Юноша быстро сгреб рубины с ближайших полок и решил, что пора выбираться на поверхность. Но не успел он отойти в сторону, как из боковых проходов послышались мягкие и быстрые шаги, а еще какое-то странное то ли мурлыканье, то ли рычание.
Львицы!
Против животных у Эрна был припасен только Собачий Огонь – порошок, после которого у зверя надолго пропадал нюх. Юноша не знал, сгодится ли это средство против львиц, но когда он разглядел вбежавших в зал хищниц, то точно понял, какое средство нужно. Оно было нехитрое и часто применялось начинающими ворами, которых застукали на месте преступления. Думаю, вы уже догадались, о чем идет речь. Если же нет, то я поясню: в народе это средство называется «дать деру», «присесть на ногу» и еще всяко разно, но суть его не меняется.
Львицы, которые забежали в помещение, представляли собой оживленные с помощью магии золотые статуи. На их грациозном теле играли блики тусклого света, а темно-синие глаза ярко горели.
Хищниц ничуть не смущал тот факт, что они сделаны из золота – двигались волшебные животные с такой же ловкостью и быстротой, как и настоящие. Одна из львиц, грозно рыча и виляя хвостом, пригнулась к земле. Вторая беспокойно ходила из стороны в сторону и скалилась.
– Думаю, я набрал достаточно украшений на сегодня, – сглотнув, выдавил Эрн и тут же рванул наутек. Хищницы с громким рычанием кинулись за ним.
Петляя среди узких проходов и тесных комнат, юноша смог оторваться от погони. В такое везение верилось с трудом, и Эрн заулыбался.
– Так вот о каких магических ловушках говорила Анна! Ничего толком она, конечно же, объяснить не соизволила.
Самое интересное ведь должно начаться внезапно и в конце, а то будет скучно, говорила эльфийка. В этом была вся она: странная, загадочная и такая привлекательная.
Принц забежал в абсолютно темную комнату и прижался к стене, стараясь задержать частое дыхание.
В нескольких шагах от юноши вспыхнули два темно-синих огонька глаз. По тому, что они на некоторое время сузились, а затем раздалось клацанье зубов, Эрн заключил, что хищница зевнула. Он не стал дожидаться, пока еще одна львица окончательно проснется и поймет, кто ее потревожил. Принц выбежал из комнатки и направился к выходу из гробницы. Разбираться в том, как золотые статуи хищниц «просыпаются» и «усыпляются», не было времени. Юношу могли спасти только быстрые ноги.
Несколько коридорчиков и комнат пролетели как в тумане. Перед очередной лесенкой Эрн чуть не врезался в несущегося зверя, уже четвертого по счету. Остальные трое бежали где-то за спиной. Принц отмахнулся от львицы кинжалом, который словно сам по себе оказался в ладони. Сталь звякнула о золотую поверхность, не причинив вреда. Хищница рыкнула в ответ и ударила лапой. Когтями она без труда распорола сумку на плече юноши, в которой находились собранные драгоценности. Украшения и самоцветы попадали на песок. Эрн рванулся за ними, но раскрытая пасть магического животного заставила его отпрыгнуть в сторону и продолжить убегать.
– Не беда, в начальных комнатах еще полно золота, наберу там. Лишь бы не угодить на ужин к львицам! – Теперь Эрну стало понятно, почему он так легко смог попасть в склеп, и почему главный вход не был подкреплен никакой магией. Сюрпризы ожидали грабителей внутри. – Легко войти – не означает легко выйти!
Хищницы не отставали ни на шаг, при любом удобном случае предпринимая попытку напасть. От смерти Эрна спасали только частые повороты. Ему повезло, что в коридоре перед лесенкой он потерял сумку с драгоценностями, а не руку или другую конечность.
Около выхода из гробницы львицы так разозлились, что стали запрыгивать на саркофаги и сигать через урны, лишь бы только воткнуть когти в спину везучему вору. Казалось, что еще чуть-чуть и звери начнут ломиться напролом, обрушивая ненавистные стены, за которыми Эрну удавалось скрыться.
Принц кое-как добрался до лестницы, рядом с которой лежал оглушенный стражник. Слава Богиням, тот не успел еще прийти в себя и поднять всеобщую панику. Эрн, уже не особо думая об осторожности и скрытности, запрыгнул на первые ступени, которые вели наверх. Быть может, на улице он спрячется…
После нескольких скачков юноша остановился и оглянулся – погоня прекратилась. Сначала он хотел плюнуть на все и убраться из проклятой усыпальницы, но потом Эрн вспомнил об эльфийке, которая нуждалась в помощи, и, пересилив себя, спустился в проход.
Львицы никуда не исчезли, они быстро ходили из стороны в сторону перед лестницей. Увидев юношу, одна из них зарычала и хотела ударить лапой, но тут же отдернула ее и попятилась. Сначала Эрн не мог понять, в чем дело, а потом обратил внимание на амулет стражника. Когда хищницы хотели приблизиться к принцу, изображение львиной головы на диске вспыхивало синим, и им приходилось отступать.
«Ну, конечно же, амулет! Стражники должны быть защищены от волшебных созданий. Иначе львицы разорвут и вора и бегущего за ним охранника.»
Юноша осторожно сошел со ступеней.
Хищницы рычали, виляли хвостами, злобно скребли лапами, но напасть не могли. Диск с изображением львиной головы продолжал вспыхивать синим светом. Эрн аккуратно снял амулет и надел его себе на шею.
Принц сделал шаг. Львицы с рычанием отступили. Он прижался спиной к стене и начал двигаться боком, не выпуская из виду хищниц. Без золота на поверхность выйти юноша не мог, поэтому сейчас было не до дрожи в руках и неприятного комка страха в груди. Дело нужно закончить. Эрн должен либо найти потерянные драгоценности, либо набрать новые. Иначе за жизнь Анны нечего будет предложить, и не известно, как тогда поведет себя Орус. Точнее известно, но в то, что эльфийка может умереть, Эрну не верилось.
Сначала принц двигался осторожно, стараясь не делать резких движений, но потом осмелел. Несмотря на амулет, повернуться к львицам спиной вор все же не решался. Звери преследовали его, но держались на расстоянии нескольких шагов и не смели подходить ближе.
Эрн уверовал в свою удачу. Его настораживало лишь то, что золотой диск с каждым мгновением становился горячее. Через некоторое время его уже невозможно было держать в руке. Как бы не пришлось проделывать обратный путь бегом. Ничего страшного, уже ведь не впервой. Принц и представить себе не мог, что вору приходится столько бегать.
«Возможно, амулет обладает какой-то защитой, и чем дальше он находится от хозяина, тем горячее становится. Лишь бы совсем не расплавился,» – взглянув на золотой диск, подумал Эрн.
С каждым шагом принц продвигался вглубь склепа. Юноша твердо решил найти потерянные украшения, слава Богиням, дорогу к лесенке, где они лежат, он помнил. Добравшись до места, Эрн быстро растолкал драгоценности и самоцветы по карманам, часть сложил в заплечную сумку.
