошо бы, каким-нибудь чудесным образом превратить это шутовское представление, на котором он выступал главным клоуном, в обычное недоразумение. Посчитав до десяти, а потом еще раз до десяти, сгорая от негодования, Цай все-таки совладал с чуть было не проявившейся боевой ипостасью. Потому что больше всего Котяре сейчас хотелось увидеть одну Рыжую особь демонического происхождения, чтобы как следует взгреть его за подобную подставу, да еще в такой день! Вот придурок! Неужели Айв не понимает, в своей излюбленной манере делая гадости с поистине королевским размахом, что сегодня он рискует довести свою невесту до нервного срыва?!
Чеканя шаг, он подошел к нахмурившемуся деду, быстро склонился, приветствуя старшего семьи и прорычал:
- Где этот Наследничек?!
- Хм... - криво усмехнулся Сейцу, наконец-то догадавшись, что могло произойти и в чем причина задержки внука - ну вы нашли же время, олухи, силами меряться!
Судя по всему, личину, под которой Айвен инкогнито находился среди гостей, Цай не знал, иначе уже приказал бы какому-нибудь из слуг привести демоненка к нему на расправу.
Сейцу нашел взглядом Ларса, оказавшегося рядом, и, подведя к смотровому окну указал ему на только что вошедших в зал Ивгели и молодого симпатичного, шикарно одетого "оборотня".
Сообразительный сынок четы Джоунсов тут же поспешил исполнить просьбу Князя и отправился звать заварившего кашу Алькиного жениха на разборку, уже заранее предвкушая занимательное шоу, которое, пожалуй, окажется поинтереснее самого бала.
Не имевший возможности увидеть помпезное явление своего извечного соперника пред своей семьей, войдя вслед за Ларсом в коридор, Айвен был буквально ошарашен предъявленным ему Цаем обвинением в том, что в его задержке виноват именно он.
Задумывая СЛЕГКА отвлечь внимание чересчур опекающего свою племянницу Кошака, Рыжику и в голову не приходило, что дело примет такой серьезный оборот. Ни на что подобное он и не рассчитывал!
Впрочем, выслушивать оправдания однокурсника Цай был не в настроении.
- Хватит! Просто отдай им приказ, чтобы у меня под ногами не путались! - зло прошипел Кошак. - Вон, пусть хоть у стены постоят! Куда я отсюда денусь?!
Начальник небольшого отряда с подозрением покосился на приметного молодого "оборотня", не совсем понимая, какое отношение он имеет к отмене приказа имперского суда. Только он собрался было подать голос и показать рассерженному подопечному бляху с символом исполнителя Закона, как этот "оборотень" (к которому младший Князь Тогху предъявлял претензии), снял тонкую перчатку и решительно дотронулся раскрытой ладонью до бляхи. На глазах изумленного начальника стражников отличительный знак тут же поменял цвет, из медного оттенка золотого став ультрамариновым. И если у мужчины до сих пор оставались сомнения, то дружный восторженно-почтительный выдох стоявших полукругом подчиненных, исключал всякую возможность иллюзорной подделки. Потому что на каждом из солдат были амулеты, блокирующие магические чары. Подделать этот "фокус" невозможно было никакой известной магией. А значит, перед ними действительно представитель Правящего Дома Империи Шед. Только у самого Повелителя и его Наследника был высший приоритет по отмене любых приказов, если они подтверждали свое право принимать решение (разумеется, "во благо государственных интересов"). Впрочем, Рыжик, до которого дошло, какие последствия повлечет за собой такой оборот событий, счел возможным воспользоваться привилегией. Потому что минуты неумолимо таяли, и планируемое представление Альены подданным Княжества затягивалось, заставляя нервничать все семейство, и в особенности саму юную виновницу торжества.
Причинять хоть малейшее волнение своей Единственной Айвен не решался.
Проще потом будет объясняться с отцом, Креттом, ну и, если уж совсем прижмут - с Малым Советом, доказывая правомерность своего спонтанного поступка.
Однако Айвена все еще терзали сомнения, и сын Эмли был неподдельно удивлен стечением обстоятельств, из-за которых "шутка" чуть было не приобрела масштаб катастрофы. Он ведь просто просил Кретта намекнуть Привиденьицу, что если вместо поцелуя девушка потребует у Кошака свидание, то он будет ей благодарен...
Но то ли Наставник что-то перемудрил, то ли сама девица решила проявить неуместную инициативу, но это уже детали, и сейчас не до них...
Цай, поняв, наконец, что Айвен в самом деле удивлен последствиями невинного обещания призрачной девушке не меньше, чем он сам, постепенно остывал. Впрочем, предаваться обидам ему было совершенно некогда, потому что уже объявили выход Сейцу и Вальесы, затем, его отца и матери, и, значит, он уже должен быть рядом с Алей!
Стражники взглянув на повелительно кивнувшего рааса Айвена (под личиной), дружно отступили к стене, освобождая раасу Тогху путь. Накинув Полог Невидимости, Цай опрометью кинулся к стоявшей позади Княжеского трона Альене, чтобы не тратить время на перемещение по длинным коридорам вокруг, потому что в зале уже звучала проникновенная речь деда:
- Многие из собравшихся здесь знают, как долго мы искали старшего сына моей супруги, Княгини Вальесы. Но, к сожалению, поиски оказались безрезультатными, - здесь Сейцу, прослывший владеющий великолепными ораторскими и актерскими качествами сделал драматическую паузу, хотя в зале и так повисла почтительная тишина внемлющих его словам гостей и придворных. - Однако совсем недавно, благодаря моему внуку третьему князю Независимых Котов-Оборотней Цаю Равилю IV в нашу семью пришла радость. Мы смогли найти его единственную внучку, родную законную правнучку Княгини Вальесы!
Очутившись перед Альеной и скинув магический Полог, Цай обворожительно улыбнулся бледной, как фарфоровая статуэтка, племяшке.
- А я уже тут! Выше нос, Котенок! Наш выход!
- Цай! - ойкнула Альена чуть было не отшатнувшись от неожиданности. - Где тебя носит?!!
- Тссс, - приложил парень палец к губам и подмигнул. - Потом все объясню. Улыбайся! Выглядишь просто сногсшибательно! - польстил он, стараясь ее отвлечь.
- А...
- Слышишь? - подал Котяра девушке руку, в которую та вцепилась, как утопающий в последнюю соломинку.
Сейцу тем временем продолжал:
- ...и сейчас рады представить своим подданным ненаследную Княжну Независимого Княжества Котов-Оборотней элрасу Альену Эст!!!
***
Как поддерживаемая дядюшкой Альена на негнущихся от страха ногах сумела дойти до Первого Князя, где Цай торжественно вложил ручку полуживой от волнения девушки в сильную ладонь Сейцу, она и не запомнила.
