образуя густой, непроницаемый полог. Солнце, даже в самый разгар дня, едва пробивалось сквозь этот зеленый свод, отчего все вокруг казалось погруженным в вечные сумерки. Детектив Эйвери Кроу выругался про себя, сжимая руль своей видавшей виды “Шевроле Импала”. Машина подпрыгивала на каждой кочке, но он старался не сбавлять скорость. Чем быстрее он доберется до Блэквуда, тем лучше.
Блэквуд… Одно название вызывало неприятный холодок. Эйвери слышал о нем много нехорошего. Место, пропитанное легендами и мифами, место, где, поговаривали, сама земля кровоточит. Сатанинские ритуалы, загадочные исчезновения, зверские убийства – все это, как темный шлейф, тянулось за Блэквудом. И вот теперь он едет туда, чтобы разобраться в новой серии убийств, которые держат в страхе весь округ.
Он закурил сигарету, глубоко затягиваясь. Никотин, как обычно, на мгновение притупил неприятные мысли. Эйвери Кроу был человеком, привыкшим к мрачным делам. Он видел много зла в своей жизни, зла, которое совершали люди, а не мифические существа. Но даже его цинизм не мог полностью заглушить то странное, необъяснимое чувство тревоги, которое охватывало его по мере приближения к Блэквуду.
Внезапно дорога вышла к небольшой поляне, где стоял знак, изъеденный временем и вандалами. На нем едва можно было различить надпись: “Добро пожаловать в Блэквуд”. Эйвери остановил машину и вышел наружу. Он огляделся. Тишина была оглушительной, прерываемой лишь редкими криками птиц. Воздух казался тяжелым и неподвижным, словно перед грозой.
Он вернулся в машину и продолжил путь. Через несколько минут лес расступился, и перед ним открылся вид на Блэквуд. Городок представлял собой жалкое зрелище: полуразрушенные дома, обветшалые магазины, заброшенные здания. Казалось, что время здесь остановилось много лет назад.
Эйвери направил машину к зданию местной полиции, которое, как и все остальное в Блэквуде, выглядело запущенным и унылым. Он припарковался перед зданием и, достав свой значок из кармана, вышел из машины.
Внутри было темно и холодно. За стойкой дежурного сидел мужчина средних лет, с усталым лицом и мешками под глазами. Он поднял взгляд на Эйвери.
– Могу чем-то помочь? – спросил он равнодушным голосом.
Эйвери показал ему свой значок.
– Детектив Эйвери Кроу, из Главного управления. Прибыл по поводу убийств.
Выражение лица дежурного слегка изменилось. Он встал из-за стойки и протянул Эйвери руку.
– Шериф Билл Кларк. Рад вас видеть, детектив. Хотя, конечно, обстоятельства не самые приятные.
– Не самые, это точно, – ответил Эйвери, пожимая руку шерифа. – Что у вас тут происходит?
– Ад, детектив, просто ад, – ответил Кларк, вздыхая. – За последние две недели у нас убили троих человек. И все при странных обстоятельствах.
– Странных? – переспросил Эйвери, поднимая бровь.
– Очень странных, – подтвердил Кларк. – Тела изуродованы, на месте преступлений – оккультные символы. Местные жители говорят, что это дело рук дьявола.
Эйвери усмехнулся.
– Дьявола? Не смешите меня, шериф. Я не верю в сказки.
– Я тоже не верю, детектив, – ответил Кларк. – Но я не могу объяснить то, что вижу. Эти убийства… Они не поддаются логике.
– А что говорят улики? – спросил Эйвери.
– Улик почти нет, – ответил Кларк. – Убийца действует очень осторожно. Он не оставляет следов.
– И вы не знаете, кто он? – спросил Эйвери.
– Пока нет, – ответил Кларк. – Но мы работаем над этим.
– Ясно, – сказал Эйвери. – Покажите мне места преступлений.
