Да мало ли какие глюки бывают от усталости? Вот королевский дознаватель иногда смерть с косой видел, и ничего. Проспится – и все нормально.
Пощупав тонкую, но при этом совсем не прозрачную ткань, я громко присвистнула. Стоила она совсем не дешево, а потому редкие аристократы могли позволить себе наряды, пошитые с ее участием. Но мне-то за что такая щедрость? Может, внуки старухи опять подкупить хотят?
– Пошка! – громко крикнула я, воинственно сложив руки на груди.
На платье я смотрела с хорошим таким подозрением.
Служанка прибежала через несколько минут. Постучав в дверь моей спальни, она вошла после разрешения и улыбнулась.
– Звали, Ваше Сиятельство?
– Пошка, а откуда в моей спальне взялось чужое платье? – перешла я сразу к делу, с подозрением глядя и на девицу в том числе.
Просто в спальню ко мне только они с Алькой и заходили, если не считать вампира. Уборку там сделать, цветов свежих принести, постельное перестелить.
– Так Его Сиятельство из столицы еще утром привез. Я его отгладила и принесла. Красивущее…
– Да, оно роскошное, – согласилась я. – Но оно лучше, чем у невесты. Я не могу в нем пойти.
– Вот возьмете и пойдете, – вдруг заупрямилась Пошка, грозно уперев руки в бока. – На невесту и так все будут смотреть. Или из-за белого платья, или из-за ее возраста.
– Пошка! – осадила я девицу.
– Ну правда же, Ваше Сиятельство, – заявила она примирительным тоном. – Давайте я вам помогу.
Наверное, я и сама хотела примерить это платье, раз согласилась так легко. И на наряд, и на прическу, и даже на легкий макияж. Закончив с приготовлениями, девушка разрешила мне посмотреться в зеркало. Оборачивалась, ощущая непонятно откуда взявшееся волнение, но, увидев себя, напрочь забыла о тревоге.
Такой красивой, такой утонченной я себя ни разу в жизни не видела. И вот вроде бы простой высокий хвост, но он вытягивал силуэт. Немного краски на ресницы, но взгляд стал ярче, пронзительнее. А еще золотой цвет придавал мне необоснованного благородства. Да и я неожиданно выпрямилась, расправила плечи, приподняла подбородок, чувствуя в себе уверенность.
Да какая из меня графиня? Королева и та померкла бы сейчас на моем фоне вместе с фавориткой, которая удавилась бы от зависти. Теперь я и сама хотела выйти и всем показаться, потому что такой потрясающей еще никогда не была, но одновременно с этим у меня внезапно появилось желание спрятаться на чердаке и не выходить оттуда до тех пор, пока вампир не уедет из замка.
Я боялась увидеть его. Боялась встретиться с ним взглядом, выдав все свои настоящие чувства с головой.
Я боялась того, что может случиться, если де Браус останется здесь.
– Ваше Сиятельство, гости начинают прибывать, – вырвала меня Пошка из безрадостных мыслей.
А лучше бы они не приходили вовсе.
Вниз по лестнице я спускалась, стараясь не смотреть на Алдиса, но мужчина всегда умел приковывать чужие взгляды. Красный камзол насыщенного цвета крови сидел на вампире идеально, а сам он, как и всегда, излучал уверенность и хладнокровие.
А еще был чертовски обаятелен.
– Ты обворожительна, Клариса, – сцапал он мою кисть, приподнимая ее для поцелуя.
– Это все платье. Спасибо тебе за него.
– Платье? – граф притворно удивился, укладывая мою руку на сгиб своего локтя. – Поверь мне, ни одна тряпка не сделает из тебя уродину или красавицу. Ты красива сама по себе и будешь красива даже седовласой старушкой. Потому что красота внутри, а не снаружи.
– Это ты себя так перед свадьбой с герцогиней успокаиваешь? – не съязвить я просто не могла.
