мир широко распахнутыми зелеными глазами, красавицы Риши, которой едва минуло три, Кэсси, чей звонкий смех наполнял Пустошь радостью даже в самый хмурый день, Ларсы, Моны, Фрошса…
Наконец ворвавшись в шатер, Эмбер увидела трясущуюся от страха Корри. Девочка упрямо выпятила подбородок и решительно наставила на Ивону кинжал, не позволяя той подойти к колыбели маленького Тройя. Остальные дети сбились в кучу в глубине шатра. Кто-то рыдал, кто-то тихонько хныкал, а Древняя улыбалась, обнажив сточенные железные зубы, и упивалась ужасом, плескавшимся в глазах малышей. «Безумная!» – в очередной раз убедилась Эмбер. Ведь что еще, как не сумасшествие, может заставить ведьму продать свою душу? Месть не несет ничего, кроме разрушения. И вот что бывает с ее рабами.
– Пошла вон, – выплюнула девушка.
– Как грубо. Надо бы научить тебя манерам! – прошипела Ивона и молниеносным движением выхватила кинжал из рук Корри.
– Не тебе говорить о манерах, ведьма, – возник из ниоткуда на пороге шатра Райденн.
Девушка даже самой себе не желала признаваться, как сильно она обрадовалась появлению Лунного. Должно быть, его тоже предупредила Райнона. Эмбер боялась, что в одиночку не сумеет одолеть Ивону. Особенно после того, что видела несколько минут назад. Обескровленные тела Верховных ведьм будут долго преследовать ее в кошмарах.
В руках Райденна мелькнул хлыст, сотканный из магии Луны и жидкого серебра. Свист. Удар. Шипение. Ивона переместилась почти мгновенно, но ему все-таки удалось задеть Песчаную ведьму и лишить ее кинжала.
– Ты заплатишь за это, сопляк. Заплатишь! – Глаза Ивоны полыхнули, и она потянулась за упавшим оружием. Эмбер прошептала заклинание, и воздушный вихрь закружил вокруг ведьмы, не позволяя той поднять кинжал и повторить кровавый ритуал.
В ту же секунду Ивона коснулась медальона, висевшего у нее на шее, и, глядя в глаза Эмбер, назвала ее имя. На лице Древней отразилось удивление, когда, вопреки ее воле, ничего не произошло. Она не знала об иллюзии, созданной Табиршасс. Кровь Эмбер она так и не получила, а значит, не имела власти над девушкой.
Райденн воспользовался замешательством Ивоны и вновь ударил ее хлыстом: по плечам, спине и снова по плечам. Вот только на этот раз ведьма оказалась проворнее и ухватила упругую плетку рукой. Быстро прошептав заклинание, ведьма добилась того, чтобы хлыст заискрился от магии, а в следующий миг оплел шею и тело своего владельца, обернувшись огромной змеей.
– Никогда не применяй один и тот же трюк против Песчаной ведьмы. Мы умеем учиться на своих ошибках. Твоя же будет стоить тебе жизни.
Кольца питона сжимались, по капле выдавливая жизнь и воздух из легких Райденна. Лицо парня искажали муки. Ивона упивалась его страданиями. Сложно сказать, что доставляло ей большее наслаждение: агония Лунного или бессилие Эмбер. Заклинания девушки отскакивали от Песчаной ведьмы, не причиняя той абсолютно никакого вреда. Эмбер начинала уставать, силы покидали ее, что не укрылось от Ивоны. Древняя перешла в наступление. С кончиков ее пальцев струились потоки алого света. Пот градом катился по лицу Эмбер, но она удерживала щит. Удерживала, понимая, что рано или поздно ее резерв иссякнет, и она погибнет прямо здесь, в этом шатре, где сейчас в нескольких метрах от нее корчится от нестерпимой боли ее друг. Друг… Она наконец признала это. Райденн был ее другом. Как жаль, что она осознала это слишком поздно. Впрочем, неважно: впереди лишь смерть. Этой ночью погибнут все, кого она знает. Не уцелеет никто. Они проиграли. «Проиграли. Проиграли. Проиграли», – это слово набатом звенело в ушах Эмбер.
Девушке вспомнились слова аристократа из Лунных земель, который обучал ее, Райденна и Лойшу боевым искусствам. «Бой проигран, как только вы внутренне сдались. И ни секундой позже», – повторял им лорд на каждой тренировке. Несмотря на его манерность и вычурные одежды, Эмбер нравились эти занятия, потому что она сама всегда боролась до последней секунды. Что же случилось теперь? Почему она готова признать поражение? «Это всего лишь внушение, идиотка!» – разозлилась на себя Эмбер и шикнула:
– Оставь свои грязные трюки, с них уже песок сыпется. Борись честно!
– Старые не значит неэффективные. Ты ведь почти поверила. Да, малышка Нэнни?
Этим прозвищем Эмбер не называли с самого детства. Оно осталось в той, другой жизни, которую девушка накрепко запечатала в своем сознании. Прошлое не должно отравлять настоящее. Но вот оно. Прямо здесь. Настигло ее в самый неподходящий момент. Ивона ударила Эмбер ногой, опрокинув ту на землю, а следом метнула заклинание. Не удержи девушка щит, все было бы кончено.
– Откуда ты знаешь? – спросила Эмбер, ненавидя себя за этот вопрос.
– Мы ковен мести. Мы знаем все, – ухмыльнулась Ивона.
То, что случилось дальше, стало неожиданностью не только для Песчаной ведьмы, но и для самой Эмбер. Корри, которая все это время тряслась в глубине шатра, кинулась к Ивоне, сжимая в руках подсвечник. Услышав шум за спиной, ведьма обернулась – удар девочки пришелся ей по плечу.
– Ах ты маленькая дрянь! Смотри, что ты наделала! – Ивона театрально взмахнула разорванным рукавом. – Не стоило меня злить, – цокнула она языком, и питон еще плотнее сомкнул кольца вокруг тела Райденна. Послышался хруст костей. Изо рта Райденна потекла струйка крови. Корри закричала и бросилась к парню, но ведьма не позволила ей сделать и пары шагов.
– Я тебя не отпускала. Смотри, как он умирает, и думай о том, что твоя участь будет еще… – договорить ведьма не успела.
«Для победы иногда достаточно крохотного шанса. Лучшее, что ты можешь сделать, малышка Нэнни, – это не упустить его. О последствиях подумаешь позже», – любил говорить отец Эмбер, играя с ней в шахматы. В те дни разум еще не подводил его. Раз уж прошлое ворвалось в ее жизнь, она воспользуется его уроками. Эмбер выхватила меч из ножен и снесла Древней голову, вложив в этот удар всю свою ярость, горечь и боль от утраты друга. Райденн умер. Его уже не вернуть. Как и ее прошлую жизнь. По лицу Эмбер катились злые слезы.
Едва голова Ивоны коснулась земли, Пустошь наполнилась оглушительными воплями ковена мести, а шатер опал, погребая под собой Эмбер, Райденна и детей. Песчаные ведьмы выли так, словно сами только что лишились головы. Девушка не стала ждать, пока они явятся за ней и, призвав ветер, избавилась от шатра. Превозмогая отвращение, она взяла в руки отрубленную голову Ивоны, намереваясь швырнуть ее в огонь, пожиравший соседнее жилище. Древняя щелкнула зубами и расхохоталась. Корри заорала, а Эмбер от неожиданности выронила голову, которая покатилась прямо к ногам бездыханного Райденна. «Что за…» – промелькнуло в голове девушки, как вдруг мощный магический удар
