Внезапно крохотную каюту потряс сильный удар. В первое мгновение Лаура подумала, что она случайно разрядила свой пистолет. Однако, секунду спустя вновь раздался громовой удар еще сильнее прежнего. «Попрыгунья» вздрогнула и резко наклонилась так, что Лаура не удержавшись скатилась на пол. Послышались еще несколько взрывов и громкий треск на верхней палубе.
Ничего не слыша, так как в ушах стоял сильный звон, девушка ползком выбралась по накренившемуся полу к выходу и с трудом открыла дверь каюты. Прижимая к груди пистолет, она пробралась в кают-компанию.
– Ида! С тобой все в порядке?
Не получив ответа Лаура с трудом открыла люк, закрывавший выход на палубу, и еще дважды упав, так как бригантина тряслась словно ею уже никто не управлял, выбралась наверх. Палубу окутывал голубой едкий пороховой дым. Сквозь него едва проглядывала фок-мачта, сломанная, чуть повыше нижнего прямого паруса. Вся палуба была усеяна обломками древесины, обрывками холста, канатов. Где-то в дыму раздавался истошный крик Аллена Дефромажа, отдававшего какие-то безумные команды матросам, рубившим оборванные снасти.
Лаура сунула пистолет в вырез платья и бросилась к ним помогать очищать палубу. Она выбрасывала за борт попадавшиеся ей обломки, пока с порывом ветра дым не отнесло в сторону.
Прямо на фоне заходившего солнца девушка увидела британский шлюп, приближающийся к бригантине с кормы. Его нос грозно и хищно рассекал волны, окрашенные закатом в красный цвет. Из открытых портов, носовые орудия британца выплевывали злобные язычки пламени.
Лаура бросила собирать обломки и поспешила на корму. Внезапно она наткнулась на Аллена Дефромажа.
– Почему вы не стреляете в ответ, капитан, – сердито закричала она.
Мужчина, глядя на нее безумными глазами, закричал в ответ неожиданно тонким от страха голосом.
– У нас одна единственная пушка, мы должны спустить флаг!
– Ты, жалкий трус, мы не сдадимся! – Девушка выхватила свой пистолет и направила ему прямо в голову. Прикажи своей команде открыть огонь или клянусь я отправлю тебя немедленно в ад.
– Мы не можем стрелять, они нас сразу потопят. В тот же миг Дефромаж расширившимися от ужаса глазами заметил как палец Лауры начал нажимать на курок.
Девушка снова крикнула:
– Последний раз говорю – прикажи им стрелять.
Дефромаж махнул руками и отдал команду. В то же мгновение канонир орудия поднес к пушке горящий фитиль и отступил в сторону. Прошли две бесконечно долгих секунды и, наконец, карронада рявкнула и подскочила, изрыгнув пламя и дым.
– Заряжай, – раздалась команда командира орудия.
Изумленный тем, что жертва еще сопротивляется, английский капитан немедленно лег на другой галс. Однако, Лаура понимала, что ее преимущество, если можно о нем говорить, может длиться минуту, максимум две.
– Ставьте паруса, – приказала она, – а ну живо!
– Лаура, ты нас погубишь. Неужели ты не видишь, что он обходит нас, чтобы окончательно добить. Они сейчас нас отправят на дно.
Лаура смотрела на одетых в зеленую униформу английских матросов выстроившихся на палубе шлюпа. Умом она понимала, что ее положение безнадежно, однако, все ее сердце восставало при мысли о том, что приходится погибать. Всей душой она ненавидела британских тиранов и страшно было даже представить себе, что ждало ее саму и небольшую группу французов – креолов в лапах такого жестокого врага.
– Клянусь богом, я не сдамся, – сказала она звенящим шепотом глядя прямо в глаза Аллену, – я не сдамся пока в моем теле останется хоть капля французской крови.
Мужчина раздраженно прервал ее.
– Твое ослиное упрямство гроша медного не стоит. Ты, идиотка.
На бригантине с отчаянием смотрели, как шлюп готовился встать на пути их корабля и взять его на абордаж. Лаура в бессильной ярости, потрясая своим пистолетом, закричала матросам:
– Готовьтесь к отражению атаки.
Внезапно вновь раздался голос наблюдателя:
– Впереди корабль, корабль! Сюда приближается большая шхуна!
Лаура грязно выругалась и посмотрела в том направлении, куда указывал матрос. В этот момент Аллен Дефромаж выхватил у нее из руки пистолет, но девушка даже не сделала попытки вернуть себе оружие.
– Интересно, это ж сколько британцев собирается нас потопить? – сердито произнесла девушка. Но прежде чем она заметила подходившую шхуну, британский шлюп внезапно прервал свою атаку и начал поспешно уходить. – Какого черта?.. Почему они нас не прикончили?
– Один бог знает, – подал голос капитан. – Возможно они просто оставляют нас большому кораблю.
Теперь Лаура очень хорошо видела приближавшуюся шхуну. Ее узкий, вытянутый черный корпус рассекал волны подобно акуле бросившейся на добычу. На мачтах гордо реяли алые паруса, весь корабль, казалось, ощетинился пушками, грозно смотревшими сквозь открытые порты.
– Вахтенный, ты можешь рассмотреть его флаг? – крикнула Лаура.
– У этой шхуны ничего не видно, кроме ее зубов. Я насчитал сорок пушек. Мадемуазель, мы не сможем с нею драться.
– Прикажи своим людям поднять паруса, – приказала Лаура Дефромажу. Еще оставалась слабая надежда на спасение, если шхуна войдет в пределы досягаемости их пушки раньше, чем она откроет огонь. – Ставь паруса, я сказала!
– Зачем это все? Эта шхуна в два раза больше шлюпа. Если мы не могли бороться со шлюпом, то уж конечно она нам не по зубам. Нам конец.
Лаура гневно ударила Аллена по лицу.
– Делай как тебе говорят, трусливая скотина или я прикажу заковать тебя в кандалы.
– Но это же безумие.
– Это мой корабль.
Аллен решил, что пора кончать эту бесплодную дискуссию, из-за которой они все могли через минуту отправиться на дно. Он кивнул своим матросам.
– Эй, там! Отведите ее вниз и заприте в каюте.
– Не подходите ко мне! – девушка бросилась на нос корабля, однако, уже собираясь лезть на фок-мачту, чтобы самой ставить парус, она услышала стон, зашевелились обломки и из под них раздался более громкий крик. – Помогите, святой Иисусе, помогите! Ида! – вцепившись в обломок рангоутного дерева Лаура отчаянно закричала матросам: – Там моя служанка! Помогите вытащить ее оттуда.
Через несколько минут, полузадохнувшаяся и вся в синяках Ида предстала перед своей хозяйкой. Лаура помогла ей сесть на связку канатов.
Темные глаза Иды с беспокойством устремились на девушку.
– Представь себе, те проклятые британцы в конце еще захватить нас!
Лаура резко повернулась и увидела совсем рядом с бортом бригантины черный нос шхуны и в ее портах грозно сверкающие, готовые открыть огонь, орудия. Бросив взгляд на корму «Попрыгуньи» девушка увидела, что флага на ней больше нет. Он исчез, как исчез и Аллен Дефромаж.
