Ветродельня, в общем-то, представляла собой легкую пехоту – лучников, которые так же выполняли и функции разведки. Ветродеи были отличными стрелками и следопытами, умели хорошо маскироваться, ориентироваться на местности, прятаться среди полей и лесов. Ликвидировать тяжеловооруженных конников, когда те движутся по лесной дороге, не подозревая об опасности и не имея никакой возможности для маневра, лучше всего мог отряд ветродеев. Они подкрадывались незаметно, атаковали неожиданно, мелькая между стволов деревьев словно призраки. Их стрелы всегда летели точно в цель и били наверняка, находя щели даже в самой толстой броне.
Гитерис отлично обращался с луком и кинжалом. Он привык лишать жизни либо одной стрелой, либо одним ударом. Блеск стального наконечника, серебряный росчерк клинка, и взгляд уже ищет следующую цель. Все по правилам войны – в сражении нужно за минимальный отрезок времени убить как можно больше врагов. И, конечно же, выжить самому. Никаких промахов, устрашающих ударов или слов. Один враг – один удар, в битве всегда нужно экономить силы и оставаться собранным.
Но все это на войне, где сражаются насмерть, и если не ты его, то он тебя. А сейчас перед Гитерисом стоял солдат, который служил тому же королю, той же Зеленой Короне, являющейся символом Западной Части Земли Четырех Корон. При вторжении чужеземцев ветродей может оказаться с этим солдатом в самом сердце сражения плечом к плечу. Гитерис попросту не мог воспользоваться большинством боевых навыков в кулачном бою с сослуживцем.
Наклон влево, наклон вправо, удар, снова удар, теперь защита. Вот досада, противник оказался быстрее, и из разбитой губы потекла кровь. Удар в живот, удар по лицу – Гитерис пошел в атаку. И все-таки что-то в этом всем было, какие-то особенные эмоции и чувства. Крики толпы, тупая боль ударов и то наслаждение, с которым бьешь в ответ. Такие ощущения Гитерис называл волшебством боя.
Два разгоряченных бойца с остервенением мутузили друг друга.
Ветродей нанес хороший удар локтем в грудь. Воину показалось, что противник сейчас свалится, но нет. Солдат быстро оправился и ответил с удвоенной яростью. Гитерис вновь оказался в грязи.
«В бездну все, пора прекращать это безумие! Иначе еще до начала настоящего боя, где убивают, а не бьют, я буду чувствовать себя как вареная рыба. Размялись и хватит.»
– Три! Два! Один! – взревела толпа.
Противник Гитериса был признан победителем. Бой закончился. Люди быстро начали расходиться, потеряв к арене всякий интерес. Стрелок поднял с земли свои вещи – специальную легкую броню ветродея и оружие – затем оделся.
– Неплохая разминка, а? – хохотнул проходящий мимо солдат. Он явно был рад тому, что смог угадать со ставкой, и заработал пару монет.
– Самое то, чтобы оставаться в форме, – кивнул Гитерис.
Солдаты откровенно скучали, развлекая себя, чем только можно: кулачные бои, тренировки с оружием, игра в карты. Ни хмельного, ни женщин, понятное дело, не позволялось. Да и откуда их было взять среди холмов и гор?
Отряд ветродеев и три отряда тяжелой пехоты стояли на границе Западной Части Земли Четырех Корон около Медвежьего Хребта. Горная цепь протянулась на многие лиги, образовав естественное разграничение территорий. Воины должны были вот-вот двинуться в путь, но небольшая группа ветродеев все никак не возвращалась из разведки. Солдаты ушли на север к единственному в окрестностях широкому и более или менее проходимому ущелью. Они предполагали прибыть обратно в лагерь через несколько дней, но вот уже неделю о них никто ничего не слышал.
На границе шла война. Агрессоры из Северной Части собрали большую армию с твердым намерением захватить ближайший крупный город Тронивол, принадлежащий западным соседям. Таким образом, северяне рассчитывали получить в распоряжение и все окрестные земли с правом устанавливать там свою сумму налога. Правитель Зеленой Короны такой наглости стерпеть не мог. Армия выдвинулась из Дунтлхилла и направилась к границе.
Основная часть войск должна была прибыть в Тронивол и, укрывшись за стенами, держать оборону города. Оставшиеся солдаты двинутся к границе на помощь сражающимся там отрядам, если таковые найдутся.
Пока войска маршировали из столицы на север, ситуация вблизи Медвежьего Хребта оставалась непонятной. Находящимся там воинам был дан приказ: как только появится армия Белого Глаза (а именно так назвали себя захватчики с севера), тут же выслать гонцов в Тронивол, а затем и самим отступить за стены города. Если же королевская армия будет к тому моменту слишком далеко, то трем отрядам пехоты и ветродеям придется сдерживать агрессоров на границе, сколько это будет возможно, а затем отступить.
Шли дни, однако обстановка оставалась неясной. Командиры бездействовали, солдаты, соответственно, тоже. За последнее время сражений не происходило, армия противника никак не давала о себе знать. Но посланная к ущелью группа стрелков так и не вернулась. Затишье и неведение пугали.
Вскоре на территорию Северной Части были отправлены еще три человека. Солдаты выдвинулись без лошадей, никакого тяжелого снаряжения, только заплечные сумки, минимальный запас еды, питья, короткие мечи и, конечно же, излюбленные длинные луки, представляющие собой в руках умелых ветродеев по-настоящему жуткое оружие.
Через несколько дней вернулись двое. Один из них был сильно ранен – сломанные стрелы торчали из плеча и бока. Второму солдату пришлось тащить товарища на себе. Всем было понятно, что спасти без магов пострадавшего не удастся, но бросать живого воина нельзя. Он мог попасть в плен врагу и там под пытками выдать всю важную информацию. Добить того, с кем плечом к плечу путешествовал и сражался столько времени, не у каждого поднимется рука.
Ветродеи принесли важные сведения.
– Силы Белого Глаза копятся перед входом в ущелье с другой стороны горного хребта, – начал докладывать воин. – Скалы вокруг просто кишат вражескими шпионами. Другого пути на эту сторону не существует, армия неприятеля пойдет через расселину, это точно. Иначе стали бы они за ней так следить. Но теперь противник знает, что нашим разведчикам удалось скрыться, и, возможно, начнет действовать. Скорее всего, северяне пошлют часть войск, чтобы те обезопасили проход через ущелье для оставшейся армии, которая еще только подтягивается к месту сбора. Похоже, враг созвал всех, кого только смог. Это наш шанс! Четыре полных отряда могут сильно сократить численность вражеской армии. В ущелье отличное место для боя, особенно если заранее подготовить засаду. Разница в количестве воинов не будет сильно заметна в узком месте, и пока враг не начал действовать первым, нужно выступать. Или же мы можем не рисковать и двинуться сразу к городу, чтобы ожидать прибытия войск королевской армии там.
