четверть часа назад, Гертруда в сопровождении своих спутников вышла по узкой, почти затерянной среди высокой и начавшей желтеть от солнца травы, тропинке к несчастным трудягам, таскавшим огромные камни к месту стройки очередной темницы. Один из стражников при виде чужаков отправился к ним навстречу. Его физиономия вытянулась от изумления, когда он узнал среди незваных гостей любовницу своего короля.
Гертруде приходилось не раз сопровождать Артура в поездках на остров. Тогда она ненавидела эти поездки. Вид измождённых трудом и голодом оборванных людей приводил её в уныние и печаль. На её просьбы кормить работников получше и давать им побольше времени на отдых король презрительно усмехался и молчал. Он видел, как она переживает за бедолаг, но не хотел им помочь. Наверно, его искажённое чувство любви к ней испытывало таким образом наслаждение, причиняя Гертруде очередную порцию боли. Но сейчас она мысленно порадовалась, что ранее уже была на острове. Стражник, узнавший её, поклонился в знак приветствия и вызвался проводить до старшего, Томаса, который был здесь местным богом для жалких пленников.
Томас попросил гостей подождать, пока переоденется в свой лучший мундир для встречи с ними. Сами же гости выглядели в своих потрёпанных одеждах весьма непрезентабельно. Но объяснение их виду быстро нашлось, когда Гертруда поведала о морском шторме, настигшим их в пути.
— Я польщён вашим визитом, — губы Томаса растянулись в притворной улыбке, но глаза оставались холодными.
— Позвольте, мой помощник капитан Рэд проводит вас в столовую. Скоро обед, надеюсь, вам понравится наша скромная кухня.
— Мне немного неудобно, но всё же спрошу, — сказала Гертруда.
— Не найдётся ли у вас чистой одежды для меня и моих друзей? Наша безнадёжно испорчена.
— Госпожа, как не прискорбно, но навряд ли на всём острове сыщется хоть одно женское платье. На нашем острове нет женщин.
— А знаете, капитан, я, пожалуй, согласилась бы на мужскую рубашку и штаны. Всё лучше, чем оставаться в своих жалких лохмотьях, — неожиданно призналась находчивая гостья.
В глазах Томаса на минуту промелькнуло удивление, сменившееся восхищением и симпатией к хорошенькой и смелой любовнице Артура. Он был не первым мужчиной, знакомым с Гертрудой, который в душе мог только завидовать несуразному Артуру, чудом овладевшему подобной «красотой».
Гертруда, Бруно и Джек вскоре получили чистую одежду и разошлись по разным комнатам, чтобы переодеться к обеду.
— Когда ты собираешься спросить судно, чтобы мы могли отплыть? — шёпотом спросил Бруно, пока они поднимались по крутой лестнице наверх унылой серой башни, — здесь жил Томас и остальные стражники, присматривающие за работягами.
— За обедом, — так же тихо ответила она.
— Думаю, капитан не посмеет нам отказать, остерегаясь гнева короля.
За столом Бруно с Джеком, словно голодные волки, набросились на тарелки с аппетитно пахнущим горячим фасолевым супом. Правда, Джек не схватился за ложку, не прочитав, ставших ему привычными, молитв. Покосившись на Гертруду, Бруно слегка приумерил свой пыл.
Та ела спокойно, не торопясь, хотя была голодна не меньше их. И оба приятеля сбавили обороты, орудуя ложками.
Гертруда и на обычном, грубо сколоченном, табурете держалась с королевским достоинством. Она отломила от ломтя хлеба маленький кусочек, раздумывая, как лучше подступиться к вопросу о так необходимом им судне; когда на кухню заглянул Рэд.
— Его Величество прибыли на остров и сейчас будут здесь, — доложил он Томасу с ходу.
Бруно с Джеком затравленно переглянулись и уставились на Гертруду. Кажется, они оказались в ловушке, в которую сами себя загнали.
Та смерила их хладнокровным взглядом и улыбнулась.
— Вот проказник. Сказал, что останется во дворце, а сам не удержался, отправился следом за нами. Переживает, как я без него тут.
Произнося эти слова, она кокетливо поправила волосы, словно прихорашиваясь перед встречей со своим королём.
Бруно с Джеком оставалось лишь позавидовать выдержке этой чертовки. С момента появления Рэда они находились в страшном напряжении. Джек ещё продолжил машинально есть похлёбку, а Бруно замер, так и не донеся до рта ложку с супом. Все их надежды мысленно были обращены к богу. И к Гертруде. Удастся ли им выпутаться из щекотливой ситуации?
Артур на острове, и с минуты на минуту будет уже здесь. Его предстоящая встреча с беглянкой и её друзьями не принесёт их троице ничего хорошего.
— Боюсь, мне не усидеть на месте, — щебетала между тем Гертруда беззаботным голоском.
— Пойду встречу нашего повелителя. Вы со мной? — обратилась она к Бруно с Джеком.
— Хочу, чтобы он видел — каждую минуту я под вашей надёжной защитой. Ну же, пойдёмте скорее!
Она поднялась из-за стола, даже не извинившись перед Томасом и остальными за прерванный обед.
Ей хватило выдержки и самообладания величественной походкой выйти из казармы. Но, едва троица свернула за угол, как первой припустилась наутёк.
— Корабль! — на бегу говорила она.
— Корабль, на котором прибыл на остров Артур… нужно попасть на него раньше, чем Артур увидится с Томасом и узнает о нас. Скорее же, не отставайте! — торопила она друзей.
Благо, вместо платья на ней были теперь мужская рубашка и штаны; даже самого маленького размера, которые отыскались для неё, она закрепила на талии верёвкой. Свободная одежда с чужого плеча не стесняла её движений.
Они кинулись прочь, устремляясь к берегу; подальше от гнезда неприятелей.
… Тем временем Артур неспешным шагом в сопровождении своих помощников двигался к казарме. До сих пор его поиски Гертруды плодов не принесли. Он чувствовал, — ещё немного, и сойдёт с ума от собственной беспомощности.
Всего несколько минут назад он сошёл с корабля, на котором приплыл на остров Смерти. Но уже мрачно размышлял, куда отправиться после того, как закончит здесь проверку и повидается с Томасом. С того момента, как он потерял свою любимую змею, его уставшая душа нигде не могла найти покоя и радости.
Смешно подумать, совсем недавно он был уверен, — теперь Гертруда будет вечно принадлежать ему, никуда от него не денется. Как же сильно он ошибался…
Его люди изо дня в день прочёсывают лес, всё безуспешно. В монастыре её также не оказалось. Но, если раскинуть мозгами, ей больше некуда было податься, как к епископу, своему крёстному отцу. А вдруг по пути в монастырь через лесную чащу она попала в лапы хищного зверя, и её больше нет на этом свете? При мысли, что он может никогда её не увидеть, пятно под лопаткой горело огнём и он яростно чесал его, не замечая, что давно разодрал его до крови.
Разговор с Томасом поверг Артура в ступор.
— Добрый день, Ваше Величество, — поклонился Томас при виде короля.
— А где
