– С кем приходится работать? – риторически вопросил Ахурамариэль. – Ладно. Так и быть, подскажу. Пусть пообещает, что с тобой ничего не случится, пока ты находишься на территории этого города.
«Но тогда его клятва ничего не будет стоить, если я покину город», – возразила я.
– Разумеется. Но это максимум, который реально можно выбить у кого-то из эльфов. На большее он не согласится. Не таскаться же ему за тобой в качестве телохранителя всю твою жизнь?
Хм. Логика в этом была. И я потребовала у Призрака поклясться именно в этом. Эльф удивленно выгнул бровь, в его глазах мелькнуло какое-то непонятное выражение. Он задумался, и целую минуту мне казалось, что Призрак просто не согласится. Но он согласился, и я с удивлением обнаружила, что все это время задерживала дыхание.
– Раз уж мы пришли к взаимопониманию по данному вопросу, не позволит ли леди препроводить ее до замка Правителя?
При слове «леди» Ларриэль скептически фыркнула, но от комментариев воздержалась, видимо, из опасения, что я тут же устрою сидячую забастовку, и тогда к месту назначения мы доберемся минимум через неделю утомительных переговоров. Честь возглавить процессию выпала прекрасной эльфийке, как нашему проводнику. От радости она не запрыгала, но и прореживать шевелюру от отчаяния не торопилась, словом, с честью встретила удар судьбы. Следом шел Лисицын. Хотя «шел» не совсем то слово, которое можно применить к сторожкой походке хищника. Мужчина сканировал окружающее пространство взглядом профессионального охотника, словно выслеживал опасную дичь или намечал пути к внезапному отступлению.
– Молодец, – резюмировал Ахурамариэль. – Уважаю.
Я привычно пожала плечами, чем вызвала еще один удивленный взгляд со стороны Призрака. Похоже, меня начинают принимать за девушку со странностями.
Замыкал шествие Васька. Котик не спешил доверять новым знакомым и предпочел тащить объемную сумку самостоятельно, кряхтя и сопя от натуги. Хороший, однако, денек выдался для парада! Сильно ощущалась нехватка транспарантов, цветов и воздушных шаров.
Аксеголд был городом-крепостью. Правда, экскурсию по городу нам никто не предложил, так что пришлось удовольствоваться беглым взглядом на чистенькие аккуратные жилища горожан. Одинаковые, выстроенные из белого камня дома с плоскими крышами образовали удивительные по своей симметричности улицы. Возле каждого разбит палисадник с такими нереально прекрасными растениями, что сама собой напрашивается мысль о муляже. Но, зная фанатичную любовь перворожденных ко всякого рода живым насаждениям, отмела мысль как несостоятельную.
Белокаменные зубчатые стены крепости были призваны поразить пришельцев своим величием и монументальностью. Мы дружно впечатлились сверкающей красотой камня и упертостью народа, который приложил массу времени, сил и средств, дабы возвести постройку из огромных каменных глыб на такой высоте, где место орлам и еще, может быть, горным козлам или драконам. Все-таки традиционно принято считать эльфов лесным народом, а не горным.
– Чистой воды снобизм. Вспомни клан Всадников. Они выращивали и обучали своих драконов в горах.
«Хочешь сказать, у них имеются драконы?» – слегка опешила я.
– Твоими стараниями имеется как минимум один.
Ах да. Роландэль. Это же я помогла ему приобрести облик дракона.
Тем временем мы подошли к массивным золотым створкам ворот. Строить ворота из золота? Какое расточительство!
– Скорее всего они просто обшиты золотыми пластинами, – прокомментировал мою мысль Ахурамариэль.
Я еле удержалась, чтобы не поковырять чеканные створки ногтем, проверяя толщину золотого покрытия, но мужественно засунула так и зудящие руки в карманы, поражаясь собственному героизму. Видимо, нас уже ждали, так как Леди не стучала, створки распахнулись сами собой, гостеприимно пропуская нас внутрь. Перед моим внутренним взором настойчиво замаячил образ сырого, мрачного подземелья и массивных, зачарованных против магов серебряных колодок. Не то чтобы я всерьез рассчитывала на то, что эльфы для нас разорятся на благородный металл, а не используют с тем же успехом обычное железо, но видение есть видение. Привиделось, и все.
Нашему взору предстал огромный зал. Пол устилал ковер из невысокой травы, пахло луговыми травами и цветами, деревья-великаны колоннами тянулись ввысь, их раскидистые кроны терялись в лазурной дымке потолка. В центре разливалось изумительное по красоте озеро. Вместо стены ревел водопад. Пенные струи низвергались вниз с таким шумом, что меня слегка контузило.
