Земляне оценили простоту и удобство такого вида связи, хотя она и работала только в солнечную погоду.
Уже у границы патруль встретил один из подвижных заслонов, возвращавшихся из Степи. Два десятка солдат шли цепочкой по дну оврага. Одному помогали идти — подпирали с двух сторон.
— Налетели у камней, — пояснил командир заслона, тоже вахмистр. — Десяток степняков… боя не приняли, сыпанули стрелами и ушли. Вон, бедро просадили.
— Стрелу вытащили? — спросил Вудбог.
— Вытащили. Это местные. Я вроде узнал одного из племени Кроел.
Раненого посадили на коня. Дальше пошли вместе: патруль почти шагом, заслон — скорым ходом разведчиков, который больше напоминал бег трусцой.
— …Разбитый караван принадлежал мэтру Салендеру из гильдии перевозчиков. Шел из Фарты через оазис Внакка. Вез белую слюду, кумыс, сыр, шерсть, войлок, станский творог. Еще два десятка жеребцов и кобыл. А также шкуры песчаных драконов, змеиный яд. Салендер имел охранную пайцзу от бека кочевья Фатры. Их дважды останавливали в пути, но не трогали. Нападение произошло уже у границы. Напали с двух сторон, на знаки мира не реагировали. Засыпали стрелами, пошли в рукопашную. Охрана каравана дважды отбивала штурм, но в третий раз напавшие использовали волков, те распугали коней. Караван распался. Били поодиночке. Уйти удалось небольшой группе, остальных догнали. Уцелевшие вышли к границе в районе заставы шестого полка. С испугу махнули на пятнадцать лиг к югу.
Начальник штаба полка подполковник О’Килл взял указку и подошел к карте. Присутствующие на совещании офицеры дружно перевели на нее взгляды.
— Судя по показаниям выживших караванщиков, кочевников было не менее семидесяти. Все конные, в одинаковой одежде. Кроме луков, пик и сабель, были ружья, правда, мало. Волки хорошо натасканы, атаковать людей для них явно не впервой. Вероятные места их сосредоточения: исток Дарды и холмы у Пега. Там есть где спрятать людей и лошадей.
Стоявшие в углу комнаты наемники тоже разглядывали карту, умудряясь слушать подполковника и пояснения адъютанта Вернера. Тот шепотом рассказывал о кочевниках.
…В Черной Степи было пять кочевий, которые делили ее между собой. Кочевья состояли из племен (кланов), числом до пятнадцати. Кроме того, в некоторых районах жили так называемые дикие племена — небольшие по составу, не желавшие входить в кочевья.
Между кочевьями вечно шла война. Она то затихала, то разгоралась вновь. Редкие годы проходили тихо. Причин для вражды хватало: пастбища, источники воды, дороги, леса. Все, что могло дать пищу, кров, а то и прибыль.
Самым сильным по праву считалось кочевье Экурнат. Через его земли проходило несколько караванных дорог, и степняки Экурната брали приличную плату за безопасный проезд. Впрочем, иногда они нарушали договоры и нападали на караваны. Остальные кочевья тоже были сильны: у кого богатая земля, у кого много воды.
Больших войн, на истребление, давно не велось. Рискованно отправлять войско на врага, когда соседи могут внезапно ударить в спину. Поэтому действовали набегами, налетами.
Кроме кочевников в Степи жили поселенцы. Они держали оазисы — районы, где было много воды, растений, где стояли крепости, способные надежно защитить от нападения.
Поселенцы не ладили с кочевниками, однако и здесь все ограничивалось мелкими стычками. Правда, частыми. Степняки с удовольствием прибрали бы богатые оазисы к рукам. Но поселенцы отстаивали владения — единственный источник жизни. Многие караваны, идя в глубь Степи, делали остановку в оазисе, торговцы платили за отдых, корм для лошадей, свежую воду, прохладу и уют.
Поселенцы никогда не ссорились с торговцами, не обманывали их, причем не из благочестивых нравов. Кто поедет в оазис, где можно потерять голову и весь товар? Вести дела честно было просто выгодно…
На совещании, устроенном в штабе первого батальона почти сразу после возвращения разведки, присутствовали командование соседнего шестого полка, штабные офицеры полка Вернера и специально прибывший представитель генерала Серквиста. Последние события показали, что степняки готовы нанести сильный удар. Следовало выработать план совместных действий.
— По нашим сведениям, — взял слово командир шестого полка полковник Чек Клаши, — у границы, в районе Соленой лощины, сосредоточены три сотни всадников. Моя разведка докладывает, что там присутствуют по меньшей мере воины двух кочевий. Причем именно воины, а не ополчение или добровольцы.
