темные земли. Территория Тьмы. Там смерть. Сложно дышать, жуткий мороз, черный лед, живут страшные твари… И так до следующего обитаемого Круга.
— Есть и другие Круги? — изумился я.
— Конечно, — Грай посмотрел на меня как на идиота. — Игг-Древо же не только у нас есть. Других Кругов тысячи тысяч. Ты что, на небе их не видишь?
Я вспомнил мерцающие пятна, вечером вспыхивающие на небосводе и ближе к зениту превращающиеся в сияющие точки. Так это не звезды, а свет далеких Кругов, образованных такими же исполинскими Древами?! Тогда понятно, почему меняется яркость их свечения и размер нимба… Но это переворачивало всю картину мироздания! Получалось, если я вижу на небе свет других Кругов, мы находимся на колоссальном объекте типа нашего Мира-Кольца, но увеличенного в тысячу раз? Или же Круги находятся на других планетах, лунах, искусственных объектах и не соприкасаются между собой, а земли Тьмы, о которых толкует парень — безвоздушное пространство?
— А ты бывал в другом Круге?
— Я? Нет. Тут наш-то Круг за всю жизнь не обойдешь. Но наши экспедиции бывали, а из Колонии Альфа приходили к нам.
— Что такое Колония Альфа?
— Это… вроде главное поселение землян. Первое. Типа столица, что ли? Там гораздо больше людей, чем в нашем фригольде. Но Альфа очень далеко от нас. Долго идти, через много Стрел, нужно пересекать темные земли… Опасная дорога, никто не рискует.
— А есть еще колонии землян в других Кругах?
— Говорят, есть. Но я о них ничего не знаю.
Впереди не оборачиваясь прыснула Свирель. Сегодня она пребывала в приподнятом настроении — улыбалась, шутила, смеялась, — и я догадывался, по какой причине. Однако с Марком они держались подчеркнуто отстраненно, ни словом, ни взглядом, ни жестом не выдавая свою близость. Возможно, никто в отряде и не подозревал, что они были любовниками.
— Не слушай этого неуча, — насмешливо бросила она, — он спал на уроках и все переврал…
Грай покраснел, но ничего не сказал в ответ. Свирель была Восходящей — а он всего лишь учеником, не пользующимся авторитетом. Возражать старшим ему не полагалось.
— Если хочешь узнать, как тут все устроено, сходи во фригольде в научный отдел, — продолжила она. — Там есть Матиас, Том, Анни, им только дай кому-нибудь на уши присесть, засрут весь мозг своими теориями. Ты сам-то не из яйцеголовых, случайно? Все выспрашиваешь что и как. Очень интересно, что ли?
— Ну да, интересно, — не стал отпираться я. — А тебе не было интересно, когда сюда попала?
— Меня тогда другое заботило, — усмехнулась девушка. — Чего бы пожрать и не сдохнуть, и чтобы тобой не пожрали…
— А ты бывала в другом Круге?
— Я?! — расхохоталась Свирель. — Ты представляешь вообще, сколько туда плюхать? Здесь не Земля, котеночек. Я старушкой стану, пока обратно доберусь. Вот на флаинге или винтокрыле — слетала бы, да…
Чуть позже стали заметны следы человеческой деятельности. Я увидел аккуратные поля, зеленеющие на горных склонах, фруктовые деревья, а возле них — сложенные из странных шестиугольных блоков строения. Плантации земных и местных растений и небольшие фермы, как по ходу пояснил мне Грай, раскиданные в горной местности вокруг фригольда; тут не постоянно жили люди, возделывающие поля и пасущие прирученных животных, похожих на маленьких лохматых коз.
Загорелые мужчины, женщины и подростки приветственно поднимали руки при виде нашего отряда, и мои спутники махали в ответ, как старым знакомым.
Колонисты занимались тяжелым ручным трудом. Землян в них можно было опознать разве что по рабочей одежде — по большей части потрепанные реплицированные комбинезоны и куртки знакомого фасона — точно такие же, как на моих плечах. На многих пестрели вещи ручной работы — из кожи, черной и белой шерсти или необычной на вид ткани. Вещи выглядели очень добротными, как и снаряжение моих спутников — скорее всего, его выменивали или покупали у местных племен, а не производили сами.
Мое внимание привлек странный материал, из которого были построены здания. Блоки-гексагоны, поблескивающие, как металл. Они были очень похожи на тот желтоватый металл, что использовался в гробнице, и голос подтвердил догадку:
— Твое племя разбирает старые руины Кел. Лиор, из которого они построены, прочный, как камень, гибкий, как металл, и теплый, как дерево. Лиор не горит и не гниет, почти не подвержен влиянию времени. Кел строили из него башни высотой с Игг-Древа, которые стояли тысячи циклов…
— Да, здесь раньше находился форт древних Кел, — подтвердил Грай, — выше, на плато, увидишь еще. Ну как форт — одни развалины, а жил в них раньше прайд гигантопитеков…
Он без труда выговорил сложное слово и я удивленно хмыкнул:
— Это такие… ну, вроде огромных обезьян, они тут попадаются в окрестностях, еще познакомишься, — пояснил парень. — Тут обитала целая стая во главе с альфа-самцом. Непростые твари, некоторые — бронза, а вожак — аж серебро.
— Что это значит? Бронза, серебро?
— А… ну это типа стадии Восхождения. Твари, в которых есть Звездная Кровь, не обычные животные. Они тоже развиваются, как Восходящие, но по-своему… Первая стадия — дерево, грязь — просто гораздо сильнее обычных, вторая — бронза — тут у них появляются способности типа огненного дыхания или громового крика…
— А серебряные?
— А серебряные, Сигурд, это уже шалишь! Серебряную тварь обычным оружием, даже нашим, так просто ты не возьмешь. Может положить целый отряд. Против них нужны Восходящие и сильные Руны.
— Но, выходит, вы их одолели?
— Да. Тогда был Винс, был Эйрик. Гай тоже был… Они уже тогда были бронзой, правда слабенькой.
— Бронза бывает сильная и слабая?
С опаской покосившись на Свирель и Марка впереди, Грай вполголоса проговорил:
— Я не Восходящий и не знаю точно… Но рассказывают, что сила внутри Восхождения зависит от развития Атрибутов…
— В каждом Атрибуте от одной до десяти пунктов. Восходящие называют их звездами. У тебя на начальной стадии всего три Атрибута — Дух две звезды, Тело шесть звезд, Разум четыре звезды. Ты слабое дерево. Десять звезд в любом начальном Атрибуте открывают путь к бронзовым Атрибутам, а десять бронзовых звезд — дают доступ к серебряным. Поэтому даже в одной стадии Восхождения есть слабое дерево и дерево, близкое к бронзе. Есть плохая бронза, а есть бронза, почти достигшая серебра. И силы этих Восходящих очень разные.
— Так вот, наши зачистили обезьян, — продолжил юноша. — Не без крови. Но взяли хорошую добычу. С вожака упали серебряные Руны. Они позволили Винсу первым из наших Восходящих взять серебряный ранг.
— А за серебром что идет?
— Золото. Но до него ты хрен дотянешься за одну жизнь. Атрибуты на
