зверям, ни птицам, никому живому. В то же время реки продолжают течь, а ветра дуть. Это великие формации, которые империя возводила сотни лет. А их окончание провозгласило новую эпоху процветания и возвышения даосов.
— И с чего ты уверена, что тебя пропустят после того, как ты придешь на заставу? — уточнил я, сбивая с девушки спесь. Судя по реакции, получилось.
— Может и не пустят, но сообщение дому Сот передадут. Это управляющие из первого пояса, подчиненные клану Феникса. — ответила девушка. — Они не станут чинить мне препятствий, а узнав, где я очутилась — немедля спасут.
— Пока это у нас и так неплохо получалось, впрочем, не важно. — я оборвал сам себя на полслова, кивнув в сторону дороги, над которой поднималось небольшое облачко пыли. — Похоже у нас будут попутчики.
— Наконец. — выдохнула Ами, приободрившись, и даже спину распрямила.
— Ты только не забывай, что пока ты не в третьем поясе, и должна притворяться обычной крестьянской девушкой. — предупредил я, после чего Ами поморщилась. — Ведешь брата в столицу…
— В духовную школу, я помню. — фыркнула девушка. — Не отставай.
При этих словах она значительно ускорилась, и я понял, что весь путь до этого она придерживалась моего темпа. Неприятно знать, что ты слабее вредной девчонки.
— Ничего, я это переживу. Я всех переживу, разве что с тобой приятель останемся мы на равных. — усмехнулся я, почесав мышу подбородок.
Через несколько минут мы нагнали процессию из нескольких сотен крестьян. Они шли с работ и тащили на себе пожитки. Где там восходящие ученики с кисетами? На всю толпу нашелся лишь один серебряный кандидат — глава процессии, да пара десятков начинающих восходящих.
— О, так вы тоже в школу Ван? — довольно спросил староста у Ами.
— Не я, старший, мой нерадивый братец. — кивнула на меня девушка. — Скоро отбор?
— Дней через десять. Мы кормили их восходящими растениями и зверьми, так что по крайней мере пятеро станут кандидатами. — не без гордости ответил староста. — Остальные пойдут в подмастерья к лавочникам или страже. Ну а кто совсем ни на что не годится… что же, придется им оставаться людьми.
Последнее слово он произнес с таким сожалением и отвращением, будто это ругательство. Странное общество, со странными замашками. Но мне только предстояло разобраться в его хитросплетениях. Главное же я выяснил — в городе проходил ежегодный экзамен, во время которого каждый показывал свои таланты.
С крестьянами мы шли до самых пригородов. Я старался говорить по меньше и одергивать Ами, если она заговаривалась. К счастью, делать это приходилось не часто, а когда мы прошли кордоны стражи, и разминулись с большей частью каравана, в город вошло всего несколько десятков людей. Тут уже Ами пришлось одергивать меня, хоть я и не слишком выделялся, восторженно крутя головой, как и многие крестьянские дети, впервые оказавшиеся в столице.
А посмотреть было на что. Такого интересного смешения стилей и культур, превратившегося в одну адаптивную архитектуру, я совершенно не ожидал увидеть. Всё первое кольцо в городе представляло из себя мазанки с узкими крышами. Ближе к внешним стенам начали появляться более дорогие, деревянные дома с изогнутыми козырьками и сливами для воды.
Но самое интересное начиналось во внутреннем городе. Каменные строения, высокие пагоды с крашенными керамическими крышами, загнутыми словно еловые ветви, Многоэтажные здания с фонарями над каждым подъездом. Но главную достопримечательность, конечно, представлял стоящий на холме дворец.
— Наш лучше. — с гордостью сказала Ами, заметив мой взгляд. — И главное здание у нас выше.
— Меня больше интересует как всё это работает без водопровода и канализации. — ответил я, заставив девушку нахмурится.
— Вода везде есть. Это же всего пара артефактов. — пожав плечами ответила она. — Идём, нам нужно…
— А ну стоять, оборванцы. — грозно сказал стражник, ударив копьем о мостовую — Вход во внутренний город только для учеников школы духовной силы, представителей великих родов и чиновников Ван. Вы кто-то из них? Вряд ли. Так что пошли прочь.
— Мы кандидаты. — ответила Ами.
— Кандидаты в ученики? Ну так и приходите на общий сбор. Через неделю он будет проводится на площади внешнего города. — насмешливо сказал стражник. — Пошли вон.
— Да я… — глаза Ами вспыхнули, рука метнулась к ножнам, но сомкнулась на пустом месте. Оружие хранилось в кисете, у меня под мышкой.
— Не волнуйся сестра, мы ещё вернемся, и этот младший будет вынужден тебе поклониться. — отдернув девушку, на которую уже смотрело несколько арбалетов со стены, сказал я. — Тем более, неужели ты хочешь войти во внутренний город в таком виде?
— Ты прав, братец. — смахнув мою руку ответила девушка. — Но при следующей нашей встрече, тебе лучше поклониться, страж.
— Как только ты получишь свое возвышение. — усмехнулся стражник, махнув на нас ладонью. — А пока идите прочь, младшие.
Глава 12
— Здесь даже остановиться негде. — проговорила с терзаниями Ами. — У меня и так отвратительное настроение, а ты ещё напомнил, что нам приходится в обносках ходить и унижаться перед младшими.
— Когда мы были в кишке, тебя это не сильно беспокоило. — напомнил я. — Ходила полуголая и не смущалась.
