Так же, как и о способе победы над ним.
Однако и особого удивления по поводу его появления не наблюдалось. Солдаты, конечно, шушукались, да и тот же Ресс явно был смущён произошедшим, но ничего экстраординарного. Словно случившееся лишь немного выбивалось из понятия «норма».
— Забавное место и тамада весёлый. Интересно, у меня здесь будет хоть один день, когда никто не попытается меня убить?
Тройка солдат, проходивших в этот момент мимо, косо на меня посмотрели, словно встречаться с духом мщения тут было нормой, а вот разговаривать самому с собой — нет.
Решив, что слухов о моём сумасшествии и так более чем достаточно, я отправился искать Лоя Ноктима.
Это было не так уж и просто сделать. Старого капитана не оказалось среди его подчинённых, и более того, они даже не были в курсе, куда он подевался.
Поиски вполне могли и затянуться, учитывая, что искать кого-то в ночи можно было очень долго, если бы меня не спас один из постовых, сказавший, что капитан Ноктим недавно покинул лагерь и направился к одному из холмов неподалёку.
Холмов в округе было, наверное, больше, чем у меня солдат. К счастью, элементы ландшафта не часто курили как паровоз, что сузило область поиска до предела.
Старый капитан со своей трубкой расположился на самой вершине невысокого холма, метрах в трёхстах от лагеря, под старым высохшим деревом, откуда наблюдал за звёздами, коих сегодня было особенно много. Мне показалось, что он так увлечён своим занятием, что меня даже посетила мысль попробовать подкрасться к нему. Однако старик в следующую же секунду безошибочно повернул голову в мою сторону и поприветствовал меня:
— Командующий. Вот это небо сегодня, да?
Я посмотрел вверх, и у меня перехватило дух от обилия звёзд. Но больше всего заворожила небольшая точка с заметным хвостом, медленно, но неуклонно чертившая свой путь по небосводу. Космос — не моя стихия, но это явно была комета. А вот её цвет…
— Она рубиновая! — только сейчас заметил я.
— Алая всё же, — не согласился со мной Лой.
— Есть какая-то разница?
Старый капитан пожал плечами, показывая, что для него нет.
— Вы ведь в курсе, что тут происходит? — поинтересовался я. — Про рыцаря. Может, комета как-то с ним связана?
— В общих чертах, командующий. Но вряд ли вам будут интересны эти бредни, — усомнился Лой.
Не сразу я понял, что за этим ответом стояло то, что он в курсе, а вот говорить желанием не горел.
— Знаете, обычно бредни не вызывают меня на поединок! — возмущённо сообщил я.
Похоже, этот факт удивил Ноктима, заставив задуматься над бытием. Торопить этого упрямца было чревато, поэтому я решил просто подождать.
С холма открывался чудесный вид не только на звёзды, но и на окрестности. Их немного портил наш лагерь, чадящий дымом, что с лихвой компенсировалось рекой, которая гигантской серебристой змеей извивалась где-то в километрах двух-трёх.
По её спокойной поверхности стелился туман, придававший реке таинственный и загадочный вид. Прибрежные деревья обращались в фигуры, общавшиеся между собой клёкотом многочисленных лягушек, чьи голоса, искажённые всё тем же туманом, навевали жути.
Неожиданно Лой Ноктим подал голос:
— Когда-то очень давно, до Риверкросса и Тофхельма, до Игр, задолго до того, как были нарисованы карты этих мест, сюда пришли первые люди. Их привлекла полноводная река, богатства местных земель и наверняка отличный вид…
Я с мольбой посмотрел на капитана, как бы прося того быть ближе к сути.
— Кхм, они основали на берегах этой реки несколько королевств, однако здесь уже были свои обитатели — боги тогда ещё жили среди нас, и это была их земля. Различные мифические создания, которые сейчас остались только в сказках, жили здесь, как у себя дома.
— Разразилась война? — угадал дальнейший сюжет я.
— Не совсем, места хватило всем, но конфликты всё равно случались. Увидев это, боги избрали защитника, который должен был следить за тем, чтобы эти земли и дальше оставались спокойным местом, не знающим войн.
— Рубиновый рыцарь.
— Да, в Тофхельме его называют Рыцарем розы — по знаку на нагруднике.
Кое-что мне в этой истории не давало покоя:
— Имена сейчас не важны. Однако не боги ли организовали Игры? Зачем, если у них уже был этот рыцарь…
— Защитник не справился, — с усмешкой рассказал Лой. — Что может один, даже очень могущественный дух против целых армий?
— Иначе говоря: с рыцарем у богов вышло так себе, — пытаясь всё это как-то переварить и систематизировать, задумчиво заметил я.
— Наверное, можно сказать и так, — по голосу старого капитана можно было уверенно сказать только одно: со мной он согласен очень условно.
— А что дух?
— С появлением Саума и началом Игр эти чудесные края хоть и периодически, но становятся ареной противостояния, однако в основном живут в мире.
— И тем не менее этот рыцарь пришёл и бросил мне вызов, — напомнил я.
— Это отголосок давно минувших дней. Заложник данной им клятвы, преданный теми, кому он её давал, — произнеся это, Лой Ноктим замолчал, затянувшись трубкой, показывая, что его рассказ окончен.
— Хм-м-м, примечательная история, ничего не скажешь, — вздыхая, сказал я. — Значит, завтра меня ждёт сражение с ним, и избежать этого нет никакой возможности?
— Да, только вот… — в голосе моего собеседника чувствовалась неуверенность.
— Есть какая-то деталь, которая мне помешает? — ожидая худшего, поинтересовался я.
— Скорее наоборот, командующий. Дело в том, что мне ни разу не приходилось слышать, чтобы Рубиновый рыцарь победил.
— О как! — не сдержал удивления я.
— Да. В прошлый раз он тоже проиграл.
— В прошлый раз? — до меня начало доходить. — Лой, вы хотите сказать, что видите его не в первый раз?
— Это было почти пятьдесят лет назад. — Старый капитан зажмурился, словно старался увидеть те дни. — Так же, как и сегодня, он встал на пути нашей армии, когда в небе была алая комета, и бросил вызов нашему командующему — молодому королю Риверкросса, Леонару III.
Услышав это, я едва удержался от крика «Эврика!». Так вот почему старому королю дали такое прозвище! Просто ко временам, когда Рейланд с ним познакомился, кроме Лоя Ноктима практически не осталось тех, кто бы помнил первопричину.
Огромной удачей было вообще встретить того, кто бы помнил настолько далёкие дни. Это не могло вызвать у меня вполне резонный вопрос:
— Откуда вы вообще всё это знаете, Лой?
— Верите или нет, Рейланд, но я родился в этих краях и впитал их историю с молоком матери.
— Знаете, судя по рассказам, охотно верю. Что ж, спасибо вам за сведения. Родина этого не забудет!
Старый капитан пожал плечами,
