лохмотьев ножны и пояс. Он скажет, что нашел меч здесь, в оружейной. Кто знает, откуда он тут появился. Пусть думают, что удивлен так же.
Не удержавшись, Арис достал меч из ножен. Полюбовался отсветами, игравшими на лезвии, взмахнул, рассекая воздух. Меч был хорош. Нет, меч был прекрасен и даже тан этого Перевала никогда не видел такого оружия. Арис понимал, что за него не жалко было бы отдать целый табун коней.
Он провел пальцем вдоль узоров. Они образовывали какой-то сложный рисунок из символов и знаков, только теперь он разглядел это. Впрочем, все это он рассмотрит при свете, наверху. А пока он вставил меч в ножны и надел пояс на себя. Пора идти наверх. И когда он уже собирался позвать Стефана, в коридоре раздался ужасный металлический визг и затем крик мальчика — громкий и отчаянный.
Стефана он увидел сразу. Мальчик метался у решетки, расположенной за входом в караульную, он подпрыгивал, отбиваясь от смутной тени. Тень в лохмотьях бросалась ему на плечи и спину, и мальчик визжал, но почему-то не бежал со всех ног прочь. Когда до него оставалось не больше десяти шагов, Арис разглядел такое, отчего у него волосы встали дыбом.
Решетка, стоящая поперек коридора была приподнята. В щель, в которую могла пробраться крупная собака, протиснулись несколько пар рук, скрежеща по камням они изо всех сил рвались наружу, подпирая решетку своими телами, рвались, толкали ее вверх. Стефан держал механизм, пытаясь вернуть решетку назад, но ему мешали, а сзади на него напрыгивала старуха в лохмотьях.
Когда Арис был уже у решетки под ней с быстротой мыши пролезли двое и вцепились в Стефана. Закричав, тот вывернулся из из рук и бросился бежать. Стефан бросил механизм, решетка дрогнула и начала подниматься. Спины и плечи лезущих снаружи толкали ее. Черные струйки крови стекали прямо на камни, но тех, кто лез наружу это не могло остановить.
Арис схватил механизм и старуха, что нападала на Стефана тут же бросилась на него. Он скинул ее, но она тут же ринулась вновь, а под дверью уже по пояс пролезло трое.
За спиной, отбиваясь кричал Стефан. Старуха прыгнула на спину, вцепилась в шею, но видимо зубов у нее не осталось — он ощущал только липкие губы, холодные, как камень. Ее руки поднялись выше и когти впились в его горло.
— Вазирик! Вазирик! — отчаянно закричал Стефан и Арис судорожно обернулся.
Двое, что вылезли, насели на мальчишку с двух сторон. Он успел вскочить на выступ, в котором прежде крепили факелы в стене. Один бросился за ним, карабкаясь по стене как кот. Стефан вскрикнул и рухнул прямо им в руки. В этот момент Арис едва не бросился мальчику на помощь. Стефан вывернулся и бросился бежать куда-то во тьму тоннеля — лушь за ним, а Арис все крутил и крутил рычаг, опуская решетку на место.
Они визжали с той стороны. Решетка ходила как живая, казалось, не выдержит и выскочит из пазов. Их руки, торчащие из под двери вцеплялись в его сапоги до последнего мига, пока их не передавило решеткой. Закончив с этим, Арис намотал цепь на механизм и снова оттолкнул старуху. Она ударилась спиной о стену и он ясно слышал, как хрустнули кости, но она снова вскочила и снова кинулась на него.
Арис вытащил клинок и снес ей голову. Она рухнула на пол. Арис мельком взглянул на нее — теперь, когда покрывало слетело с ее головы, он увидел перед собой изможденное, высохшее лицо. Если б она не была лушью, эта старуха едва двигалась бы, опираясь на клюку.
Он перескочил через нее и бросился бежать по тоннелю. У лестницы, ведущей наверх, застыл. Там, впереди было слишком тихо. Нет, Стефан не пошел туда, это точно. Развернувшись, Арис помчался назад. Вот и решетка, мимо которой они проходили. Приподнятаыя над полом. Конечно, Стефан скользнул туда. Снизу за прут зацепился лоскут из рубашки Стефна, а прутья рядом покрыты капельками бурой крови — лушь все же протиснулась следом.
Арис дернул решетку — она держалась намертво, отбросив факел, он вцепился двумя руками — все напрасно! Железо зазвенело, звук волнами расходился по тоннелю. Арис дернул снова и еще раз, пока в верхних пазах что-то не заскрежетало.
Будто в насмешку, не успел он сделать и десятка шагов, коридор раздвоился. Он нагнулся к самой земле, освещая пол факелом. На камне не осталось следов. Огонь мигал и тускнел — факел вскоро погаснет. Арис опустился ниже, к самой земле и втянул воздух у самого пола. В этот раз он почуял запах. Тонкий запах живого и гнили вел влево. Молясь, чтобы через несколько шагов тоннель не раздвоился снова, Арис бросился туда.
Стефану удалось уйти недалеко. В узкой пещере с отвесными стенами он каким-то чудом взобрался на торчащий сталактит и повис на нем. Лушь прыгали прямо под ним щелкая зубами как псы. Арис вошел в пещеру и кинул факел им под ноги. Свет мигнул и едва не погас, когда они бросились на него сразу с двух сторон.
Золотой меч сверкнул в воздухе, будто сам был источником света. Арис разрубил их, одного за другим. Не вскрикнув, они упали ему под ноги. Затем Стефан шлепнулся вниз и тут же встал на ноги.
— Сударь… спасибо… а решетка? Вам удалось опустить ее? Или они… — Его губы дрожали.
Арис очистил меч краем плаща:
— За такое тебя следовало бы выпороть.
— Я не стану жаловаться, сударь, — произнес Стефан.
— Какие демоновы силы понесли тебя к решетке, мальчик⁈
— Я… я нашел струны в караульной и хотел пойти к вам. А когда вышел из караульной, решил забрать вещи, что лежали у решетки. Все мерзнут, а мне показалось, что там меховой плащ…
Мальчик судорожно вздохнул.
— Плащ?
— Да, сударь. Мне так показалось. Но там лежала старуха. Она стонала, совсем как живая. Я так и подумал, что она живая. Ее ноги были зажаты решеткой. И я подумал… вы же говорили, что там наверху, у колодца черных слез решетку опустили слуги, или стряпуха с кухни. Я подумал, это стряпуха, которая пыталась сбежать и
