изъявлявших желание позаботится о далеко не бедном «бедняжке» и не вынесших «странностей» сиротки, мальчик оказался в старинном особняке за высоким каменным забором в компании подобных ему воспитанников. Где смог, не таясь, заниматься весьма увлекательными делами. Угнетало то, что взрослые говорили с лающим акцентом, именовали его «Николаус», смотрели строго, твердили о том, что здесь помогают «раскрыть потенциал», и за малейший проступок отправляли в тёмное подземелье, где зловонная жижа доходила Никки до пояса. Среди детей он был самый младший, самый слабый, и почти ежедневно бывал бит.
Результаты? Он получил свой подкласс. Узнал, что может получать опыт от охоты подконтрольной нежити. Прокачал характеристики, получил новые профильные навыки. Благодаря которым и сбежал, инсценировав свою смерть.
А дальше… Что мог сделать подросток на улице, да ещё и скрывающийся от… Да он, если откровенно, даже и не знал, от кого скрывался. Был ли это правительственный эксперимент, попал ли он в лапы некой тёмной организации? За пять лет, что он провёл в особняке, ему об этом рассказать не удосужились. И вот, оказавшись на улице, он, как и любой порядочный беспризорник, встал на кривую дорожку. Николаус решил стать вором.
Навыки, полученные им за годы обучения, подходили не только для поднятия немертвых армий. Создать маленьких лазутчиков, способных просочиться в любую щель — запросто. Организовать слежку с помощью неутомимых, безмерно преданных, добросовестных исполнителей, которые даже по нужде с поста не отлучатся — элементарно. Конечно, все было не настолько радужно, существовало немалое количество мест, где немертвые помощники не могли нормально функционировать. Но для подростка-беспризорника и незащищённых целей было предостаточно…
Минуло ещё четыре года. Николаус (такое поименование ему нравилось, казалось значительным и немного таинственным) окреп физически и вырос «профессионально». К шестнадцати годам окончательно сформировался навык, который он когда-то использовал для побега.
«Личная Смерть» — удивительная способность. При ее активации организм умирал, причём буквально, душа могла выходить из тела, превращаясь в «призрачную нежить». Эффект, разумеется, был временным, к тому же тело в «мёртвом» состоянии продолжало, пусть и медленно, вырабатывать и накапливать универсальную магическую энергию. Исторгнутая душа могла частично использовать её для своих целей, а остаток Ник быстро научился пускать на укрепление или восстановление тела при «воскрешении». Повреждения при профессии Ника случались…
Пока заклинание было «Малым», оно подходило для инсценировки смерти, что юноша при случае и использовал. В разведке, к примеру. Лежит себе под кустиком бездыханный трупик, а дух окрестности исследует, в ближайшие дома проникает. Немаловажно, но при его сфере деятельности недостаточно. Но, наконец, уровень заклинания удалось поднять до «Среднего». Из обычного духа он превратился в полноценного полтергейста, способного манипулировать материальными объектами. И вот тут Николаус развернулся. Оградить свои дома, склады и иные хранилища от призрачного вора было куда сложнее, чем от осязаемого. Подобные защиты встречались нечасто, посему список доступных к ограблению мест резко расширился. А уж когда юному дарованию удалось достать заклинание пространственного кармана, которым, как выяснилось, он прекрасно мог пользоваться и в форме духа, масштабы его деятельности вышли на совсем другой уровень…
Три года он чувствовал себя идеальным вором. Он мог войти куда угодно, взять что угодно (не считая уж очень укреплённых хранилищ, разумеется). И на месте в своем профессиональном развитии не стоял, азартно изучая все новые и новые варианты магических защит. Пройдя нешуточный конкурс, Николаус устроился в известную компанию, разрабатывающую и устанавливающую таковые защиты для родовых и банковских хранилищ. К тому времени он обзавёлся импозантной эспаньолкой и безупречным комплектом документов. Врождённые манеры аристократа покоряли собеседника с первой минуты.
Практически сразу после обновления в Мировой Системе случился прорыв и в охранных технологиях. В том числе повсеместно стали внедрять барьеры, препятствующие проникновению любых нематериальных существ. Уровень сложности этих защит возрастал с каждым месяцем, и если бы Ник не имел возможности «прощупать» нововведения на стадии внедрения и установки, пришлось бы ему возвращаться работать по мелким лавкам и мещанам средней зажиточности… К счастью, он оказался там, где оказался, и уже через год интенсивной работы по укреплению, обновлению и улучшению защит для клиентов компании он не только знал, как можно обойти многие из них, но ещё и имел постоянно обновляемый список: кто, когда и что именно установил для сбережения своих ценностей. При его возможностях список этот пополнялся не только клиентами конторы, куда он устроился, но и заказчиками большинства конкурентов…
Теперь все постоянно «текло и менялось», на одном рабочем методе нельзя было сидеть годами, но навыков и квалификации Николауса уже хватало даже на, казалось бы, непреодолимые защиты. Вот как сейчас. Полгода назад из Сарапула поступил крупный заказ. По новейшему слову магии и техники оснастить хранилище для молодого, недавно разбогатевшего аристократа из глубинки.
Ситуация вкусная буквально со всех сторон.
Раз нужно навороченное хранилище — значит, туда уже есть что складывать.
Поскольку заказали недавно и в полной комплектации — вероятно, пока серьёзных защит или нет, или они ставились от случая к случаю и имеют достаточно дыр.
А что с клиентом? Титул получил недавно, по рождению из семьи рабочих. Серьёзных покровителей не наблюдается. Что было просто изумительно в ракурсе: а не спросят ли потом за такую аферу?..
Сам заказчик. Хоть и сильный маг, но целитель, во «вредных» для ограбления навыках не замеченный. Обретается по большей части за границей или в столице, оставив управление имением на родню (тех самых простых людей из рабочего класса).
Вот и не стал Николай рассусоливать, разработал план, подготовил новые документы, привлек верных и проверенных людей. Выслушал сокрушённые вздохи руководства, у которого лучший специалист вынужден отбыть на неопределённое время из-за "семейных сложностей. Загрузил в чемоданы свои лучшие некроконструкты и отправился в Сарапул. Быстро сориентировавшись на месте, тут же смог устроить на работу в нужное имение и себя, и свои кадры.
Дальше последовали: детальное изучение обстановки, территории, организация путей «гладкого» отхода или спешного отступления. И главное — внедрение маленького временного изъяна на том месте, где будет установлено хранилище…
Разведка шла своим чередом, не всегда идеально, но в хорошем ритме. Особенно повеселил золотой запас, хранящийся в простой кладовке за шляпными коробками.
В тот момент даже подумалось: «Может, ну его? Зачем городить сложности и ждать установки хранилища? Можно просто умыкнуть всё ценное без особых хлопот.» Но поспешных решений Ник — нынче по документам Илья Игоревич Малыхин — давно себе не позволял. Посему продолжил разведку и приметил: часть ценностей возникает в имении словно из воздуха. Их либо достают из пространственных карманов,
