Хруст, готовый в считанные мгновения встретить надвигающуюся опасность, которая не заставила себя ждать.
В паре-тройке метров от них из тьмы коридора, подсвечиваемого лишь у самого проема теми, кто стоял сейчас на нижнем пролете, выскочило огромное существо. Через мгновение следующим прыжком зверь врезался в стену. Лязгнула пасть, вооруженная двумя парами мощных клыков. Монстр издал короткий рев и вытянул переднюю лапу с массивными когтями, которая не сумела достать ни одну из намеченных жертв и схватила пустоту. Во мраке вспыхнули красным огнем два маленьких глаза, взгляд которых обдавал ненавистью и голодной злостью. Несущая стена, хранящая в своей середине арку проема, затрещала под напором чудовищной силы зверя, пытающегося своей массой продавить досадную преграду и добраться до изысканной пищи, источающей умопомрачительный аромат сладкого мяса, приправленный ноткой тревоги.
Автоматы грянули одновременно. Треск очередей, усиленный эхом, был тут же перекрыт ревом боли, и раненный зверь скрылся в темноте. В глубине коридора раздался звук его шагов, обозначающий поспешное отступление. Маленькая и легкая, на первый взгляд, добыча, как оказалось, очень больно кусается.
– Легче, чем я ожидал, – усмехнулся Капкан, поднимаясь с колена.
Хруст не ответил. Он сосредоточенно смотрел в сторону убежавшего монстра, прислушиваясь к звуку шагов, которые, затихая, пропали на пару секунд, чтобы потом вновь появиться, становясь все более громкими.
– Уходим вниз! – Хруст подал знак второму бойцу и, продолжая держать проем на прицеле, стал спускаться вниз, к ждущим их Андрею и Тане.
Громкий треск сотряс помещение, доходя, казалось, до самого основания лестницы. По левому краю стены прошла трещина. Зверь, несмотря на полученные им ранения, был полон решимости добраться до своей жертвы, взяв преграду на таран. Хруст, оказавшийся в момент отступления чуть ближе к проему, чем следовало, едва разминулся с выброшенной в очередной хватке когтистой лапой. Дикий рев вновь сотряс помещение, и монстр снова навалился на стену, стараясь завершить свою вторую попытку. Очередь, выпущенная из автомата майора, вновь заставила зверя отступить вглубь коридора, в спасительную тьму, прикрываясь ею от больно жалящего свинца.
– На улицу! – крикнул Хрусталев, расслышав уже знакомый звук шагов монстра, взявшего разгон для следующего тарана.
Они выбежали на площадку первого этажа, когда наверху на лестнице раздался оглушительный треск разламывающейся стены и победоносный рев чудовища, преодолевшего препятствие. Инстинктивно прикрыв голову руками и вжав ее в плечи, Татьяна вскрикнула и замедлила бег. Подхватив ее под руку, Капкан восстановил прежний темп, крикнув девушке на ухо, чтобы она не останавливалась. За спинами отступающих, отдаваясь эхом от стен лестничного пролета, звучала приближающаяся поступь вырвавшегося на свободу чудовища. Убедившись, что Арина не сбавляет должный темп, Капкан выпустил ее руку и рванул вперед. Совершив молниеносное ускорение, он догнал бежавшего впереди Андрея и, поравнявшись с доктором в проеме выхода, рванул его на себя, отбегая в сторону. Хрусталев, нагнавший Таню, повторил его маневр, уходя с линии прямой атаки. Высунувшаяся из наружного проема лапа чудовища снова схватила лишь пустоту. Запоздало поняв, каким образом на этот раз от него ускользнула хитрая добыча, зверь издал рев и развернулся, насколько это позволял узкий проход. Мощные когти, выбивая искры, прошлись по дорожному покрытию, силясь дотянуться до прыткой мелюзги, которая уже успела отбежать на безопасное расстояние, направляясь к какому-то невиданному до сих пор зверю. Из его пасти и спины появились еще две мелюзги, что-то резко и громко пищащие. Одна из них направила свою лапу в его сторону. Раздался громкий звук…
Боль!
Уже знакомая острая боль полоснула по коже, мышцам и органам, причиняя страшные мучения, не идущие в сравнение с теми, которые он испытал наверху при первой встрече с этими невиданными животными.
Хрусталев, поднявшийся с земли, помог встать на ноги Тане и увидел, как монстр, которого накрыл огнем пулемета Топаз, скрылся внутри дома.
– Бегом в машину! – Майор схватил за руку Арину и рванул с ней в сторону «Тигра». Добежав до открытой двери бронеавтомобиля, Хрусталев пропустил Арину внутрь. Следом запрыгнули в машину Андрей и Капкан. Майор, убедившись, что все члены команды находятся в безопасности, последним погрузился в транспорт, закрыл за собой дверь и крикнул нетерпеливо ёрзающему на водительском сиденье Еноту:
– Ходу!
Крик командира отряда потонул в грохоте разнесенного вдребезги участка стены. Вместе с обломками дома и кусками какого-то материала, посыпавшегося на дорогу с высоты второго этажа, на улицу выпрыгнул монстр. Сильный удар, позволивший чудовищу с легкостью пробить несущую стену здания, или же полученные ранее пулевые ранения сказались на координации движений, и прыжок вышел не очень удачным. Одна из передних лап подогнулась, голова и грудь зверя врезались в дорожное покрытие.
«Тигр» рванул с места.
Зверь приподнял голову, и взгляд маленьких красных глаз впился в начавшую свое движение цель. Крепкие мышцы напряглись, вздуваясь под толстой кожей, покрытой густой шерстью. Когти сорвали верхний слой дорожного полотна, и монстр рванул за удаляющимся автомобилем.
– Вы где его подцепили? – Топаз озабоченно смотрел в окно, наблюдая за не отстающим от набирающего скорость «Тигра» чудовищем.
– Не договорились насчет ежемесячной платы за аренду квартиры! – огрызнулся Анатом.
– Он догоняет! – Топаз продолжал следить за погоней.
– Я уже иду сто сорок! – крикнул со своего места Енот.
– Отстает, – с облегчением в голосе бросила Татьяна. – Ой! – В ту же секунду вскрикнула она: начавший отставать монстр с разбегу опустился на более длинные передние лапы и, опираясь теперь на все четыре конечности, значительно ускорился.
– Матерь божья! – воскликнул Енот, бросив взгляд в зеркало бокового вида.
Стрелка спидометра, дрожа, подползала к отметке сто пятьдесят. Выругавшись, Енот вжал педаль газа с новой силой.
– Пора мне подключиться. – Топаз, держась за кресло, чтобы сохранить равновесие при движении, встал и распахнул люк на крыше бронеавтомобиля. Высунувшись в него по пояс, боец развернул «Корд» в сторону приближающегося монстра.
Первая очередь ушла в сторону из-за резко вильнувшего вбок автомобиля. Енот в последний момент заметил расположенное посреди дороги препятствие и, чтобы избежать лобового столкновения, резко выкрутил руль влево. Чертыхнувшийся на соратника Топаз вновь навел прицел на зверя. Глухой треск пулеметной очереди вспорол воздух города, и монстр, получив прямое попадание в грудь, споткнулся. Новая порция свинца пришлась ему в голову, и зверь с разбегу рухнул на землю, по инерции проехав вперед еще несколько метров. Через окна автомобиля еще несколько секунд была видна огромная туша с часто поднимающимися боками, пытающаяся собрать силы для того, чтобы вновь подняться. Затем монстр скрылся из поля видимости, после чего до слуха людей долетел полный боли и зова о помощи протяжный вой умирающего зверя.
– Что это за
