положила под стол, где могла в любой момент нащупать ее ногой. Она никому не доверяла свои секреты, в особенности Черной Герран.
Пока листья настаивались точно отмеренное время, снова повисла тишина. Мейвен оглядела скромный и ничем не примечательный дом, тщетно пытаясь представить, как грозная воительница провела последние сорок лет жизни в такой лачуге. Все было так буднично и уныло: книжный шкаф с маленькой стопкой потрепанных книг, единственное пухлое кресло, глиняные горшки и деревянные фигурки на полке, сделанные детскими неуклюжими руками. Ни даже ритуального круга, не говоря уж о человеческом сердце на черном алтаре.
Черная Герран набросила на две чашки квадратные тряпицы из муслина и разлила чай, потом собрала листья с ткани и отложила, чтобы использовать еще раз. Поставила чашки и снова села за стол.
Мейвен подозрительно взглянула на свою чашку и сделала один глоток. Горькая жидкость обожгла горло, и она поперхнулась.
– Это что за жуткое зелье?
– Значит, ты ничего не понимаешь в чае, – сказала Черная Герран, лаская чашку старыми пальцами, наслаждаясь ее теплом. – Я подожду, пока немного остынет. – Она улыбнулась, и от уголков губ и глаз поползла сеточка морщин, больше похожих на трещины. – Это мятный чай с щепоткой заморской куркумы, не всем доступен, но для демонов расстояния не преграда. Хорошо лечит боли в суставах, хотя, как я погляжу, ты лучше сохранилась, чем я думала, учитывая твой истинный возраст.
– У хозяйки жизни и смерти есть свои преимущества, – отозвалась Мейвен.
– Раз уж тебе удалось собрать остальных, что наш мастер некромантии теперь думает о шансах выжить в этой войне?
– Шансы слабые, – ответила Мейвен. – Если у них еще много инквизиторов, мы в серьезной беде. Они могут уничтожить ополчение, даже не вспотев. В Муравейнике мы столкнулись с двумя из них, и все могло закончиться плохо. Раны Лоримера долго не заживали. Он решил, что проще избавиться от поврежденных частей тела и нарастить новые. Эти инквизиторы швыряют огонь и используют что-то вроде молний, чтобы мгновенно перемещаться.
Черная Герран выругалась, и звучало это гораздо более зловеще, чем в устах кого бы то ни было.
– И что можешь предложить?
Мейвен хмыкнула.
– Побольше таких, как Амогг. Она размозжила голову одному инквизитору, шмякнув его о камень. Похоже, грубая сила отлично с ними справляется, если подобраться достаточно близко, не поджарившись. Пусть они и обладают частичкой силы бога, но все равно смертны.
Черная Герран отпила чая.
– Значит, мы можем уравнять шансы. Будем надеяться, что большинство из них окажутся у стены, когда она падет.
На губах Мейвен мелькнула мимолетная улыбка.
– Да, интересно посмотреть, что сотворит для тебя Джерак Хайден. Но подозреваю, ты привела меня сюда, чтобы обсудить не битву, а ее последствия.
– Именно так. Той ночью многие имперские солдаты встретятся со смертью. Ты можешь этим воспользоваться.
– Как и ты, – заметила Мейвен. – Столько крови проникнет в почву, что покраснеют ручьи. Это все равно что человеческое жертвоприношение огромного масштаба. – Она поерзала и с напряженными плечами уставилась на горячий чай. – Какую жуть ты намерена вызвать?
– Я… пока не знаю.
Мейвен вздернула голову.
– Ты? Не знаешь?
Черная Герран провела рукой по седым волосам с красными кончиками.
– Я стара и устала. Дело не в желании, а в том, что я давно не практиковалась.
– Да, ты уже не та могучая сила, за которой я когда-то следовала, – сказала Мейвен.
– Похоже на то.
– Я боялась, что ты воспользуешься резней, чтобы вызвать нечто воистину кошмарное. Может, даже князя Хеллратского.
Черная Герран рассмеялась.
– Ох, чтобы открыть ворота так широко и впустить в наш мир князя, потребуется резня гораздо большего размаха. А время, которое у меня осталось…
Она замолчала и сделала еще глоток.
Мейвен подалась вперед, всмотревшись в Черную Герран.
– В тот день, когда ты пропала, – сказала она, – армии союзников оказались заперты между крепостью Ракатолл и морем, бежать было некуда. Могла произойти страшная резня. Ты намеревалась вызвать князя Хеллратского?
– Когда-то давным-давно мы заключили сделку, – сказала Черная Герран, пожав плечами. – Как только я начну править, князь Шемхарай ступит на землю Крусибла и будет делать, что пожелает, со всеми остальными землями, пока мы беспрепятственно правим Эссораном. Тогда у меня ничего не было, и сделка казалась выгодной – кое-что всегда лучше, чем ничего.
Даже Мейвен опешила.
– Чудовищно. Но от тебя всего можно ожидать. Меня удивляет, что ты все-таки отказалась от сделки, стоя на самом краю. Неужели сгубить весь мир – это слишком даже для твоей черной крови?
– Когда все мои враги были мертвы или умирали в муках, какое мне было дело, буду ли я править? По условиям сделки я должна была вызвать зло, как только получу власть, а он заберет мою душу, когда я умру. Что ж, раз я так и не стала править Эссораном, мерзкое создание может катиться к дьяволу, я позаботилась о том, чтобы он не добился своего.
– Ха! Ударила демона в спину? Когда ты в конце концов будешь корчиться в его когтях, он не проявит милости.
– Ты когда-нибудь видела меня плачущей? – спросила Черная Герран. – Я знала, что продаю ради власти. И оно того стоило. А твои темные сделки стоят того? Думаешь, я никогда не замечала, как ты разговариваешь с костями своего деда? Думаешь, демоны не докладывали мне обо всем, чем занимаются мои капитаны?
Мейвен зашипела и швырнула чашку с чаем в очаг. Потом встала и нависла над Черной Герран.
– Не твое собачье дело, мерзкая ты ведьма.
При виде разбитой чашки и разлитого чая Черная Герран недовольно поджала губы.
– Ты такая чувствительная, Мейвен. Никогда не любила показывать слабости, поэтому я так редко о них упоминаю. Скажи мне, что хочешь сказать, а можешь ничего не говорить, если все еще боишься вот этого… – Она обвела рукой себя, от седых волос до бугристой кожи на ногах с сеткой багровых вен. – Возможно, у тебя больше не будет шанса поделиться своей болью с тем, кому на самом деле не все равно, кто не будет шокирован даже самым страшным кошмаром. Не мне тебя осуждать. Как ты и сказала, я чудовище.
– Хватит, – отрезала Мейвен, плюхаясь обратно на стул. – Мои тайны останутся при мне.
Черная Герран пожала плечами.
– Как пожелаешь. Возвращаясь к нашим делам, я хочу воспользоваться кровопролитием, чтобы вызвать нечто большое или множество существ помельче, я пока не решила, на какой масштаб осмелюсь. Что касается тебя, как ты сможешь наилучшим образом использовать силу многочисленных смертей? Сумеешь поднять покойников, чтобы за нас дралась армия мертвецов?
Мейвен задумчиво потерла
