свеча гасла и загоралось вновь, повергая людей в ужас… даже мужчин с прочными нервами, даже женщин с твердым характером… неужели тайна маленького серебряного колпачка снова возникла, но только теперь для нее?..
Неожиданно она почувствовала дуновение ветра в волосах, и ее тотчас охватило какое-то нехорошее предчувствие. Скользнув по затылку, ветер дохнул на нее холодным и сырым воздухом могилы, окутав с головы до ног. Мертвец находился где-то рядом!..
И вот, вглядываясь в пламя горящей свечи… она увидела, как к ней тянется рука призрака, длинная, длинная рука с бледными костистыми пальцами; рука приблизилась к свече, взяла маленький серебряный колпачок, накинула его на горящий фитиль, и свеча погасла.
Фанни закричала…
Она хотела убежать, но ноги не слушались; рванувшись вперед, она поскользнулась и упала в руки призрака… призрака Андре, которого успела узнать, прежде чем потеряла сознание… ибо призраки, невидимые при свете, часто становятся видимыми во мраке…
Отчаянный вопль Фанни услышали слуги; услышали его не только они одни… Несколько журналистов под предводительством юного Дарбуа сумели проникнуть в парк и уже торопились к замку, когда их остановил жуткий вопль. Опомнившись, они помчались к входу.
Слуги объяснили им:
– Это мадам… Мадам хотела увидеть привидение в гардеробной…
Присутствие репортеров придало им смелости, и они отправились на поиски мадам…
Но старания оказались напрасны…
…Мадам де Лабосьер не нашли.
Можно только предположить, с каким изумлением на следующий день после этих невероятных событий местные жители и журналисты из большой прессы внимали рассказам свидетелей.
Призрак Андре де Лабосьера похитил невестку!..
Впрочем, чтобы взбудоражить местные умы, проживавшие по соседству с господином, вернувшимся из мира мертвых, этой новости хватило с лихвой!.. Все в окрестности слабые духом всерьез забеспокоились, и словно началась настоящая эпидемия видений. Призраков видели повсюду, а люди, которых до сих пор считали вполне здравомыслящими, утверждали, что чуть ли не каждую минуту слышат у себя в буфете или в ящике ночного столика непонятные звуки…
Мадам де Лабосьер нашли только утром следующего дня; она лежала без сознания посреди тропинки в лесу Сенар, недалеко от калитки, идущей из парка в лес.
Несчастную удалось привести в чувство, но то, что она рассказала, вряд ли бы успокоило встревоженные умы.
Фанни, которую друзья и общество, посещавшие Ла Розрэ, всегда ценили за спокойствие, похоже, окончательно чокнулась.
Она утверждала, что ее похитил и вынес сквозь стену замка призрак деверя!..
И в довершение всех бредовых событий, происходивших в тот день в Ла Розрэ и в Эроне, появился месье де Ламариньер и заявил: поговаривают, что он отвез месье Жака де Лабосьера в Париж, но это совсем не так. Месье де Ламариньер утверждал, что он один вернулся в Париж, и доказал это.
Но куда подевался человек, вернувшийся из царства мертвых?..
Вопросов становилось все больше и больше.
Прокуратура потребовала от полиции пустить по следу исчезнувшего самых опытных ищеек, но и здесь журналистам удалось опередить полицейских.
Юный Дарбуа усиленно работал. Последний раз месье Жака де Лабосьер видели перед дверью старого гаража. Репортер сумел проникнуть в гараж, где увидел, что замок на двери в погреб совсем новый.
Без лишних колебаний он сорвал висячий замок и спустился в погреб. Лопата, кирка, свежевыкопанная земля, нагромождение из ящиков и бочек, все подсказывало ему: разгадка тайны здесь. И он стал копать. И нашел сундук…
А в сундуке труп месье Жака де Лабосьера!
Но не мог же месье Жак де Лабосьер, человек, вернувшийся из мира мертвых, возвратившийся оттуда очень скоро, похоронить самого себя!..
Стало известно, что спустя несколько часов после исчезновения Жака Фанни заперлась в гараже. И ее немедленно заподозрили в убийстве собственного мужа.
Странная вещь: труп Жака де Лабосьера не имел ни следов насилия, ни единой раны. Казалось, жертва скончалась от удушья… но в сундуке нашли многочисленные пятна крови…
Фанни, которая теперь понимала все, пришлось объяснять судье, что ее муж умер от разрыва сердца, не найдя в сундуке труп, который он туда положил.
Для человека, чье сердце совсем недавно сшили заново, удар оказался слишком силен. У него случился разрыв аневризмы, и он упал в яму, которую только что выкопал, рухнул прямо в сундук, крышка которого захлопнулась, а на сундук посыпалась земля, и лопата упала.
Под спешно приподнятой крышкой сундука Фанни увидела труп, но, второпях не разглядев в нем Жака де Лабосьера, решила, что перед ней труп Андре де Лабосьера!..
Получалось, что Андре, которого брат убил ударом в висок и спрятал в сундук внутри автомобиля (чтобы снять с себя возможные обвинения в сообщничестве, Фанни все подробно рассказала), из этого сундука выбрался…
Как ему это удалось?.. Возможно только одно объяснение. Оглушенный ударом и упрятанный в сундук, который везли в автомобиле, он довольно быстро пришел в себя, поскольку потерял не слишком много крови: Жак перевязал ему голову носовым платком, а поверх повязки натянул шляпу.
Андре поднялся и откинул тяжелую крышку! А раз он это сделал, значит, сундук не был заперт на ключ, как думал Жак!.. Сундук был плохо закрыт!
Высунувшись из сундука, Андре приподнял брезент, увидел брата за рулем и стал думать, как ему сбежать, ибо он уверен: если брат обернется, то без колебаний завершит начатое дело…
Жак ехал по дороге… по дороге, проложенной в лесу Сенар…
А дальше начинается самое непонятное… Чем он занимался на протяжении пяти лет в лесу Сенар, почему вышел оттуда именно сейчас, да еще при таких странных обстоятельствах?
Спустя несколько дней появившаяся статья в «Эксельсиор» под общим заголовком «Странная темница» и с подзаголовком «Безумец и колченогий», предоставила сгоравшей от любопытства публике простое решение загадки, которую поначалу считали неразрешимой.
Юный Дарбуа начал с того, что вспомнил все известные случаи заточения, которые ужасали жителей городов. Сколько раз в самом сердце города, рядом с шумным и суетящимся людским потоком, совершенно случайно обнаруживали тюрьмы, о которых никто даже не подозревал. В них содержались несчастные жертвы тиранов, брошенные на попечение отвратительных тюремщиков, деградировавших морально и физически!..
Поэтому не стоит слишком удивляться, что месье Андре де Лабосьер оказался узником, спрятанным в самом дальнем углу пещеры неподалеку от перекрестка Ла Френе, где обитал жалкий идиот Проспер; в ней на протяжении пяти лет глухонемой держал на цепи своего пленника.
Именно в эту пещеру в поисках Андре де Лабосьера и отправился юный Дарбуа. В свое время его поразило совпадение: Проспера всегда видели вскоре после появления Андре! Колченогий разыскивал своего узника, волочившего ногу в собачьем ошейнике с цепью, и этой цепью Проспер приковывал его к валуну у себя в пещере… Видимо, несчастный безумец – а месье Андре де Лабосьер явно был безумен, да и как после подобного обращения не сойти с ума? – через пять лет нашел способ время от времени вырываться
