– Остановись, смертный! Остановись и подумай, ибо следующий шаг может стать твоим последним.
Мы замерли. Посреди равнины стоял огромный многорукий демон с красной кожей, рогами на уродливой морщинистой голове, провалами вместо глаз, перепончатыми крыльями за спиной. Его ноги заканчивались копытами, которыми он время от времени ударял по пыльной поверхности. Длинный хвост с жалом на конце метался то вправо, то влево, словно у тигра, готового к атаке. За спиной демона прямо из земли, словно живая, вырастала скала, которая с каждой секундой становилась выше. Когда она выросла до размеров небольшого небоскреба, я заметил, что демон прикрывает собой вход в пещеру.
Астрая поднесла Ключ на уровень глаз, сказала громко, уверенно:
– Мы несем Ключ.
– Вы Хранители? – проревел демон.
– Нет, но мы знаем твое имя, Сварг.
– Многие знали мое имя. Оглянись, смертная женщина. Видишь эти кости? Это все, что осталось от смельчаков, посягнувших на сокровище, им не принадлежавшее.
Только теперь я заметил, сколько вокруг валяется скелетов и их фрагментов. На некоторых еще сохранились обрывки скафандров, а у иных на головах еще оставались шлемы. Астрая тоже повела взглядом по равнине, но на нее увиденное не подействовало ровным счетом никак.
– У меня в руке – Ключ, – прокричала девушка, словно не слышала слова демона. – Нам не нужно твое сокровище ради корысти. Наступает час истины. Позволь нам пройти.
– Позволю, если ты отгадаешь все загадки.
– Я готова.
Творец всемогущий, что она делает? А если Хранитель ошибся? Астрая сделала несколько шагов вперед, жестом приказывая оставаться мне на месте.
– Начнем, – прогрохотал демон. – Как тебя зовут?
– Милена, – не задумываясь, ответила девушка.
– Ты из этого Мира?
– Нет, мой Мир еще не сотворен.
– Сколько будет дважды два?
– Пятнадцать или шестнадцать.
– Чему равна сумма углов в равнобедренном треугольнике?
– Полету в другую галактику и обратно.
Творец правый, что она несет? Какая галактика? Сколько у нее было по арифметике в школе? Кто ее вообще до работы допустил с такими знаниями?
Экзамен длился уже около получаса. Астрая все так же отвечала невпопад на вопросы, а демон все это хавал и хавал, как говорят в Пограничье, да еще и добавки просил. Тревога и напряженность понемногу начали отпускать меня. Похоже, план Астраи полностью оправдал себя. Наконец, демон отступил в сторону и сказал:
– Ты можешь пройти.
– Вот и славно, – прошептала Астрая, хватая меня за руку и направляясь к пещере. – Помни: о чем бы Сварг не спрашивал – отвечать только неправильно.
Я кивнул, проходя мимо останков древних искателей приключений, славы и богатства. Права оказалась Астрая: весь фокус испытания как раз и состоял в том, чтобы на вопросы демона отвечать неправильно. Когда-то, лет двадцать назад, в одной из первых моих командировок в Пограничье, я уже читал нечто подобное в сборнике научно-фантастических рассказов. Хотел, знаете ли, поближе познакомиться с незнакомым Миром. Уж и не упомню теперь, кто автор, но происходящее с нами он тогда в точности описал, только вместо демона в рассказе фигурировал робот. Теперь нужно держаться до конца, дабы не закончить так, как это сделал главный герой.
Мы прошли в пещеру, демон покорно остался ждать снаружи. Едва Астрая ступила под каменный свод, Ключ тут же засиял, заиграл разными огнями, освещая все вокруг, словно новогодняя елка на Рождество в Великом Зале Магии нашей столицы. В этом праздничном сиянии мы увидели, что коридор извивается, словно змея, ведет куда-то в горную утробу.
– Как думаешь, ловушки еще будут? – спросил я, вглядываясь перед собой.
– А той, что снаружи, мало? – ответила Астрая. – Она одна стоит армады космических крейсеров.
– Ладно, армада, идем, время не ждет.
Странно, но коридор, вопреки моим ожиданиям, был не таким уж и длинным, как показалось на первый взгляд. Довольно скоро мы оказались в каменной высокой зале, на полу которой горами валялись несметные сокровища. Если честно, будь я Кощеем, до конца дней своих носа не выказывал бы наружу, так и чах бы здесь вечность. Но самое странное было в том, что нигде не было и намека на сапфир.
