Сел Иван за дубовый стол, стал закусывать и кушанья запивать винцом. Баба-Яга за столом стоит и все потчует незваного дорогого гостя. Потом, когда он наелся, она постелила ему пуховую постель и уложила спать.
Едва он успел уснуть, как начал в просонках бредить и несвязно говорить о злой красавице, которая живет в хрустальном тереме под водой, на самом дне реки; как она ласкала его, как просила перстень, и как, наконец, подарил его ей.
Все рассказал нескромный молодец. А сам еще не просыпается.
Спит он целые сутки, спит другие, и наконец третьи и более. А Баба-Яга все сидит, да ждет, вот проснется добрый молодец, а он себе и не думает; наконец, она начала будить его, и когда разбудила, то сказала: «Ах ты, боярский сын Иванушка! спишь ты крепко, богатырским сном, и забыл свою кручину, позабыл наказ родной матери — беречь перстень, словно глаз во лбу, от волшебных глаз красавицы; ты за блеск ее ясных глаз отдал перстень, променял благословение!»
— Не садится бы тебе, молодцу, в заколдованную лодочку, а коль сел, то не ложиться б в ней и не спать бы, как дома в своем тереме!»
Услыша это, боярский сын залился горькими слезами и не взвидел света Божьего. Баба-Яга, видя его горькую печаль, сжалилась над ним и сказала:
— Брось кручину, — не пригоже доброму молодцу, словно девушке, плакать! Беда велика — не спорю я, да в кручине все-таки помогу тебе!
Ты воротишь чудный перстень свой и этим перстнем спасешь красавицу, свою будущую жену, которая спала в хрустальном тереме; та девица дочь царя, унесена злым волшебником, и она теперь очарована, десять лет спит непробудным сном. Тот же злой волшебник и перстень твой украл с руки в то время, когда ты в утлой лодочке спал крепким сном. Знаю я того волшебника, мы живем с ним по соседству — я в избушке, а он на дне реки, и от всех своих приятелей он зовется сердитым водяным дедушкой.
Ты теперь, Иванушка, не теряй попусту время, — время дорого. Ступай, родной, выручать кольцо заветное, а с кольцом и красавицу. Дам я тебе в провожатые сибирского кота, он покажет тебе к нему дорогу и сослужит верную службу, коли будешь его слушаться.
Окончивши речь, Баба-Яга дала знать коту сибирскому, — тот и вскочил, как встрепанный, и нырнул под печку, достал оттуда сапоги, да престрашенные, должно быть, на заказ были сделаны. Кот обулся в них очень скоро, и стал щеголем диковинным.
Потом он взял дубинку, положил ее на плечо и встал у двери, как слуга, дожидаясь Ивана.
Витязь встал и в путь сряжается, сказав спасибо Бабе-Яге за угощение, отправляется с своим неизменным верным спутником, серым котом. Баба-Яга провожает ласковыми словами:
— Прощай, молодец! Когда кончишь дело счастливо — не забудь и моей убогой хижины, заезжай ко мне с красавицей, выпить чарку водочки, закусить заморских кушаний.
Идут путники удалые, кот сибирский, да Иван, боярский сын; прошли версту, другую, на поляне очутились, по этой поляне река течет, по волнам несется лодочка, и без весел, и без паруса, словно кормчим управляется.
Сели наши путники у берега этой реки и отдыхают. День уже клонился у вечеру. И серый кот начал говорить Ивану человеческим голосом: «слушай, боярский сын, с тобой я послан для услуги тебе, и я буду тебе служить верой и правдой, только ты меня во всем слушайся: не садись ты в эту лодочку, а не то заснешь на веки вечные, а давай-ка мы затянем песенку, и за дело смело примемся, — из песку давай веревки вить. Об работе нашей сведает сам нечистый, старый дедушка, и вышлет к нам чертенка, спросить: «что, ребята, строите?» — ты скажи ему тогда в ответ: «из песку, дескать, веревки вьем». Он опять задаст вопрос: «на что вам их?» Ты ему опять скажи: «веревками этими мы сведем берег с берегом, всю до капли реку высушим и чертей с дедушкой всех со дна выживем».
Как сказал кот, так и поступили: уселись, запели песенку и начали веревку вить.
Едва они успели хорошенько приняться за дело, глядь — выходит из реки диковинный зверек. Ростом маленький, горбатенький, с предлинным хвостом и с рожками. Подошел он к витязю, глядит и удивляется на работу небывалую. Помолчав немного, он спросил: «что вы, ребята, строите? Меня из воды послал дедушка спросить вас об этом». Иван отвечал ему: из песка веревки вьем, а когда навьем, то притащим берег к берегу, а реку высушим до капли всю, и всех бесов со старым дедушкой вон отсюда выживем».
Услыхавши это, бесенок испугался не на шутку и, поклонившись низко Ивану, покорно отвечал ему:
— Погодите, не губите нас, почтенные! дайте сбегать мне к дедушке и рассказать ему о вашем намерении; и коли хочет он цел быть, то чтобы давал богатый выкуп: золота, серебра и жемчугу.