– Конечно, – ответил Кларк. – Но предупреждаю, зрелище не для слабонервных.
– Я видел и похуже, – ответил Эйвери.
Кларк кивнул и повел Эйвери к своей машине. Они выехали из города и направились в лес.
– Первое убийство произошло в заброшенном доме на окраине леса, – сказал Кларк, указывая на узкую тропинку, уходящую вглубь леса. – Там жила старая женщина, отшельница. Ее звали Марта.
– И что с ней случилось? – спросил Эйвери.
– Ее нашли мертвой в своей постели, – ответил Кларк. – На теле были вырезаны оккультные символы.
Они прошли по тропинке несколько минут и вышли к старому, полуразрушенному дому. Дом выглядел так, словно вот-вот развалится. Крыша провалилась в нескольких местах, окна были разбиты, а стены покрыты мхом и плесенью.
– Вот здесь это и произошло, – сказал Кларк, указывая на дверь.
Эйвери вошел в дом. Внутри было темно и сыро. Запах плесени и гнили бил в нос. Эйвери включил свой фонарик и начал осматривать помещение.
– Жуткое местечко, – заметил он.
– Это еще мягко сказано, – ответил Кларк.
Эйвери осмотрел комнату, в которой жила Марта. Кровать была перевернута, вещи разбросаны по полу. На стенах кровью были нарисованы перевернутые кресты и пентаграммы.
– Что это? – спросил Эйвери, указывая на один из символов.
– Это перевернутая пентаграмма, – ответил Кларк. – Символ сатаны.
– Сатаны? – переспросил Эйвери. – Вы серьезно?
– Я знаю, что это звучит абсурдно, – ответил Кларк. – Но я не могу объяснить эти символы.
Эйвери продолжал осматривать комнату. Он нашел несколько странных предметов: старые книги с описаниями оккультных ритуалов, амулеты, изготовленные из костей животных, и другие жуткие вещи.
– Похоже, Марта увлекалась оккультизмом, – заметил Эйвери.
– Возможно, – ответил Кларк. – Но я не думаю, что она была способна на убийство. Она была безобидной старушкой.
– Может быть, ее убили из-за этих вещей? – предположил Эйвери.
– Может быть, – ответил Кларк. – Но кто знал, что у нее есть эти вещи? Она жила здесь одна, вдали от всех.
Эйвери продолжал осматривать дом. Он нашел тайник в стене, в котором лежала старая книга, перевязанная веревкой. Он развязал веревку и открыл книгу.
– Что это? – спросил Кларк.
– Похоже на дневник, – ответил Эйвери, листая страницы. – Написано на латыни.
– На латыни? – переспросил Кларк. – Что там написано?
– Не знаю, – ответил Эйвери. – Я не говорю на латыни. Но я уверен, что здесь есть что-то важное.
– Нужно найти кого-нибудь, кто сможет перевести это, – сказал Кларк.
– Да, нужно, – ответил Эйвери.
Они вышли из дома и направились к машине.
– Второе убийство произошло в лесу, – сказал Кларк, когда они ехали по дороге. – Там нашли молодого парня, охотника. Его звали Том.
– И что с ним случилось? – спросил Эйвери.
– Его нашли мертвым на поляне, – ответил Кларк. – На теле были такие же символы, как и у Марты.
Они приехали на поляну, где было совершено второе убийство. Место было огорожено лентой. Эйвери и Кларк перешагнули через ленту и вошли на поляну.
– Здесь его нашли, – сказал Кларк, указывая на место, где лежал труп.
Эйвери осмотрел поляну. На земле были следы крови, а вокруг – сломанные ветки и вытоптанная трава.
– Похоже, здесь была борьба, – заметил Эйвери.
– Да, похоже на то, – ответил Кларк. – Том был сильным парнем. Он не сдался бы без боя.
– А что говорят эксперты? – спросил Эйвери.
– Эксперты говорят, что Том был убит острым предметом, – ответил Кларк. – На теле были глубокие
