Эвитане.
Отъезд «капитана» Николаса бывший лейтенант Тервилль встретил с бешено колотящимся сердцем. Всё дальше — вынужденные союзники, всё ближе — свобода.
В комнату дамы Вит всё же постучался. Привычные церемонии правят бал — даже сейчас. Слишком въелись в кровь. Для таких, как Витольд Тервилль и законная жена капитана Керли.
— Всё готово? — быстро спросил бывший виконт и лейтенант эвитанской армии. Даже не сомневаясь в ответе.
— Да, — сурово кивнула баронесса и жена капитана эвитанской армии. Мужская дорожная одежда, удобная прочная обувь, туго заплетенные черные косы — почти в руку толщиной. В мужскую.
В походной жизни супруга капитана Керли разом отбросила лишние церемонии. К ним она вернется, когда они вновь окажутся в безопасности. В Илладэне.
А в родном Эвитане Витольд наконец-то вновь увидит любимую потерянную Александру! И порадуется спасению ее родной сестры — и своей названой. Храбрая, отчаянная Элгэ — не только жива, но и соединилась с Виктором в законном браке. Они все-таки любили другу друга, а Вит-то еще сомневался. Столько беспокоился за слишком юную Элгэ, втайне злился на Вика… А они тогда еще просто не успели обвенчаться. Слишком мало жестокая судьба подарила счастливых дней.
Зато теперь всё исправлено. Все ошибки и промахи.
Авось, так же повезет и Витольду с Алексой. Удастся спасти и исправить еще хоть что-то.
— Виконт Тервилль! — прихваченный из кровавого Мэнда пятнадцатилетний Иньо влетел без стука. — Виконт, сюда скачут всадники! Видно с платана — совсем близко. Полмили, не больше.
— Поторопимся! — кажется, они это выговорили хором.
Все трое кинулись во внутренний двор.
— Не наши? — успел на ходу уточнить Вит.
— Не знаю… — пробормотал Иньо. — Некогда было…
Суровая баронесса сработала как опытный полководец — все беглецы уже во дворе, и все готовы. Почти все. Налегке и вооружены. Да и откуда у них тут взяться избытку лишних вещей?
— Где Росио? — вдруг вспомнил Витольд, на ходу спешно пересчитав по головам.
Регко ошибиться, когда голов — десятки. Многие. Черноволосых, светлых, рыжих… и даже уже лысеющих. Немалая часть Веселого Двора веселилась почти до старости.
— На платане, — сообщил о юной чернокудрой голове Иньо. — Сейчас спустится. Он меня слышал.
— Уходим задней калиткой, — на ходу решил Витольд.
Иначе шанс столкнуться лоб в лоб невесть с кем — слишком велик. А даже если и не в лоб, если даже просто приметят издали направление — всё равно слишком легко беглецов догонят. Пеших — на свежих-то конях. Опытные солдаты. Хоть вдруг вернувшиеся заговорщики, хоть еще кто.
— И в лесу разделяемся, — сурово добавила баронесса. — На три примерно равных отряда. Встретимся уже в порту.
Приятель Иньо — юркий, смуглый аравинтец Росио — вертлявой белкой соскочил с раскидистого дерева. В густой листве его было не заметно вовсе. Никому.
— Это не наши! Сюда скачет императорская гвардия.
Все местные гербы мальчишки со скуки заучили еще в первые дни. И первыми поняли главное.
Всё еще хуже, чем только что казалось.
И не только для беглецов. Изабелла! Где они оставляют Изабеллу? Одну в замке.
— Я вернусь за Изой, — быстро принял решение Витольд. — А вы уходите. Сейчас же.
Баронесса только коротко кивнула:
— Вперед.
— Вит! — почти кричит Арабелла.
— Тише, — сжала ее руку… опекунша. — Он спасется. Если будет один. Только лишь с Изой.
Глава 6
Начало Месяца Сердца Лета.
Мидантия, Гелиополис.
1
— Арабелла, ну вы же умная, взрослая женщина.
— Нет, я — маленькая бестолочь, — качнула она головой. Ощущение, что двигает фигуры Арабелла Зордес-Вальданэ совсем бездумно и небрежно. Даже не глядя на доску. И не вдумываясь в ходы. — Но вам ведь это не помешает убить меня, правильно?
Юлиана произнесла бы те же самые слова. И так же решительно. Но всё равно — совсем иначе. С вызовом и без обреченности. Юли способна умереть так, будто ей плевать. Чего стоит одна ее давняя выдумка — с алой плахой в личных покоях.
Арабелла встретит смерть столь же смело, но ее подкосило горе и тоска, а не собственные интриги.
Евгений тяжело вздохнул:
— Послушайте, Арабелла, если я — мидантиец, то неужели обязательно еще и кровожадный палач? И убийца женщин и детей?
— Нет, — чуть пожала она плечами. — Просто мидантийский хладнокровный политик и правитель.
— Я хорошо понимаю, что вас подставили. Никто здесь в здравом уме не поверит, что ваше дитя — от принца Константина Кантизина. Вы даже не были знакомы.
Ни с принцем Константином, ни с императором.
Только с мятежниками. И со своим неосторожным другом Витольдом Тервиллем. Слишком неосторожным и слишком благородным. Только этим можно объяснить, зачем он вернулся за авантюристкой Изабеллой Мэндской, по уши повязанной в ненужном ему заговоре.
Впрочем, Арабелла Вальданэ за ней не возвращалась. И это ей не помогло.
— Но…
— Никаких «но». Судьба ваших мидантийских сообщников не должна вас волновать. В конце концов, я и впрямь — правитель этой страны. Со всеми вытекающими. Но для вас политика закончена.
— Нет. Я хочу знать, что будет с Изабеллой. С моей подругой.
— С той, что сдала вас заговорщикам и мятежникам?
— Да, с ней.
— Если вы настаиваете, она тоже будет помилована и отправится вместе с вами.
Хоть изначально Евгений и планировал подержать развоевавшуюся мэндскую девицу Изабеллу под замком — год-другой. В сносных условиях и даже с личной служанкой, но взаперти. Проверенной служанке за такое счастье — двойная плата.
А в качестве особой милости — еще и в одной камере с женихом-заговорщиком. И посмотреть, долго ли продержится их связь, когда впереди не фавор, слава и власть, а опала и заточение.
А потом девицу выпустить. Буде пожелает.
— Со мной? Куда? — Арабелле наверняка страшно. Но внешне она не дрогнула. — На каторгу или в тюрьму?
— Не туда и не туда. Я сию же минуту пишу в Эвитан вашему родному брату, королю Виктору Первому Вальданэ. И вы отправляетесь домой. В знак моей доброй воли.
— Виктору? — впервые чуть ожила она. — Виктор действительно занимает трон Эвитана?
— Да, король Виктор Первый Вальданэ. Об этом вас, конечно, известить забыли. Или вы не поверили. Разумно с вашей стороны — с учетом, насколько честны были ваши сообщники… или, скорее пленители. Но на сей раз они не солгали — для разнообразия. Если нынешний король Эвитана, конечно, не самозванец. Но его поддержал маршал Анри Тенмар, а сей дворянин мне показался честнее других. И если выбрал в правители дворянина, чья линия имеет меньше прав на престол, чем у того же Грегори Ильдани, — значит, хотя бы уверен в его личности.
— Где
