— его в первую очередь интересовало расположение озера, близость руин, рельеф местности, заболоченность, вид горных пород и наличие источников питьевой воды. Умные вопросы, вполне профессиональные — Трейв Уитли, судя по всему, был технарем до мозга ушей.
— Значит, вы четыре дня жили у этого озера? — уточнила Вероника. — Там так спокойно? Дикари, опасные животные, странные явления? Никто вас… не беспокоил?
— Не сказал бы…
Разговор шел как по маслу, слова так и рвались из меня наружу. С огромным трудом контролируя речь, я поведал о ночном визите найтволка и моем поединке с ним. В подтверждение открыл криптор и продемонстрировал найденное яйцо.
И в этот момент произошло кое-что интересное. В моем зрительном оверлее вспыхнула золотая иконка с новым значком, похожим на… крылатый венок? корону? и следом замерцала надпись:
Ваша Слава повышена на 1
Я ошеломленно замер, но «уведомление», кажется, предназначалось исключительно мне, потому что никто из людей не обратил внимание на это. Моя заминка тоже осталась незамеченной, Восходящие были слишком увлечены разглядыванием яйца. Трейв откашлялся при виде жутковатой черно-фиолетовой штуковины, глаза Вероники чуть сузились, а афро пробасил:
— Говорящей-с-Травами нужно показать…
— Позже разберемся, Майкл, — прервала его Вероника. — Что-то еще необычное нашли, Сигурд?
Во мне боролись два противоречивых стремления. Мне очень хотелось рассказать обо всем, случившемся со мной, — о черном скелете, Звездной Крови, Восхождении и прочих странностях — ведь эти люди такие же земляне, просто более опытные, они поймут и разберутся! Может, они даже помогут избавиться от этого голоса, поселившегося в моей голове! При этом я прекрасно понимал, что чувство полного доверия — ложное, навязанное извне, но ничего не мог с собой поделать!
— Не будь дураком, есть способы умереть легче. У них гвозди Вечности в запястьях, — прошептал мой невидимый спутник, — Я помогу тебе. Воля этой Восходящей сильнее твоей, но для меня она всего лишь жалкое серебро.
Накатило странное. До этого я ощущал голос как наблюдателя где-то внутри собственного сознания, очень близкого, но все-таки отстраненного. А сейчас он как будто вдвинулся в меня, в мое сознание, став его частью. Чужой разум, чужое восприятие, чужие эмоции будто заместили мои, и от этого нахлынула паника. Он становился мной, занимал мое тело! Но одновременно стало легче, словно мне протянули руку, вырвав из тягучей сладкой дремы. Ощущение безопасности и доверия полностью рассеялось. Я снова был собран, готов к сопротивлению, и меня подпирала чужая воля. Неизмеримо мощная, подобная крепостной стене, в тени которой тонули и я сам, и все эти смешные люди. На долю мгновения я взглянул на трио землян чужими глазами: жалкие существа с едва тлеющим огоньком Восхождения, ничтожные и слабые, недалеко ушедшие от зверей и поэтому скорее сообразительные, чем разумные… Странная смесь чувств: так мог смотреть пленный землянин на покрытых шерстью австралопитеков, не знающих колеса и огня. Не сказать, что такое эмоциональное слияние было приятно и мой альтер-эго мгновенно ощутил это, закрылся, отодвинулся на второй план, вновь давая мне свободу. В одном мы были солидарны: вскрывать свои козыри нельзя или, по крайней мере, рано, пока я не узнаю точно, что представляют собой эти люди.
— Семя Великого Игг-Древа — огромный соблазн для них, не вздумай рассказывать о нем, — предупредил голос. — Восходящие не делятся такой удачей. А вот стигмат лучше отдать. Для нас он бесполезен, а их отвлечет…
Вероника как будто ощутила мою внутреннюю борьбу и сдвинула брови:
— Почему вы замолчали, Сигурд? Вы что-то скрываете?
— Просто думаю, как рассказать лучше, — медленно произнес я, действительно подбирая слова, — Да, в логове найтволка я нашел еще кое-что. Там был скелет, а на нем — вот это.
Я положил перед ними стигмат, найденный в гробнице. Ни слова лжи не прозвучало. Зато снова вспыхнуло уведомление:
Ваша Слава повышена на 1
Трое людей замерли, глядя на мою находку. Гвоздь Вечности тускло мерцал на серебристой поверхности стола. Расчет был очень прост — стигмат ошеломит их и отвлечет от всего остального. К тому же это проявление лояльности с моей стороны. Вот только что будет с заданием Храма Вечности, которое завязано на мое имя? Кто получит награду?
— Вечности все равно, кто принесет в Храм гвоздь, — слегка презрительно промолвил голос. — Их жалкие награды не нужны истинным Восходящим.
— Вы знаете, что это, Сигурд? — медленно спросила Вероника.
— Да. Это стигмат Восходящего. Я видел такие у людей, которые меня нашли. И мне немного рассказали…
— Это очень ценная находка. Марк Кассиди не упомянул о ней в своем отчете. Почему вы не рассказали ему?
— Сначала было не этого, а потом я решил, что не стоит.
— Почему? Поняли его ценность?
— Э… нет. Просто произошел один… личный инцидент.
Афро засопел и грозно нахмурил брови. Вероника, не церемонясь, спросила:
— Какой?
— Мне не хотелось бы говорить об этом. Это личное и касается не только меня.
— Сигурд, вы не Земле! Какое еще личное? Личное остается за порогом фригольда, — непререкаемым тоном обрезала Вероника. — Все, что касается моих людей, касается и нас!
— Говори смело, парень, — подбодрил меня Майкл, — дальше нас не уйдет.
Рассказывать о стычке с Рэнди не хотелось, однако и лгать тоже не стоило. Похоже, что выбора не оставалось.
— На первой ночевке один из людей Марка попытался залезть в мой криптор, — неохотно произнес я, — поэтому я и не стал говорить им, что внутри. Опасался, что…
— Все понятно, — пробормотала Вероника, подпирая подбородок кулаками. — Майкл, ты слышал? Это что вообще такое? Пообщайся с Марком, он теперь глава копья, пусть приструнит своих зверенышей!
— Они у меня попляшут… — мрачно пообещал афро, сжимая огромные кулаки, и тут я сообразил, что, наверное, все-таки сболтнул лишнего. Разобраться с Рэнди — одно, а подставлять все копье перед руководством фригольда — совсем другое. С другой стороны, опасная тема с моими находками отошла на второй план.
— Вы обещали, что это останется между нами, — напомнил я.
— Мы разберемся, Сигурд, — ледяным тоном процедила Вероника, — на вас это не отразится, обещаю.
— Ваш криптор сам по себе ценный трофей для многих, — заговорил Трейв, — а земные ресурсы — тем более. Все ценности нужно сдать на склад, оставив себе только личные вещи. Яйцо найтволка и стигмат мы тоже заберем, начислим хорошую награду… Вы ведь планируете присоединиться к нам, Сигурд?
— Конечно! Я ведь искал людей! Но хотел бы узнать о вас побольше.
— Вам еще не рассказали? Мы поселение таких же, как вы, колонистов с «Хельги», живем по упрощенному своду законов Земли. С поправкой на местные… особенности, — открыто улыбнулся мужчина. — Опишу кратко:
