мастеров сыроваров, если только смогу спасти свой мир и вернуться в него с гордо поднятой головой, отразив угрозу вторжения.
Отшельник поджал губы, демонстрируя, насколько ему пришлось по душе моё предложение.
— Что такое видео, я не знаю, а вот от инструкции и рецептов не отказался бы, — признался он. — Ладно, давай так… С Геррой я тебе не помощник. А вот любого из этой гнусной четвёрки могу взять на себя. НО! Ты должен отыскать и уговорить ещё не меньше двух. Я скажу тебе имена и отмечу на карте места, где ты можешь встретить тех, кто достаточно силён, чтобы на территории секты хотя бы не проиграть её хозяевам. Нас будет пять. Их будет четыре. Но с ними будет Герра… Пусть и запертая, но это не помешает ей отправить в бой целые полчища слимов. А с ними уже могут быть проблемы. Так что мы должны быстро справиться с этой четвёркой…
— Мудрый хозяин этого великолепного дома, спасибо вам. Вы вселили в мою истерзанную душу надежду. Скажите, быть может, вы знаете, как освободить Герру? Уверен, если она окажется свободна, она сама порвёт всю эту четвёрку…
Отшельник Луо захлопал глазами и уставился на меня, как на какое-то чудо-юдо.
— Подожди… Луна тебе что, не рассказала?
— Не рассказала что? — захлопал глазами уже я.
— Как Герра оказалась в плену? И что освободить её можно лишь одним способом?..
— К сожалению, нет. Видимо, она оставила эту возможность специально для вас…
Старик тяжело вздохнул, поднялся и тихо произнёс:
— Я скоро вернусь… Эта история слишком длинная. А у меня вино уже закончилось…
Я остался один и выдохнул. Тяжело иметь дело с богами… Но даже они похожи на смертных. Имеют свои слабости и предпочтения. Видимо, слова Синху о том, что они вышли из смертных, обретя божественность, — правда. И с собой многие из них перенесли свои смертные привычки…
* * *
— Это произошло невероятно давно, когда у меня ещё фундамент не стоял, а среди Отшельников было всего-то пять имён. И Герра была среди них, — наливая в бокал вино, начал уважаемый Луо. — И тогда многие из тех, кто сейчас кичится своей сединой и зовёт себя Отшельником, даже божественность не нюхали.
На столик передо мной медленно опускались бутылка за бутылкой, а заботливая хозяйка — женщина преклонных лет, чью красоту, однако, даже возраст не смог скрыть — медленно и осторожно поставила перед нами поднос с разными вкусностями. Я поблагодарил её и вернулся к рассказу…
— Она всегда была сама по себе. Нелюдима, себе на уме. Любила бродить по миру и смотреть на людей и на других богов со стороны. Её было практически невозможно найти и увидеть. И так год за годом она путешествовала, отрешённая от мирских проблем. А потом в её жизни появился питомец…
Сам я его не видел, но говорят, что он мог принимать практически любую форму и очень любил подкрадываться к своей хозяйке и пытаться её испугать. Я не знаю, как и почему, но однажды он оказался на территории секты Тёмного Бога. Может, в прятки с Геррой играл, может, его привлекла тьма бездны, что была создана четвёркой этих рогатых богов-собратьев и служила основным порталом в малые миры, вот и пришёл туда.
Герра появилась в их землях внезапно. Она была встревожена, искала своего питомца. Думаю, она опасалась, что он попадёт в другой мир и тогда искать его ей придётся очень долго. Или что ему кто-нибудь там, на Перекрёстке и в малых мирах, навредит. Всё, что произошло после этого, я, как и все остальные, знаем из рассказа Луны. Она была свидетелем. Использовала магию и наблюдала через свою небесную сестру в безоблачную ночь за коварством и предательством своих соседей. Они привели её к питомцу, сказали, что он прячется во тьме. Она спустилась и — больше уже не вышла.
Слабые поодиночке, но сильные все вместе, эта четвёрка использовала свои божественные души как кандалы и заперла тело Герры в клубящейся тьме бездны. Тело стало печатью для её души, а душа — темницей для божественности. Несколько сотен лет им понадобилось, чтобы мистическими божественными заклинаниями сломить её волю, запереть её сознание в чертогах разума и получить над ней абсолютный контроль. Но стоит ей покинуть бездну, как сразу же спадут сдерживающие печати.
Уважаемые Луо выпил вина, съел кусочек сыра и тяжело вздохнул:
— Сама она никогда не выберется оттуда… И в нашем мире нет бога, что сумеет силой вытащить её из бездны. И не уверен, что такие найдутся даже на Перекрёстке… Единственный шанс справиться — убить тех, кто сковал её тело и душу. Они и есть те цепи, что сдерживают её.
Отшельник снова отпил вина, съел в этот раз два кусочка сыра и продолжил:
— Если ты хочешь освободить её и уничтожить секту, нужно прибить проклятую четвёрку. Придётся рискнуть собственной жизнью ради победы. И действовать нужно быстро. Чем дольше мы будем вести бой, тем больше чаши весом будут склоняться на их сторону.
— Если вы свяжете всех четверых боем и развяжете мне руки… Я убью их. Быстро. И навсегда.
— Если нас будет пятеро, наши шансы будут примерно пятьдесят на пятьдесят. Я уважаю Луну и желаю счастья своему сыну, но я не стану рисковать своей жизнью и счастьем, которое, наконец, нашёл.
— Просто скажите, где мне найти тех, кто способен сдавить их шеи и обломать рога, а я найду способ договориться.
— Отшельники Дао не те, с кем можно договориться, давя на жалость или суля богатства. Будь осторожен, подбирай слова. У многих из нас прескверный характер. Они могут сами атаковать тебя, если сочтут твои слова оскорблением, — предупредил меня Луо и вытащил из пространственного артефакта карту, на обратной стороне которой имелся список имён и короткие заметки о каждом.
— Спасибо за предостережение. Уверен, мы вскоре встретимся, и я принесу добрые вести.
— Лучше бы ты принёс мне рецепт…
Если он так на сыр реагирует, что же будет, когда я познакомлю его с гуассанами…
Глава 17
Хочется спать… С каждым днём всё настойчивее это желание. И с каждым часом оно всё сильнее давит на меня. Впрочем, сейчас, разделив и запечатав собственную душу, я могу хоть как-то сопротивляться этой особенности моего тела, поигрывая с божественностью. И всё же лучше мне подолгу не задерживаться…
Карта получена, вино выпито, история услышана, цель ясна и понятна. Среди девяти отшельников Дао, что были достаточно сильными для