Услыхавши это, сибирский кот сказал ему: «не нужно нам твоего богатого выкупа, а поди, скажи дедушке, коли он хочет невредимым быть, то пусть отдаст перстень витязю, который он обманом снял с руки злыми девками русалками.
Выслушав это, посланный бесенок нырнул в реку, и след простыл. А кот начал говорить Ивану, боярскому сыну: дело начали мы хорошо, надо теперь кончить поумней: как только бесенок скажет деду, какой мы выкуп с него требуем, то дедушка порядком испугается, но все-таки не согласится он выдать перстень твой, а пришлет другого внучка к нам, только поудалее этого: и он начнет требовать, чтобы ты бежал с ним взапуски; если ты его перегонишь, тогда перстень выдадут, а если нет, то будет нам худо. А ты вот что, добрый молодец, не берись бежать с ним взапуски, а скажи только ему с улыбкою: «где тебе гоняться за мной! у меня есть меньшой братишка; и посмотреть-то на него, так срам людской, а и тот перегонит тебя, как пить дать».
— Ну, ладно, — молвил Иван, — а где же нам взять меньшого братишку?
— Это уж не твое дело, я все улажу.
Как сказал кот, так и случилось.
Вынырнул из синих волн бесенок, на вид уродливее первого, и, ударивши челом о землю, начал говорить: «Водяной сердитый дедушка выслал меня спросить: если желаешь получить кольцо, то давай сначала бегать взапуски; если ты меня перегонишь — перстень выдадим; если нет — то не прогневайся, будешь век ловить ершей на обед да на ужин дедушке».
Выслушав эти речи, Иван отвечал ему: ах ты, плохой бегун! где тебе тягаться со мной! У меня меньшой братишка есть, так и тот обгонит десять раз тебя!
— Ну ладно, давай посмотрим его удаль! — сказал бес, а Ивану то и на руку. Он мигнул коту сибирскому и сказал: поди-ка, сведи его к моему меньшему брату.
Тот махнул лапкой беменку, сам направился к лесу, где лежал под кустом заяц; подошедши к нему поближе, кот велел бегуну готовиться, а сам, припавши к земле, что есть мочи прыгнул к кусту и ударил зайца по уху лапкой. Тот вскочил, как встрепанный, оглянулся кругом и, увидя кота с бесенком, пустился со всех ног бежать, кК стрела из лука, что ни прыжок, то целых пять аршин; ни кусты, ни кочки, ни пригорки — все нипочем ему. Дедов посланный за ним бежит из всей мочи, задыхается, и кричит ему: постой, сосед! давай поравняемся, — ты бежишь не по правилу! Зайцу нет дела до правила и равняться ему некогда, знай летит, как калена стрела, а через полчаса совершенно след простыл.
Потерявши из виду зайца, бесенок остановился, и едва дыша от усталости, поплелся назад, как несолоно хлебал; потом сказал коту сибирскому: я до сей поры слыл первым бегуном в свете, но теперь ваш мальчишка осрамил меня, и не знаю я, как теперь глаза показать дедушке. Видно, делать нечего — пойду просить его, чтобы он сдержал обещание и отдал бы кольцо ваше.
С этими словами бес нырнул в воду.
— Дело идет хорошо, — сказал кот, надо кончить поразумнее. Слушай теперь: как бесенок скажет дедушке, что мальчишка его обогнал, то не на шутку дед рассердится, но не тотчас согласится отдать кольцо, а пришлет нам другого внучка, похитрее первых. И начнет этот внучек требовать, чтобы ты поборолся с ним. Но ты не берись бороться с ним, а скажи ему с усмешкою: не тебе, дескать, плохой силач, со мной силу свою пробовать; а у меня есть старый дед, что летам его счету нет, так и тот тебя отпотчует так, что кости затрещат.
Иван, выслушав это, спросил: а где же нам взять старого дедушку?
— Это не твоя беда — я все мастерски улажу.
Через четверть часа вынырнул из воды бес, ростом сажень целая, в плечах два аршина, хвост длинный, с колокольчиком, а рога, словно у буйвола.
Вот подходит он к Ивану и, ударивши челом, человечьим молвил голосом: если хочешь получить кольцо, то прими мое условие: давай с тобой поборемся: коль поборешь, то и перстень отдам, если же нет — будешь лапти плесть на всех чертей, да сапожки шить на дедушку.
Выслушав это, Иван, боярский сын, отвечал ему с улыбкою: «где тебе, плохой силач, со мной силой своей мериться! У меня есть старый дед, уж летам его счету нет, а и тот тебя отпотчует так, что кости затрещат»…
— Ладно, ладно, — отвечал бес, — мы посмотрим его удали, подавай его сюда. — А Ивану то и на руку; он мигнул коту сибирскому: покажи-ка ему дедушку! Кот привстал, и подал бесу знак лапкою, чтобы тот следовал за ним, а сам пошел к лесу.
