Но ничего подобного мне не понадобилось. «Старшой» гаркнул «не трогать» и с кратким кивком обратился ко мне:
— Господин маг, вы вовремя. Благодарю за содействие. Слишком быстрая оказалась тварюшка. Не угнаться. Если б не вы, то топать нам до ворот Слойга!
— Охотники? — уточнил я.
— А то как же! Отряд господина Ниельса, — он с гордостью выпятил грудь и подкрутил кончики усов. — Больше нас никто в сезон не зарабатывает. Не слышали?
— Я не здешний. И не охотник.
— Ну, никогда не поздно им стать, — дружелюбно осклабился мужчина. — Магов мы очень приветствуем. Господин Ниельс как раз за магами в город ушел. Вы ж — штучный товар! И за алхимиком…
— А алхимик вам зачем? — удивился я.
— Так это, кто ж больше всего знает, что из этих тварюшек и как доставать надо? Алхимики или метаморфики! И тушу не нужно целиком тащить, надрываться. Все по баночкам да тазикам разложат — и готово на продажу.
— Так откуда знаешь, если нет у вас алхимика?
— Был-был. Только его мантикора сожрала. От, скотина злобная, как вцепилась в пузо мастеру, всемером не смогли оторвать! Выела всю серединку! Так-то понятно, мастер был круглый как булка, всяко вкуснее, чем я или кто из ребят. Но теперь надо нового искать… А вы, господин?..
— Пока не уверен, что охота это мое, — я отказался. Все-таки у меня были планы, да и не собирался я становиться охотником так рано. К тому же лучше свой отряд собрать, чем с чужим ходить. И не такое это и простое дело, как я думал. Действительно стоит готовиться и даже учиться, если хочу преуспеть. Уже имеющихся знаний все-таки мало. Скорее бы в Академию попасть.
Охотников тем временем стало больше, я насчитал дюжину, не меньше. Кто-то обустраивал подобие лагеря чуть в стороне. Кто-то занимался тварью: голова и лапы уже лежали отдельно, теперь дело стояло за шкурой и остальной тушей. Работали они слаженно, поэтому казалось, что ничего необычного в происходящем нет. Подумаешь, магическая тварь — клыки, иглы, когти, красные глаза, зато денег хорошо заплатят.
— Я пойду, — задерживаться было незачем. «Старшой» уже что-то выговаривал одному из подчиненных — тот, видимо, не заметил, а тварь его оцарапала, но на мои слова он все-таки обернулся и ответил:
— Так вы хоть клык возьмите, так сказать, на будущее. Авось вспомните о нас и присоединитесь. Да и в охоте помогли… Вот же ж шустрая поркурина попалась!..
37. Астер
Лавка старого Дарри стала для меня приятным сюрпризом. Цены на обычные ингредиенты были почти такими же, как в ближнем магазинчике, но лаборатория порадовала и полностью меня устроила. Мне достаточно было осмотреть вытяжку, набор тиглей и заклинательный столик, чтобы сразу не жалея высыпать монеты в морщинистую ладонь хозяина. Конечно, оборудование было староватым, ножи сточенными, а поверхность стола исчерченной — вся в зарубках. Неровности пытались сгладить, да только проще всю столешницу заменить. Камни накопители — большие, тусклые и дешевые, тем не менее, отлично держали заклинания. Фильтры и индикаторные бумажки я купила тут же.
Меня старость лаборатории не смущала. Главное — это чистота и рабочее оборудование.
Хозяин тоже был рад. Из-за тумана городские алхимики почти не захаживали, и не так много их было в Слойге.
Магистры-то, понятное дело, сидели в лаборатории при городском управлении. Их в Слойге было четверо, и трое — на королевской службе. А вот мастера, как оказалось, на теплое время года предпочитали наниматься к охотникам или уезжать в села и поселки, где требовалась помощь с урожаем.
Меня эта сторона жизни мастера-алхимика обошла стороной. Все, что я могла себе позволить, это краткосрочные контракты на зелья или исследования. Исчезнуть на неделю или на несколько недель, когда был период экзаменов в колледже, я могла, но не на месяц и не в неизвестном направлении. Поэтому я бралась за легкие задания, например, определение родства. За них платили мало, но зато я не привлекала внимания отцовской службы безопасности. Остальное же время я посвящала исследованиям и добыче ингредиентов, работала над магистерским проектом, тогда как мои коллеги нарабатывали клиентуру, заводили семьи и открывали собственные лавки или магазинчики.
