Восторженные взгляды собравшихся, ослепительный блеск убранства зала, многократно отражающийся свет люстр в зеркальном потолке и на светлых стенах, доброжелательные улыбки, тихий шелест нарядов склонившихся в приветствии юной Княжны придворных и гостей - все слилось в какой-то цветной сумасшедший калейдоскоп. Альена заученно улыбалась (благо репетиция представления, по настоянию Галви, проводилась), но на самом деле мало что понимала из того, что происходит вокруг.
Цаю еще повезло, что он довольно изящно умудрился "отодрать" от своей руки ладошку плямяшки, вцепившейся в него мертвой хваткой, так, что со стороны смотрелось очень даже мило.
- Не бойся, Аль, я рядом! - успел шепнуть Цай, отступая на шаг, пригасив поднявшуюся было панику Альены на корню.
До Альены долетали восторженные шепотки о том, что она необыкновенно юна, прекрасна и удивительно похожа на свою прабабушку Вальесу. Наряд, над которым так долго мудрили все женщины семейства, придирчиво контролируя работу придворных портних, заслужил особого внимания и одобрения почетных гостей. Так что хотя бы по этому поводу Альена могла быть спокойна. Наверное, мама Цая будет довольна...
Немного постояв, давая возможность придворным и родичам как следует полюбоваться прекрасной Княжной, Сейцу кивнул, разрешая музыкантам приступать к ублажению гостей чарующими звуками вальса, открывающего праздничный вечер.
Сегодня первый танец Сейцу танцевал не с женой, а с ее правнучкой, еще больше смущая собственных подданных поразительным сходством обеих человеческих женщин. Все-таки Вальеса, являясь Единственной Первого Князя (и поэтому практически не подвластная неумолимому времени, отбирающему молодость и красоту у простых смертных) выглядела лишь старшей сестрой своей родственнице.
Едва закончилась музыка, Сейцу подвел Альену к внуку и оставил девушку на попечение ее дядюшки.
Теперь уже Первый Князь, следуя этикету, уделил внимание собственной жене. И гости наконец-то тоже смогли определиться с парами на первый общий танец...
Честь оказаться кавалером Альены на третий танец выпала отцу Цая. Альена даже слегка расслабилась, чувствуя уверенные руки и движения ведущих кавалеров. Все-таки мужчины этого семейства кошачьих обладали чрезвычайной грацией и харизмой, неудивительно, что бабуля в свое время не смогла устоять перед Сейцу. Да и сама она едва избежала соблазна подарить свою невинность Цаю. Как хорошо, что все обернулось именно так, а не иначе!
Ведь сейчас, понимая, что кроме любимого Рыжика, никто на свете не нужен, горько сожалела бы о своем поспешном решении.
А вот оказать честь потанцевать с четвертым кавалером, довольно симпатичным юношей из высшей знати, ей не удалось.
Потому что Айвен мужественно терпел, пока она еще танцевала с близкими родственниками, но делить свою Единственную с кем-то еще демоненок уже не смог...
***
Пригласить на танец юную Княжну юноша просто не успел, потому что рядом с ней, практически мгновенно (стоило Цаю отойти от девушки на один шаг), материализовался Айв, скрывающийся под личиной, и довольно недвусмысленно "подвинул" мнимого соперника в сторону. Тот от неожиданности и возмущения даже не успел среагировать должным образом на весьма дерзкий маневр нахально гостя, несмотря на хваленую реакцию оборотней.
А Рыжик, между тем, уже увел свою любимую на танец. Тем более что, словно по заказу, вновь зазвучал медленный вальс, дававший соскучившимся в недолгой разлуке влюбленным побыть среди многочисленных присутствующих наедине друг с другом, молча, только лишь пластикой танцевальных движений, признаваясь в своих чувствах.
Альене показалось, что она еще ни разу не ощущала ничего подобного! Это было восхитительно - слышать одновременно чарующее звучание музыки ушами и внутри себя. Каждая нота, сливаясь в единый аккорд, приобретала новые оттенки, заставляя сердечко девушки трепетать. И сами прикосновения теплых надежных ладоней Айвена оказывались настолько пронзительными, что ей казалось, будто за спиной распахнутся призрачные крылья, поднимая ее над паркетом, и на глазах у всех закружат в магическом потоке восходящего воздуха, как тогда, в ее сне, над синим кратером потухшего вулкана...
