Пытаясь защититься, она пожала плечами.
– В двадцать один год это немудрено.
– Мудрено. – Он потянулся и завладел прядью длинных темных волос. – Даже твои девчонки мне по душе.
– Мы живем в разных мирах…
– Теперь нет.
Хармони покачала головой, высвободив волосы.
– Я уезжаю в Чикаго, а ты возвращаешься к прежним занятиям, в чем бы они ни заключались.
– После окончания университета я собирался ехать на плантацию. На первых порах мне будут помогать опытные люди, но со временем это все будет моим. Я люблю те края, тамошний народ… Мне понадобится множество рабочих рук. У меня есть хорошие надсмотрщики, но нет никого, кто мог бы найти общий язык с рабочими.
Она изумленно подняла бровь.
– Не понимаю, к чему ты клонишь…
Слова Тора доходили до нее с трудом. Раннее утро, они вдвоем в спальне, рядом с кроватью… Все это странно действовало на душу и тело. Когда она успела воспылать к Тору такой страстью?
– К тому, что у меня для тебя есть дело. Ты могла бы быть тем человеком, к которому рабочие приходили бы со своими проблемами. У тебя есть опыт, ты умеешь вести за собой людей и учишься на ходу.
Юноша вновь взял в горсть ее волосы и принялся пропускать их сквозь пальцы.
– Ты приглашаешь меня работать на плантации Джармонов?
– Да. Девочкам там понравится.
У Хармони подкосились ноги, и она без сил опустилась на кровать.
– Что с тобой? – Он сел рядом и принялся растирать ей руку.
Когда та согрелась, он взялся за другую.
– Хармони…
Она уставилась в пол и порывисто вздохнула. Вот и ответ на все мучившие ее вопросы. Работа. Но если это не шутка, сумеет ли она справиться? Хармони отдернула руку.
– А жалованья хватит, чтобы прокормить девочек?
– У них будет все, что нужно: школа, лошади, друзья… Юг им понравится. А ты… Если не захочешь жить на плантации, сможешь приезжать из Нового Орлеана. Но мне бы хотелось, чтобы ты жила в доме.
– Вместе с тобой?
Он кивнул. Его темно-голубые глаза были серьезными как никогда.
Девушка спрыгнула с кровати и сделала шаг в сторону, чтобы не броситься в его объятия. Конечно, это не означает, что Тор женится на ней. Она для этого не годится. Все разумелось само собой, и она удивилась бы, если бы Тор стал объяснять, что к чему. Что тут объяснять? Да она и не хочет замуж. Замужество убило ее мать и множество других знакомых женщин. Насколько она знала, брак для женщины – вещь чрезвычайно опасная. Она теряет все права и попадает в полную зависимость от мужа, которому ничем не угодишь.
– Так что ты мне скажешь?
Хармони принялась обдумывать ответ.
– Ну, если это будет настоящая работа… – наконец протянула она и обернулась к Тору. Он сидел на кровати, тихий как мышка. – Я должна отплатить тебе за девочек, а затем мы будем в расчете, верно?
Юноша встал и подошел к ней.
– Мы могли бы немедля уехать в Луизиану. Торнбулл никогда не найдет тебя. Девочки имеют полное право жить в приюте, так что ты мне ничего не должна. У нас было бы время узнать друг друга. И работа у тебя будет настоящая.
Закусив губу, она помотала головой.
– Сказки… Это слишком хорошо. В жизни так не бывает.
– Так ты хочешь поехать со мной или нет?
– Да! – бросила девушка и отошла к окну, за которым смеющиеся девочки играли с родными Тора. Стоя на противоположном конце комнаты, она обернулась. – Но не поеду. Я обязана исполнить свой долг, здесь и сейчас, иначе не смогу смотреть в глаза ни себе, ни девочкам. – Ее грудь вздымалась. – Ты не видел этого пожара, не просыпался посреди ночи, задыхаясь от удушья, мокрый от пота, не слышал криков сгорающих заживо женщин и детей. И все это лишь для того, чтобы кто-то богатый мог стать еще богаче!
Тор сделал три длинных шага, обнял и крепко прижал к себе дрожащую Хармони. Она судорожно вцепилась в него.
– Прости меня. Я не знал, не мог знать, как все это было. Теперь я все понял. Да, это необходимо. Дейдра меня многому научила. Мне и в голову не приходило, что женщинам тоже приходится бороться за выживание. Теперь я отношусь к ним совсем по-другому.
Хармони отстранилась, заглянула ему в глаза и нежно погладила по щеке.
– Ты слишком молод, слишком неопытен и, наверно, слишком хорош для меня. Не хотелось бы, чтобы ты понял это, когда будет слишком поздно.
Тор прижал ее к груди.
– Ты уже опоздала, Хармони… Мое предложение поехать в Луизиану остается в силе, но если ты хочешь объявить Торнбуллу войну, я буду с тобой.
Хармони вырвалась.
– Нет, я не могу подвергнуть тебя такой опасности. Если меня ранят или убьют, это уже не будет иметь значения. С девочками все должно быть в порядке. И с тобой тоже.
Он нахмурился и скрестил руки на груди.
– Как это «не будет иметь значения»? Мне не безразлично, останешься ты в живых или нет! Забыла, что я вдвое выше тебя? Ты слишком долго защищала девочек и решила, что теперь должна защищать всех и каждого. Поверь, я могу постоять за себя. Не хуже, чем ты.
Хармони опустила руки и отпрянула.
– Тор, ты не знаешь, о чем говоришь! Зачем тебе впутываться в это дело?
– Черт побери, откуда мне знать? Ты ведь ни о чем не говоришь, считаешь меня избалованным богатством мальчишкой! Сделай милость, позволь участвовать в твоей вендетте. Дейдра никогда не разрешала мне помогать кому-нибудь из ее суфражисток.
– Тебе это действительно хочется?
– Верь не верь, но это так.
– Я не знаю, чему верить.
– Так поверь, что я хочу бороться за права женщин. – Он хмыкнул, снова привлек девушку к себе и заглянул в глаза. – Я не отпущу тебя одну ни под каким видом. Если уж тебе так приспичило, мы поедем вместе. Покончим с Торнбуллом и будем думать, как жить дальше.
– В Луизиане?
– Да.
Тор взял ее за подбородок запрокинул лицо и крепко поцеловал в губы.
– Я долго ждал тебя и сам не знал этого.
– Я плачу по счетам и не остаюсь в долгу у хозяев.
Он покачал головой.
– Слишком долго ты гуляла сама по себе. Кто-то наконец должен обуздать тебя.
– Да? И куда же ты дел свое лассо, приятель?
Он улыбнулся, сверкнув крепкими белыми зубами.
– Я уже заарканил тебя, а ты и не заметила.
– Неправда! Это я похитила тебя. Я тебя связывала. Это на тебя набросили аркан, а ты и ухом не повел! – воскликнула она и яростно сверкнула глазами.
– Я еще не проверил, шелковые ли у тебя шпоры, но проверю непременно. Вот тогда мы и выясним, у кого из нас петля на шее.
– Мы это и так знаем.
– В самом деле? – Он обнял девушку за талию. Казалось, его рука прожигает шелк. – Может, проверим?
– Побоишься!
Тор зарычал, обхватил ее обеими руками, прижал к своему сильному, длинному телу и впился в рот Хармони дрожала, но пыталась отбиваться. Он провел языком по ее губам.
