— Я сам могу представиться перед своим гостем, — остановив Рингмастера, мужчина с бакенбардами сосредоточился на мне. — Садитесь, я приготовил чай.
— Пф, — фыркнул покинувший палатку старик, зачем-то оставив нас наедине. Да, вдвоем… Вот, источник большей части всех последних проблем: человек, который запустил цепь событий, что в итоге привели к падению Шен Гуаня, был ровно передо мной. Сидел и вряд ли был готов среагировать на удар по своей морде, или на режик в печень. Это был… чудовищно превосходный момент, но прямо сейчас за пределами палатки стоял целый отряд из более чем десятка солдат, а город заполонило ещё больше. Убить и сбежать? Зарыть под землю, чтобы никто в жизни больше не нашёл?
Да… хотелось бы, но пришлось аккуратно сесть за стол, после чего Джао покидал выразительный взгляд в сторону кружки с чаем, призывая сделать глоток.
— … Могу я узнать, для чего вы меня позвали, Командер?
И молчал, буквально заставив взяться за кружку. Поднеся ту ко рту, медленно вдохнув аромат, смотря на волны, идущие по воде, я посмотрел на руку. Если бы не первая чакра, та бы сейчас дрожала. Анубис ничего не говорил: могло ли это быть знаком, что кружка безопасная? Или он знал, что я не выпью, и поэтому ничего не делал? Что мне предпринять?
Джао нахмурился. Очевидно, промедление вызвало в нём вопросы, поэтому я сделал выбор. Глубоко вдохнув, сделал один маленький глоток.
— Превосходный аромат и вкус, — дал я ответ, заставив мужчину улыбнуться.
— Я так и думал, что вы оцените. Этот старик сказал, что вы самый настоящий Монах, пришли в цирк совсем недавно, прямо с какого-то там монастыря. И буквально с ходу показали попросту феноменальную силу! Удивительно даже — зачем отшельникам выступать в таком месте? — откинувшись на спинку стула, он заулыбался. — Монахи часто его пьют, чтобы достичь моментов спокойствия, у них это пошло, с… не напомните, с какого века? Вроде десять за десяток тысяч лет до геноцида воздушных кочевников, если не ошибаюсь?
— … Вы правы.
— Ха-ха, ну конечно, — он на пару секунд застыл, внимательно вглядываясь в меня и черты лица. — А не напомните, как называется знаменитый монастырский чай?
— … Белый Дракон. Его часто путаются с цветком Белого Нефрита, который является крайне ядовитым, у них даже одинаковый аромат, — мой взгляд ни на секунду не сводился с чёрных колодцев на месте очей этого убийцы.
— Да, ну точно. Вечно путаю эти названия, считаю их бесполезными. Хотя не знай я их, мог бы ошибиться и умереть, не правда ли? — в этот момент всё подозрение спало с его лица, и он искренне заулыбался, сделав идентичный, глубокий глоток. — На самом деле я глубоко уважаю монастырские обычаи, несмотря на своё военное положение. Это отшельничество, духовенство, считаю бредом чистой воды, которую стоило бы сжечь, но у всего есть практическая польза: вы, монахи, удивительно адаптированы к угрозам. Пьете яды малыми дозами, тренируетесь так, чтобы вырастаете вон до каких размеров. Полезно.
— Есть такое.
Мои слова вызвали бум эйфории на лице мужчины, заставив даже приподняться с кресла.
— Поэтому я бы хотел, чтобы вы поделились этим опытом. Какие способы выработки иммунитета к разным веществам вы знаете, как закалить тело так, чтобы тебя было сложнее убить? Можете ведь что-то подсказать, так?
— Так вы… просто хотите подготовиться к возможным покушениям?
Мужчина вовсю раскрыл улыбку, обрадовавшись, что я так быстро понял его мотивы. Командер всего-то хотел быть готовым к нападениям на себя, может, случились какие-то прецеденты, или до него только дошло, что подобные знания могут быть полезные, не знаю. Всяко было ясно, что в библиотеке он о таком не читал. А вот я — да!