Наваждение было настолько сильным, что у Альены закружилась голова.
И когда музыка закончилась, она еще целую минуту не могла отпустить своего демоненка, неуверенная, что в состоянии удержаться на ногах.
Наверное, и Наследник Эмли испытывал нечто похожее, потому что теперь абсолютно точно решил, что не отпустит свою Единственную от себя ни на шаг!
Внутренне подобравшись и недобро прищурившись (не замечая, что со стороны напоминает хищника, оглядывающего окрестности своего ареала), Высший демон победно вскинул голову, ощутив, как интуитивно напряглись молодые парни, находящиеся поблизости. Как постепенно, но неумолимо тает в их глазах азарт предвкушения легкого флирта.
Наивные! Они уже настроились непременно заполучить внимание Альены хотя бы ненадолго, во время танца, но исходящая агрессия от нынешнего партнера девушки и его чувство собственного превосходства слегка охладили пыл молодых оборотней. Все-таки сегодня они пришли развлекаться, а не нарываться на спарринг с наглецом, чей потенциал (как физической формы, так и магических способностей) был для них загадкой. Вдобавок для столь вызывающего поведения (особенно если учитывать, что ни один из присутствующих поблизости от наглеца Князей, на него никак не прореагировал) должны были иметься веские основания. К тому же, на балу присутствовали и другие симпатичные девушки.
Айвен слегка расслабился. Однако твердо вбитые с детства правила этикета для аристократии гласили, что он не имеет право узурпировать внимание своей партнерши, тем более, что никто не должен понять, что он и есть ее Истинная пара, законный жених.
И поэтому Рыжику пришла в голову блестящая мысль, как воплотить в действие навязчивую идею.
Под предлогом необходимости немного отдохнуть, пока он сходит за бокалом изысканного напитка или простого лимонада с кубиками льда, демон отвел девушку к диванчикам, расположенным за колоннами, и виртуозно провернул свою аферу со сменой личины.
Если бы Альена своими глазами не видела, как Рыжик ловко скопировал одного из присутствующих парней, точно поверила бы, что перед ней совершенно иной чело... э... оборотень. Рыжик специально не стал добиваться полной идентичности. Гораздо надежнее, когда "двойник" только издалека очень похож на оригинал. Теперь главное не столкнуться с ним лицом к лицу. Случайные "слишком внимательные" свидетели будут введены в заблуждение, размышляя на тему того, как это один и тот же объект может оказываться в разных местах одновременно и, пожалуй, постесняются лезть с расспросами к самим невольным прототипам.
- Потанцуем еще? - изящно поклонился Наследник Эмли и протянул девушке руку, приглашая.
- С удовольствием, - лучисто улыбнулась Альена, с готовностью вложив свою ладошку в сильную ладонь парня.
Ларс, заметивший, что сестренка танцует с новым кавалером, присоединился к внуку Вальесы, с мрачным выражением лица, подпирающим колонну с бокалом в руке.
- Цай, ты что такой хмурый? Видишь, все обошлось. Только Альке, кажется, так и не удалось больше пообщаться со своим женихом.
Кошак покосился на брата племяшки и слегка усмехнулся, не желая развеивать его заблуждения. Настроение у Цая было средней паршивости. Очень уж угнетало обещание, которое пришлось дать Привиденьицу. Вообще-то против самой симпатичной девушки он ничего не имел против, даже забавно провести время с ожившим призраком. Но парень терпеть не мог, когда что-то от него пытались добиться, шантажируя. И роль Айвена, вроде бы вполне прояснившего свое невольное участие в подставе, все-таки была не совсем понятна. Если бы не любимая племянница, Рыжий сегодня точно получил бы свое. Давно выпрашивал. И афера с перекупленной недвижимостью в этом 'черном списке' также числилась незакрытым долгом.