Лабораторию готовить не пришлось, это входило в стоимость аренды. Хозяин предложил мне устроиться удобнее, заварить себе травок и угоститься печеньем. Я была не голодна, но все-таки приняла его приглашение. Двери в саму лавку мастер Дарри закрыл, повесив табличку со словом «занято». На шее у Дарри болтался кулон мастера.
— Нет, куда уж мне в магистры, первому внуку уже пять лет, — со смехом отмахнулся он. — А раньше… Сначала практика, бегал по селам и городкам, да и денег надо было собрать на свадьбу, на дом, какие уж тут исследования? Потом и дети родились. Тратить деньги на печень скрипы с когтями мантикоры или на новую курточку сыну — я сделал свой выбор. Затратное это дело — магистром быть. Еще и отработка, кто ж знает, куда тебя отправят! А от семьи уезжать… Нет.
Я молча поддержала мастера Дарри, кивнула вслед его словам. Среди дюжины мастеров, которые посещали подготовительные курсы в Микаре, в тот год только половина решили попробовать и пройти дальше. Но тему проекта с доказательствами приняли только у четырех соискателей. К защите допустили двоих — меня и Милаша. Возможно, кому-то удастся защититься в следующем году. Но слишком многого требовали исследования: времени, денег и внимания.
Это я шла вперед, потому что выбора не было. Экономила на всем, не вылезала из лаборатории, ни платьев красивых, ни украшений мне не надо было, только новая жизнь и свобода. Кому б рассказать, как умело княжна Алская штопает носки с чулками? Да только не поверит никто. Поэтому многие даже не засматривались на магистерские цепи, если денег или отчаянного желания не хватает, то чего вздыхать о несбыточном?
— Ну вот я и закончил, — обрадовал меня Дарри, приглашая присмотреться, все ли хорошо. — Не буду вас отвлекать, госпожа магистр. Приятной работы! Если нужно что будет, вот звоночек…
Он поклонился и оставил меня в одиночестве. Я не бросилась к столам в тот же миг, отхлебнула из кружки настой, прислушалась к тихим звукам в лавке. В лаборатории, кстати, был крошечный уголок со всем необходимым для отдыха, чтобы можно было перекусить, не отрываясь от работы. Удобно и заботливо. В своей башне я иногда, чтобы не бежать в гостиную, заваривала травки прямо в колбах и пила из них. Альнир как-то раз увидела это безобразие и долго на меня кричала, что я перепутаю и отравлюсь. Смешная сестренка. Вот только из лабораторной посуды мне было и проще, и быстрее.
Мысль о сестре вернула ощущение тревоги. Я до сих пор не знала, как сообщить о себе. А даже если бы и нашла способ, то все еще было рано связываться с сестрой. Многим было известно, что мы с ней близки. Эти же многие могли правильно предположить, что я захочу Альнир написать.
Тяжелые мысли проще всего было уничтожить работой. Так что не прошло и получаса, как лаборатория ожила. Натужно выла вытяжка, шуршал защитный фартук при каждом моем движении и потрескивали накопители. Первым делом я взялась за средство для уничтожения сварта. А потом основа для зелья беременности, немного мелочей для обыденного использования, кое-что для самообороны… Дел было невпроворот.
За окнами стемнело, но я даже не заметила этого. Туман просто стал гуще и мрачнее. Глаза немного побаливали из-за сосредоточения, в этой лаборатории было темнее, чем я привыкла. В носу першило, и мне хотелось чихать. Наверное, не стоило проверять чистоту противопростудного на нюх, но так жалко было тратить индикаторную бумагу на дешевое зелье. А сварить его стоило хотя бы оттого, что ночи были холодными, и болеть мне сейчас никак нельзя было.
Я потянулась и сверилась с часами — оставался еще один оплаченный час. Как раз его хватит, чтобы дошли до готовности составы. Убирать после себя не нужно было, но я все равно немного привела рабочее место в порядок. Привычка, чтоб ее
