– Цельтесь в их мачты и паруса, да постарайтесь заставить их снизить скорость! – скомандовал Дрейк. В отчаянии он только еще сильнее сжал штурвал. Что-то было не так. Он понимал это. – Огонь! – приказал он.
Звук орудийных залпов сотрясал небо, но когда дым рассеялся, Дрейк увидел, что вражеский бриг не пострадал.
Ядра снова не долетели несколько метров до корабля. Моряки неистовствовали. Не теряя ни секунды, Алекс побежала в хранилище.
– Маннингз! – закричала она. – Мне нужен порох, и немедленно!
Александрина увидела у него на лице изумление. Он колебался.
– Быстрее, Маннингз!
Неужели этот властный голос принадлежал ей? Видимо, это так, потому что Маннингз поспешно начал передавать ей порох.
Она бегала туда и обратно, складывая пакеты с порохом возле моряков. Увидев эту картину, Смитти ужаснулся и побледнел.
Услышав вопль, нечаянно сорвавшийся с губ Смитти, Дрейк повернул голову в ту сторону, куда смотрел первый помощник. Он так и замер от неописуемого зрелища, которое предстало перед его взором.
– Бог ты мой! – выдохнул он. – Что, черт возьми, она делает?
– Капитан, они сейчас выстрелят еще раз! – перебил его Смитти, показывая на корабль американцев.
Пока он это говорил, в «Прекрасную мечту» была выпущена очередная порция пушечных ядер. Вокруг разлилась вода. В приступе дикой паники Дрейк увидел, как одно из ядер пролетело прямо над тем самым местом, где стояла Алекс, и попало в передний топсель, разорвав его на кусочки.
Алекс закричала, ухватившись за деревянную балку, пытаясь удержаться на ногах. Она вдруг с ужасом осознала, что находилась на волосок от гибели.
– Этот парус надо срочно сменить, – сказал Джеймисон.
– Я займусь этим, – вызвался Томас.
Но не успел. Последовал еще один пушечный залп, а через несколько секунд уже послышался треск падающего дерева. Грот-мачта «Прекрасной мечты» раскололась пополам, и на палубу с разных сторон полетели щепки.
Смитти обреченно посмотрел на Дрейка.
– Мы пропали, капитан. Без этой мачты мы не сдвинемся с места.
Американцы, казалось, тоже это знали, потому что через несколько секунд был выпущен еще один огневой залп, нацеленный намного ниже. Треск был оглушительным. «Мечта» страшно закачалась, и все, кто находился на палубе, схватились за перила, чтобы не упасть.
– Капитан! В нас попали! – раздался из трюма испуганный голос Маннингза. – Корабль заполняет вода!
Дрейк и так понял, что случилось, но слова Маннингза все равно отозвались болью в его сердце.
– Нельзя ли как-нибудь закрыть пробоину? – закричал он.
– Нет никакой возможности, капитан. Они раскололи нам целиком весь левый борт!
Дрейк на мгновение закрыл глаза, собираясь с мыслями. Он уже готов был встретить то, что за этим последует.
Стоит ли сопротивляться? Такого вопроса у него даже не возникало. Силы были слишком неравны. Противник в несколько раз превосходил по численности его команду, и в рукопашном бою они скорее всего все будут убиты.
В данный момент «Прекрасная мечта» находилась не так уж далеко от канадского берега, поэтому можно было преодолеть это расстояние на спасательных шлюпках. Они должны справиться!
Дрейк повернулся и посмотрел в хмурые и обеспокоенные лица моряков.
– Шлюпки на воду! Мы сможем успеть доплыть до берега, прежде чем они нас настигнут. Шевелитесь!
Команда начала готовить шлюпки. Дрейк повернулся к Смитти.
– Я хочу отправить Александрину на первой шлюпке, – сказал он. – Мне плевать, даже если всю дорогу она будет кричать и упираться. Посадите ее в шлюпку!
– Да, капитан!
– Смитти, я хочу, чтобы ты находился вместе с ней и оберегал от опасности. – Смитти пытался возразить, но Дрейк категорично покачал головой. – Я буду заниматься спасением команды. – Он положил руку на плечо товарища. – Я бы предпочел, чтобы ты считал это личной просьбой, но если нужно, я облеку ее в форму приказа, друг мой.
Глаза Смитти странно заблестели.
– Я сделаю все, как вы сказали, капитан.
– Спасибо.
Не сказав больше ни слова, Дрейк принялся готовить шлюпки.
Алекс с трудом пробиралась по кораблю, терпящему бедствие.
– Ты отправишься на первой шлюпке! – проговорил Дрейк, не глядя на нее.
– Дрейк, прошу тебя... Я хочу остаться с тобой на корабле.
– Меня нисколько не интересует, чего ты хочешь, Александрина! – сказал он, сверкнув глазами. Но кроме гнева, в его взгляде Алекс заметила агонию. Пока лодки спускались на воду, моряки с хмурыми серыми лицами пытались что-то кричать друг другу.
– Я остаюсь с тобой, – упрямо повторила Александрина.
– Только через мой труп! – проговорил он категорично, бросив на нее убийственный взгляд. – Либо ты сядешь в шлюпку, либо я сам выброшу тебя за борт. Мы здесь не в игрушки играем, жена! В любую минуту американцы пойдут на абордаж и прикончат нас всех.
Дрейк с тревогой взглянул на вражеский корабль, стоявший совсем рядом. Он терялся в догадках, почему американцы до сих пор не пошли на абордаж. Кажется, время еще есть. Возможно, напавшие на них не знали, насколько серьезный урон они нанесли «Мечте»...
Не успел Дрейк закончить свою мысль, как прогремел очередной взрыв, уничтожая оставшиеся паруса и грот-мачту.
Опоры хрустнули, а задетая мачта вздрогнула и накренилась. Увидев это, Дрейк хрипло вскрикнул, желая предупредить Алекс, но было уже слишком поздно. Она только успела заметить ужас в его глазах. В следующее мгновение он бросился к ней. Не успев повернуться, Александрина почувствовала, как что-то стукнуло ее по затылку. В один миг она перелетела через борт корабля, а затем волны сомкнулись над ней, неся Алекс верную смерть.
– Смитти! – закричал Дрейк. – Эвакуируйте людей с корабля, я должен спасти Александрину!
Не дожидаясь ответа, Дрейк прыгнул за борт и нырнул в том самом месте, где скрылась под водой Алекс. Он нырнул раз, потом еще и еще. Но все было напрасно. Как может выжить в таком сильном течении его крошечная жена?
Александрина подумала то же самое. Оглушенная ударом, она отчаянно старалась выплыть на поверхность. Алекс превосходно плавала, но платье и нижние юбки тянули ее ко дну. Однако в тот самый миг, когда она уже решила, что пропала, ей удалось вынырнуть на поверхность.
– Дрейк! – хватая ртом воздух, выкрикнула Александрина и увидела «Прекрасную мечту», которая медленно погружалась в воду. Рядом с разрушенным кораблем Алекс успела заметить спасательные шлюпки и команду, покидающую тонущее судно.
Александрина снова позвала Дрейка. Яростно поднимая брызги, она изо всех сил пыталась выплыть.
Дрейк тоже видел гибель «Прекрасной мечты». Но это горе сменилось радостью, когда Дрейк заметил Алекс.