Пронесся слабый гул удивления. Такого раньше не бывало — воины разных кочевий вместе!
— Несколько мелких отрядов и один большой действуют в приграничных районах напротив моего полка, — сказал Вернер. — Я не исключаю появления более крупных сил. Кочевники сговорились, это ясно. Не знаю, кто и как их заставил так поступить, но цель понятна — вторжение через границу. Мы с генералом Серквистом и наместником Дервитом уже прикинули, что интересует степняков.
— Тогда надо действовать! — заявил Клаши.
Совещание затягивалось. Военные от обсуждения обстановки перешли к выработке плана противодействия степнякам. Зазвучали конкретные предложения и идеи.
Наемникам это стало понемногу надоедать. Проблемы пограничников — не их дело. А времени в запасе не так много. В конце концов Герман кивнул Киру, и они потихоньку вышли из комнаты.
— Нужны проводники и лошади. По две на каждого. Провиант и фураж есть, закончится — возьмем в оазисах, — рассуждал на ходу Герман.
— Лишь бы на кочевников не налететь, — озабоченно произнес Кир. — Я не хочу оставить весь боекомплект в Степи. Да и гонки верхом меня не прельщают.
Герман кивнул, его такой вариант тоже не устраивал.
— Надо поговорить с Бреганном.
— Зачем?
— Помнишь сержанта из его роты?
— Ну. Фамилию, правда, не запомнил.
— Думаю, он на роль проводника подойдет.
Кир пожал плечами.
— Я спрашивал о нем вахмистра, — сказал Герман. — Тот сказал, что сержант опытный боец и хороший командир.
— Сержант так сержант. Еще кого‑то?
— Посоветуемся с Вернером.
Обер‑колонель освободился только через час. Сам нашел наемников, принес извинения за долгое отсутствие и спросил, чем может быть полезен.
— Нужны проводники. Опытные, знающие Степь люди. Одного мы нашли в роте Бреганна. Второго посоветуете вы.
Обер‑колонель задумался. Потом велел адъютанту разыскать Бреганна и командира разведэскадрона обер‑ротмистра Немеда.
— Жаль отдавать лучших солдат, — сказал Вернер, — но я понимаю — ваше дело гораздо серьезнее. Меня волнует, как вы проедете в Степь мимо отрядов кочевников.
— Вот потому и нужны проводники. Они выведут. Надеюсь…
— Хорошо. Господа, пока есть время, предлагаю пообедать. Неизвестно когда вам и мне выпадет еще случай поесть.
— Отличная идея! — потер руки Кир. — А то с утра ни крошки во рту.
— Я распоряжусь.
Офицеры штаба батальона обедали в офицерском доме, где обычно проходили собрания и вечера. Причем обедали все вместе, от зеленого прапорщика до командира батальона. Так было заведено во всех батальонах и полках армии. Это способствовало единению офицерского корпуса и поддерживало дружескую атмосферу.
Правда, сегодня общего застолья не получилось. Часть офицеров была послана с поручениями, часть выехала к границе, часть работала в штабе. Но это было в порядке вещей, служба есть служба.
Кроме Вернера и наемников, в большом помещении сидело всего двое: прапорщик и обер‑вахмистр. Вахмистры, кстати, имели доступ сюда, так как были командирами взводов или занимали иные офицерские должности.
Обед был довольно простым по местным меркам: всего семь блюд, но вкусным и сытным. К столу подали и вино, но к нему почти не притрагивались.
Ели не спеша, плотно. И вправду, кто знает, когда будет ужин?
Через полчаса прибыли вызванные офицеры. Вместе с ними в штаб, где сидели Вернер и наемники, вошел заместитель командира первого батальона обер‑ротмистр Гландер.
— Господин обер‑колонель! — отчеканил он. — В поселок прибыл мэтр Алонез Вильдерг.
Вернер явно знал этого мэтра. Нахмурился.
— Один?
— С охраной. Но следом идет караван.
Обер‑колонель чертыхнулся и покачал головой.
— Не вовремя. Что он хочет?
— Видеть вас.
— Пусть подождет. Зови Бреганна и Немеда.
Офицеры отдали честь и встали напротив Вернера. Тот указал им на стулья.
— Дело срочное и крайне важное, — сразу перешел он к делу. — Нужны два человека. Два лучших солдата из тех, кто у вас есть. Для выполнения особого задания. Королевского задания!
— Что за задание? — спросил Немед.
