- Эмпуза…
Низкий голос Стража испугал ее, но Микки тут же сделала вид, что вовсе не подпрыгнула от неожиданности, а просто резко отирает руки о перепачканный хитон, выпрямляясь; она как раз согнулась перед необычайно крупными кустами «фелисите парментье». Страж стоял так близко, что его тень, казалось, поглотила и Микки, и розы, над которыми она хлопотала, и она сразу вспыхнула и разволновалась. Стараясь выиграть время, чтобы взять себя в руки, Микки быстро сказала:
- Ох, Страж… одну минутку.
И окликнула Джии:
- Джии, розы на этой грядке надо подвязать. Ты не могла бы напомнить мне завтра утром, что нам нужно найти деревянные колышки и принести их сюда?
- Да, Эмпуза, - издали крикнула Джии.
Тогда, уже вполне владея собой, Микки повернулась лицом к Стражу.
- Извини. Итак, чем могу быть тебе полезна?
- Сумерки приближаются. Женщины не могут находиться в лесу после наступления темноты.
Микки через плечо оглянулась на солнце, прищурилась… действительно, огненный шар уже начал опускаться к гигантскому пологу леса.
- Я сегодня что-то совсем забыла о времени. Удивительно, что уже такой поздний час. Ты прав, нам пора завершать дела.
- Ты сделала очень много, Эмпуза.
Микки осторожно улыбнулась. Похоже, Страж больше на нее не злится.
- Это звучит как комплимент.
Страж склонил голову, соглашаясь.
- Так оно и есть.
Поскольку он вроде бы пребывал в хорошем настроении, Микки сказала:
- Ты бы здорово мне помог, если бы осмотрел всю Стену роз и сказал, есть ли в ней другие участки, которые выглядят такими же больными. Стена ведь огромная; она, похоже, вообще уходит в бесконечность. И мне хочется быть уверенной, что все растения получают необходимое; я чувствую, что очень важно заняться розами и в самих садах.
- Вполне логично. Сады ведь тоже под твоей опекой. Я осмотрю Стену прямо на рассвете.
Микки постаралась не таращиться на алые отблески, которые садящееся солнце бросало на кончики темных рогов Стража.
- Спасибо. Это сильно сэкономит мне время.
Потом, поскольку Страж вроде бы не собирался уходить, она добавила:
- Я тут подумала, что было бы неплохо попросить Джии или кого-нибудь еще составить для меня карту садов, а потом я бы разделила всю площадь на четыре сектора - северный, южный, восточный и западный - и могла бы отправлять воплощенные стихии с группами женщин в разных направлениях, и тогда у каждой появился бы свой участок садов, за который бы они отвечали - ну, в смысле удобрения и прочего, я посмотрю, где что нужно. А я бы обходила все сектора по очереди… по крайней мере, такое разделение могло бы помочь правильной организации работы.
- Достойная идея. - Страж, казалось, хотел добавить что-то еще, но отвернулся, словно передумав.
- Что такое? Эй… мне бы пригодился любой совет по этому поводу. И не бойся наступить мне на любимую мозоль.
Широкий лоб Стража сморщился, когда гигант перевел взгляд со своих раздвоенных копыт на босые ноги Микки. Микки расхохоталась, и несколько женщин удивленно посмотрели в ее сторону.
- Ох, нет! Я же не в буквальном смысле! Просто, так говорят… это значит обидеть кого-то, предлагая совет, о котором не просят.
- А…- хмыкнул Страж.
И вдруг, к изумлению Микки, чудовище захохотало. Это был низкий, глубокий смех, и все женщины открыто вытаращились на Стража.
- Ты ведь не потому смеешься, что на самом деле хотел бы наступить мне на ногу, а?
- Уже не хочу, потому что ты согласилась, что женщины должны уйти из леса.
Шутка? Неужели он действительно подшучивает над ней? Да, чудесам здесь воистину нет конца…
- Джии! - окликнула Микки служанку, не отводя взгляда от Стража. - Не будешь ли ты так добра сказать женщинам, что на сегодня довольно? Но сначала проверь, чтобы все вернулись из леса. Страж хочет запереть ворота как можно скорее.
- Да, Эмпуза! - откликнулась Джии, бросая на Стража косой испуганный взгляд.
- Спасибо, Микадо, - сказал он, - Я не могу быть уверенным в безопасности этого мира, пока ворота остаются открытыми.
Соображая, подходящий ли сейчас момент для того, чтобы расспросить о лесных опасностях, Микки наклонилась, чтобы поднять ножницы, которыми она обрезала больные бутоны, и скользкая ткань хитона соскользнула с плеча. Прежде чем Микки успела вернуть ее на место, она почувствовала, как по всей руке пробежала волна жара. Чудовище медленным движением низко наклонило голову и, ловко подцепив кончиком тонкого черного рога льняной шнурок, скреплявший хитон, натянуло тонкую ткань на плечо Микки.
Их глаза встретились.
- Я… я еще не привыкла носить хитон, -пробормотала Микки.
- Привыкнешь.
- Спа… спасибо, - едва дыша, выговорила она. И хотя у нее почти пропал голос, под его темным чувственным взглядом она осмелилась спросить:
- Это ведь не потому, что ты Страж и выполняешь свой долг?
Его лицо, которое мгновение назад казалось таким понятным, вдруг опять окаменело. Словно опомнившись, Страж быстро отступил на шаг. И, не глядя на Микки, сказал вялым, невыразительным тоном:
- Мой долг… да. Заботиться о тебе - мой долг.
Микки нахмурилась. Какого черта с ним происходит? Его настроение меняется так быстро, что ничего невозможно понять. Между ними повисло неловкое молчание. Микки отчаянно искала что-нибудь… что-нибудь такое, что можно было бы сейчас сказать, но тут Страж заговорил сам:
- Я могу начертить для тебя карту, Эмпуза.
Опять его голос звучал низко, а выражение лица было непонятным.
- Карту?… - глупо повторила Микки, но сразу же вспомнила. - А! Карту садов, чтобы я могла поделить ее на сектора для стихий… Да, это было бы просто замечательно. Я здесь все закончу и приберу, а потом можно встретиться на моем балконе и обсудить эту карту за ужином. Ты мог бы даже взять с собой все для рисования и сделать несколько набросков.
- Нет!
Это слово вырвалось у Стража с таким ревом, что несколько женщин оглянулись на него.
- Нет, - повторил он. - Это было бы неправильно.
- Не понимаю почему, - беспечно бросила Микки. - Я ведь должна поужинать, и ты тоже. Нам есть о чем поговорить, и чем скорее, тем лучше, потому что завтра утром я хотела бы уже дать служанкам новые направления для работы.
Микки удивилась собственной уверенности, но она просто чуяла: его необходимо подтолкнуть. Было ли это как-то связано с той грубой бесцеремонностью, с какой недавно говорила о Страже Джии? «Хватит задавать вопросы! Просто прислушайся к себе! К своему нутру!» - твердо приказала себе Микки.
- Но если тебе действительно не хочется приходить на мой балкон - хотя я и не понимаю почему, ты ведь был там вчера вечером, - то я могу поужинать с тобой там, где ты живешь. Мы поедим вместе, обсужд…
