бред?! — выдала, не собираясь выполнять его просьбу-требование. — Я просто не буду о тебе вспоминать. Займусь учёбой, книжку почитаю.
— Мэл, пожалуйста, — проговорил он и посмотрел так, будто моё согласие было для него очень важно.
А ведь до этого момента ни разу ни о чём меня не просил. И вдруг взял за руку. Впервые прикоснулся ко мне просто так, а не для того, чтобы куда-то перенести. Это прикосновение показалось мне очень тёплым и важным. Знакомым? Даже не знаю. Но эмоции оно вызывало исключительно положительные.
— Я постараюсь научить тебя прыгать порталами, — сказал Никкейл. — И с тренировками помогу просто так. Оставь свои выторгованные услуги про запас. Пригодятся. Взамен прошу только одно — выпей сегодня снотворное и спокойно спи. Это ведь несложно?
— Несложно, — согласилась я, почему-то вспомнив прикосновение Когтя.
Хотя, они точно были другими — гораздо более наглыми, властными, собственническими. Что я чувствовала, когда он меня касался? Может ли один и тот же человек быть настолько разным? Понятия не имею!
— Кстати, — Ник вдруг легко улыбнулся, но мою руку так и не отпустил, даже наоборот, сжал чуть сильнее. — Моя мать временно гостит в особняке твоего дяди. Как ты смотришь на то, чтобы завтра вечером нанести им визит?
И я хотела согласиться — просто стало очень интересно, как вообще мама Никкейла оказалась гостьей особняка дяди Денра. Но тут вспомнила, что как раз на вечер пятницы тренер назначил пересдачу сегодняшнего зачёта. И поникла.
— Не получится, — проговорила, высвободив свою руку. — У меня в семь встреча с тренером Паксом и другими бедолагами, которым не посчастливилось оказаться слабее остальных однокурсников. Буду снова пытаться победить хоть кого-нибудь.
Никкейл улыбнулся, погладил большим пальцем моё запястье, а потом нехотя отпустил руку.
— Ладно, Мэл, у меня были другие планы, но я готов пожертвовать ими ради твоего зачёта.
— И что за планы?
Мне нравились его прикосновения. Теперь я могла сказать это точно. А вот сам Ник вызывал странные эмоции: этакую смесь симпатии, недоверия и любопытства. А ещё меня к нему тянуло, почти так же необъяснимо, как к Когтю. И вот это самое притяжение было для меня самым серьёзным доказательством того, что они могут оказаться одним человеком.
Пока из доводов против оставалась одна единственная встреча в кофейне, когда я сидела с Когтем, и пришёл Ник. Вот только кое-кто у нас мастер иллюзий, и не раз уже это доказывал. Мог ли он создать иллюзию самого себя, да такую, которая бы ещё и разговаривала? Увы, не знаю. Нужно поискать информацию в сети и библиотеке. Возможно, спросить у дяди. Лучше, прямо при Нике. Думаю, по его реакции на невинный вопрос: «Существуют ли говорящие иллюзии?» можно будет понять многое.
— Я собирался потренироваться с Киаром. Мы часто устраиваем с ним спарринги, — спокойно ответил Ник. — Но сегодня готов стать твоим личным тренером.
— Что, прямо здесь? — спросила, оглядевшись по сторонам.
— Нет, — Никкейл улыбнулся. Открыто и мягко. Я вообще заметила, что он очень редко вот так улыбается. — Для этого есть куда более подходящее место. Оно тут недалеко.
Кстати, Коготь, наоборот, довольно улыбчивый мужчина. Правда, его улыбки тоже странные. Хоть и честные, но будто бы жалящие. Словно каждой такой улыбкой он доказывает своё право быть хозяином положения.
Так, нужно хоть на минуту перестать их сравнивать, а то я просто сойду с ума.
— Тогда буду только рада, — я тоже улыбнулась Никкейлу. — Вдруг ты на самом деле сможешь научить меня чему-то важному?
— Я б научил важному, — тихо сказал он, отводя взгляд. Эта фраза была явно обращена им к самому себе. Потом добавил уже с лёгким задором в голосе: — Справимся, Мэл. И не с таким справлялись.
И, чуть крепче сжав мою руку, перенёс нас обоих в большой пустой спортивный зал.
* * *
Я упала на твёрдый спортивный мат, сглотнула вязкую слюну и устало сомкнула веки.
— Всё. Не могу больше, — выдохнула устало. Сил уже не осталось ни на что.
Несколько секунд наслаждалась тишиной и покоем, но потом рядом послышались лёгкие шаги, и прямо надо мной раздался насмешливый голос:
— Уверена?
— Ещё как, — заявила без малейшего сомнения. — Всё, Ник. Хватит на сегодня. Иначе я просто не выдержу.
— Ты сама просила тебя тренировать, — напомнил он, присев рядом со мной на мат.
— Если бы знала, какой ты лютый изверг, ни за что бы этого не сделала.
Я открыла глаза и посмотрела на своего мучителя. Точнее, конечно, учителя.
— Зато теперь тебе известны твои сильные и слабые стороны, — проговорил Никкейл. — И связку для зачёта мы с тобой досконально разобрали.
Я усмехнулась, вспоминая, как Ник раскритиковал то, чему нас учил тренер. У данных приёмов было немало недостатков. Но именно эти недостатки должны были стать моим ключом к победе.
— Чувствую себя настоящей развалиной, — пожаловалась я.
— Не ври мне, Мэл, я же ощущаю твои эмоции. И сейчас ты довольна, — проговорил Никкейл, а в голосе звучало удивление. — Ты поразительная девушка. Знаешь, мне казалось, я вижу людей насквозь. Но с тобой уже несколько раз был вынужден признать, что ошибался.
— И в чём же была твоя ошибка? — поинтересовалась я.
— Ты не сдаёшься. Мне теперь кажется, что вообще не умеешь этого делать. Можешь временно отступить, сделать вид, что смирилась, но в итоге всё равно добиваешься своего. Это достойно уважения.
Я улыбнулась. Такие слова приятно грели душу и тешили самолюбие.
— А ещё ты на самом деле почти ничего не боишься, — продолжил Ник. — Или же мастерски умеешь бороться со своими страхами. Вон даже Когтя почти приручила, хотя утверждала, что он вызывает у тебя чуть ли не ужас.
Да уж, приручила — очень громко сказано. Скорее, это он меня приручил, причём, крайне странным способом. Ни разу не слышала, что кого-то можно приручить поцелуями. Но Нику я этого не скажу ни за что!
— Ладно, похвалил и хватит, — Никкейл поднялся и протянул мне руку. — Идём. В академии скоро ужин. Да и у меня ещё уйма дел.
Я тяжело вздохнула и кое-как встала на ноги. Отчего-то совсем не хотелось возвращаться в общежитие. Надо признать, мне нравилось вот так сидеть рядом с Ником и просто разговаривать.
— А где мы вообще? — решила спросить я, обводя взглядом зал.
Судя по всему, он располагался в подвале — окна имелись, но маленькие и высоко под потолком. Само помещение