— Легко. В таком случае постарайтесь делать имбирный чай с настойкой из листьев дуба. Превратит ваш желудок в железную цитадель. Есть небольшие последствия, но, справившись с ними, станете закаленней самой крепкой печи. А еще…
Никогда бы в жизни не думал, что мне потребуется рецепт напитка, способный вызвать мощнейший понос и поднять температуру до тридцати семи. Жизнь — поистине удивительная штука.
* * *
Жестокие и яростные, пропитанные злобой, но скрывающиеся в тенях, эти прячущиеся от людей тёмные духи продолжали крутиться вокруг города, боясь подойти к его воротам просто из-за большого количества факелов, разного рода света и шума. Но мало кто знал, что именно города были наиболее предпочтительны для обозлённых духов — тёмные улочки и переулки были источником самых скверных эмоций человеческого общества, им оставалось только преодолеть стену, обойти факела, и можно будет расцвести! И я собирался им помочь.
— Даже забавно, как темнейшие преследовали цирк, людей, для которых веселье и другие положительные эмоции, это источник заработка.
— Я тебя не понимаю. О ком ты говоришь?
Мы с Тай Ли предстали перед окутанными в сталь стенами, являющиеся оплотом, защищённым от вторжения магов земли. Вообще, это был первый встреченный мне город, который обернули в железо, раньше такого удостаивались отдельные базы, стоящие рядом с очень важными стратегическими городами. Поскольку в первый раз мы проезжали тут на телеге, у меня не было времени походить и осмотреться, но сейчас я трогал эти стены и понимал, что масштабы отделки поражали. Умение работы с металлом заставили этот народ разработать особенные методы защиты: они отлично работали с углами, знали, какие места требуют особого внимания; коротко говоря, я с интересом изучил новый метод архитектуры, пока готовился затушить факела поблизости.
— Скоро поймёшь. Эти существа обычно скрываются от посторонних глаз, и их невозможно заметить, пока они сами не захотят раскрыться. Но сначала давай перемахнём через стену.
Девушка лишь насупилась. Такая неопределённость её раздражала, но интриговала. Размяв ноги, она быстро разбежалась и буквально пробежалась по стене, ловко и быстро цепляясь за выступающие скобы и огромные болты. Так взобралась на четырёхметровую стену, с ухмылкой посмотрев на меня сверху вниз. По её мнению, я бы такой трюк в жизни не повторил. Пришлось развеять подобное заблуждение, и разбежавшись, удалось вполне неплохо подняться на пару шагов вверх. Да, дальше я начал падать, но руки уже схватились за край, и можно было легко подтянуться. Победил эту высоту чисто за счёт своего роста, и ни капли магии.
— Вон они.
Сразу же улыбнулся, как только увидел еле заметные тени в лесу, желающие подобраться ближе. Отойдя от города на десяток метров, заглянув в скрывающуюся среди деревьев тьму, Тай Ли начала изрядно нервничать.
— Что тут, зачем ты меня сюда вообще позвал?
— … Они рядом.
Держа руки наготове, я увидел резкое движение сбоку, нечто рвануло к Тай Ли, и с прыжка накинулось не девушку. К большой радости, та успела среагировать и моментально отвела корпус в сторону, проследив взглядом за деформированным нечто, с большими клыками и фиолетовой окраской. Хотя сложно было сказать, что это какой-то цвет, скорее… свечение. Тёмный дух источал такую неприятную ауру, притягивающую собратьев. Из-за этого нас окружило множество подобных тварей, начавших устрашающе клацать зубами. Кто-то выглядел, как маленький паучок, другой напоминал летающую в воздухе мурену. Самый крупный из них был размером с собаку, на его голове было шесть красных глаз, а лапы оканчивались острыми когтями.
— Никогда такого не видела, — поразилась Тай Ли.
— Тёмные духи. Многих из них даже не получится ударить, а сами будут питаться жизненной силой, пока ты не потеряешь рассудок, — как сказала Афка, тёмные духи будут преследовать кого угодно, любое существо, которому можно причинить неудобства$ но завидев того, кто породил источник ненависти, внимание будет быстро переключено, и… ну, остальное я хочу увидеть своими глазами.