– Нравится? – перекрывая шум водопада, проорала Леди Ларриэль.
– Не то слово, – выдавил Лисицын.
– Обалдеть! – поддержала я.
Я все могу понять, но устраивать в гостиной водопад – слишком даже на мой экстравагантный вкус. Оказывается, дизайн Двори еще не худший вариант. Это утешало. Леди окончательно возгордилась (хотя куда уж больше), приняв наш ошарашенный вид за выражение высшей степени восторга. Мы не стали ее разочаровывать. Зачем лишать ее иллюзий? Ларриэль двинулась по траве плавной походкой от бедра, ее высокорожденные ножки, обутые в легкие туфельки, ступали мягко и деликатно. Казалось, травка сама склоняется в поклоне и тут же выпрямляется. Лично я так не умела. Судя по выражению лица Лисицына, он тоже.
– Леди… – Вкрадчивый голос прямо над ухом заставил меня подпрыгнуть от неожиданности.
К несчастью, приземлилась я не куда-нибудь, а на хвост родного фамилиара. Издав оглушительный мяв, Васька взметнулся вверх по Призраку, видимо перепутав последнего с деревом, а распознав собственную ошибку, честно попытался рухнуть в обморок. Не вышло. Когти кота завязли и напрочь отказывались покидать плечо эльфа. Лицо Призрака, и без того напоминавшее маску, окончательно окаменело, только в льдисто-голубых глазах бушевала метель. Ахурамариэль внутри меня напрягся, готовый в любой момент прийти на помощь. Я застыла, как памятник испуганной ведьме. Лисицын осторожно переместил руку поближе к охотничьему ножу, хотя уже понятно, что имейся у нас даже арбалет с самонаводящимися стрелами, это бы мало помогло. Сложно стрелять в того, кого толком не видишь. Всем известно, что эльфы дерутся в другом скоростном режиме, в частности поэтому они практически неуязвимы.
Все с тем же застывшим выражением лица Призрак один за одним извлек из пострадавшего плеча когти кота и легким движением смахнул обмякшего фамилиара на землю, где тот благополучно лишился чувств, широко раскинув пушистые лапы на манер морской звезды.
– К сожалению, я не смогу сопровождать вас дальше. – Эльф не кричал, но я его очень хорошо слышала.
«Интересное заклинание», – отстраненно подумала я, искренне удивляясь, что он не сделал попытки убить нас на месте.
– Ничего удивительного, – фыркнул меч. – Он не может нарушить данное тебе слово. На твоем месте я бы был очень осторожен, покидая Аксеголд. Эльфы – народ мстительный.
«Да-а-а. Умею я наживать себе врагов…» – с тоской подумала я.
Призрак протянул мне руку. Я замялась, но свою подала. Не откусит же он ее. Эльф медленно поднес кисть к губам, пристально вглядываясь в мои глаза. На секунду прохладные губы коснулись тыльной стороны ладони и тихий шепот мягко скользнул по обнаженной коже:
– Я с нетерпением буду ждать нашей встречи… – Пауза заставила мое сердце пропустить один удар. – За пределами крепости.
Он выпрямился, резко развернулся на каблуках, заставив свои волосы взметнуться искрящимся всполохом, и удалился.
– Да уж, Загнибеда… – задумчиво протянул Лисицын. – Тебе не кажется, что большинство народа, который тебя знает, мечтает тебя убить.
Ну что тут скажешь. Я скромно потупилась:
– Боюсь, все дело в моем искрометном обаянии.
14
Вероника осторожно вскарабкалась на плечи Горынычу. Чешуя ящера больно царапала босые ноги девушки, но она старалась не обращать внимания на подобные мелочи. Балансировать на плечах рептилии на двенадцатисантиметровых каблуках – форменное самоубийство. В конце концов, что значат несколько ссадин на ногах в сравнении с возможностью покинуть каменный мешок. Ника встала на цыпочки и попыталась дотянуться до края стены. Она даже язык высунула от усердия. Не помогло. От охватившей ее досады девушка готова была расплакаться.
Дагориэль возлежал на соломе, с интересом наблюдая за построением живой пирамиды. Со своего места полуэльф прекрасно видел, что девушке ни за что не дотянуться до края каменного мешка, а значит, акробатический этюд, несмотря на свою оригинальность, побегом увенчаться не мог. Раз так, пусть себе развлекаются.
– Ну как? – вопросил Змей.
– Я стараюсь, – выдавила Ника.
– Получается? – С надеждой в голосе.