Выручил Ключ. Он потянул Астраю, увлекая за собой и меня. Мы обошли множество гор со златом и каменьями, пока не оказались в самом дальнем углу, возле неприметной кучки мелких драгоценностей. Астрая сняла с шеи цепочку, положила на вершину горки. Каменья пришли в движение, начали осыпаться вниз со середины, которая поднималась изнутри, пока пред наши ясны очи не явился синий, как глубина морская, камень. Он играл светом, протягивал лучики свои к собратьям, как маленький ребенок к родителям тянется ручонками, радовался, пока не соединился. Ключ вспыхнул радугой, пробуя свои силы. На мгновение мне показалось даже, что в середке блеснуло гранями нечто волшебное и чарующее. Ключ пропал, а затем снова появился. В следующий миг свет угас, оставив после себя только легкое свечение, волшебство пропало. Ключ раздвоился. Теперь перед нами лежало две его копии, полностью одинаковых, словно близнецы. Они давали ровно столько света, чтобы мы не потерялись в беспробудной темноте. Астрая взяла один Ключ, повесила себе на шею, спрятала под костюм, второй протянула мне:
– Бери.
– Зачем такие сложности? – спросил я, принимая подарок.
– Так надо. Возвращаемся.
Я с удовольствием согласился, испросив по дороге:
– Не сбросишь ли координаты планетки?
– Тебе-то зачем? – не поняла девушка.
– Хочу презентовать их одному знакомому Кощею, пусть зачахнет здесь насмерть.
– Злой же ты, однако, – красавица даже покачала головой. – Не ожидала от тебя такого. Ты понимаешь, что он погибнет здесь от рук Сварга?
– Не-а. Кощеюшка-то мой бессмертный, а ежели туточки еще и лавки в долине поставить, такой балаган получится! Вся галактика сотни лет на ушах стоять будет.
– Какой же ты еще ребенок! Надо тобой всерьез заняться, когда все закончится.
Ха! А то я против!?
Мы поравнялись с демоном, когда он спросил вдруг:
– Взяли, что хотели?
Я едва не сморозил нам смертный приговор, благо Астрая успела зажать мне ладошкой рот и ответить:
– Там пусто.
Сварг промолчал, я потихоньку выдохнул страх из легких. Тем временем Астрая стала напротив демона, подняла Ключ на уровень глаз и сказала:
– От имени Хранителя приказываю тебе прекратить испытание и перенести нас к последнему камню.
Демон впервые стал на колено, сложил все свои восемь рук на груди, поклонился, сказал покорно:
– Слушаюсь и повинуюсь.
Он сложил две ладони лодочкой, опустил их перед нами, дабы мы смогли взойти на них, а потом взвился ввысь так стремительно, что планета тут же растворилась среди подобных себе, вращающихся вокруг маленького белого солнца. Вскоре и оно затерялось в галактике, которая быстро уменьшалась в размерах. О Творец милостивый! Вот это скорость, а я ничего не чувствую, даже отсутствие воздуха и вечного космического холода. Какая силища таится в демоне, какая мощь, возможности, потенциал!
Похоже, Астрая думала точно так же. Я посмотрел на девушку, у которой глазки блестели, как две звездочки в ночи. Она не просто восхищалась – она была частью действа каждой клеточкой своего прекрасного тела.
Мы не разговаривали, просто молча восхищались полетом, впитывали его в себя. Вскоре начались изменения в реальности. Я вдруг увидел, как рождаются и гибнут две звезды, причем интуиция чирикнула, что это одни и те же звезды, просто начались завихрения времени. Галактики проходили сквозь друг друга, совершенно не сливаясь, словно проходили через одну и ту же точку в пространстве в разные временные промежутки. А вскоре и вообще все смешалось. Меж звезд летали горынычи с богатырями на спинах, уворачиваясь от звездных истребителей и орбитальных станций Пограничья. Где-то там, в пространстве, которое пошло волнами и вихрями, одновременно летали самолеты, ступы, ползали танки, ездили роботы, кареты, запряженные лошадьми. В один момент я даже испугался, не начался ли Хаос, настолько все было реально.
Все кончилось раньше, чем испуг по-настоящему пронял меня. Звездная бездна сменилась привычным пейзажем с березами, елями, дубами, осинами, кленами и тополями. Демон плавно опустился на травяное поле, усеянное ромашками, выпустил нас с ладоней, спросил напоследок:
– Вы довольны?
Никто ему не ответил. Я молчал, чтобы не ляпнуть лишнего, Астрая просто не пожелала отвечать. Сварг простоял с минуту, а потом растаял, развеянный свежим, напоенным травами, ветерком.
Наконец-то! Я задышал полной грудью, посмотрел на голубое небо, в котором проносились то ступы, то ковры-самолеты, то олухи в сапогах семимильных, крича и матерясь во всю глотку, ибо проскочили мимо цели.