По крайней мере, за сарказмом я скрыла смущение, которое стало ожидаемой реакцией на слова мужчины. Правда, тут же навалилась грусть. Вот кто еще будет делать мне комплименты и поднимать мою самооценку?
В русалки, что ли, податься?
Гостей мы встречали вместе с де Браусом, но без невесты, которая в этот момент активно готовилась к церемонии. Решив сэкономить время, подарки для новобрачных мы принимали прямо на входе, по привычке складируя все в малой столовой.
– Вы же помните? Все подарки мы делим пополам! – прошептала я, с улыбкой кивая маркизу. – Ох, Габриэлла! Вы чудо как хороши!
– Я? Да бросьте, графиня! – Женщина с восхищением смотрела на меня во все глаза. – Ваше платье… Кажется, я видела его на витрине столичной мастерской. Но Ревор сказал, что оно слишком дорогое.
– Любимая… – настойчиво осадил маркизу супруг. – Просто у тебя и без того платьями занята целая комната.
– А лучше бы две! – рассмеялась Габриэлла. – В этом деле количество имеет значение, верно, графиня?
Парочка в сопровождении дочерей и племянницы, которая не прошла наш отбор и теперь смотрела на вампира волком, проплыла мимо нас в зал. До встречи следующих гостей у нас имелась всего пара секунд.
– Так сколько, вы говорите, стоило это платье? – от необоснованной вспышки злости я вдруг снова перешла на вы.
– Клариса, душа моя. У женщин не спрашивают об их возрасте, а у мужчин о размере их кошелька…
– А давайте я спрошу по-другому? Сколько школ я смогла бы построить на стоимость этого платья?
Ответом меня не удостоили. Воспользовавшись небольшой заминкой, Алдис уделил все свое внимание гостям. Но вид у него при этом был настолько хитрющий, что я заподозрила самое худшее.
Видимо, не школами стоило измерять, а целыми графствами. И вот вроде бы пустяк, но злилась я неимоверно, а потому от де Брауса решила сбежать.
Не с вещами из замка. Всего лишь наверх, к невесте.
– Вы готовы? – Коротко постучав, я неловко вошла, переминаясь с ноги на ногу.
Простое белое платье, пошитое по моему эскизу, невероятно шло старушке. Она выглядела благородной дамой с утонченным вкусом, и если не поднимать вуаль, то даже могла бы сойти за молодуху.
Ан нет, еще клюка выдавала. С ней герцогиня не расставалась ни на секунду.
– Я да, а вы, моя дорогая? – отозвалась женщина, грациозно присаживаясь на кушетку и при этом кряхтя.
– Я? Да я всегда готова. Поверьте, ваша свадьба пройдет без единой заминки…
– Нет, – перебили меня. – Я спрашиваю о том, готовы ли вы к брачному обряду. Наш мальчик рассказал вам, что он пройдет согласно традициям его рода?
Сначала я хотела воскликнуть: “Мальчик?” Потом до меня дошло, что я чего-то не знаю, но затем я взяла себя в руки и с достоинством отстраненно проговорила:
– Он пытался сегодня рассказать мне, но, честно говоря, у меня не было времени, чтобы его послушать. Буду благодарна вам, если вы поведаете мне о свадебном ритуале. Вы ведь поведаете?
Все оказалось не так уж и сложно. Церемония не сильно отличалась от общепринятой в королевстве, а потому, когда все гости собрались в парке и расселись по местам, я была готова.
Стояла вместе с Алдисом у великолепной цветочной арки, украшенной золотыми и красными незабудками, и наблюдала за тем, как невеста в компании моего счетовода медленно идет к импровизированному алтарю.
Просто дети и внуки герцогини напрочь отказались быть ее представителями, вот нам и пришлось выкручиваться. Ну а меня сам вампир попросил, потому что, кроме меня, близких у него больше не было.
Услышать такое оказалось, с одной стороны, приятно, а с другой – как ножом по сердцу.
Невеста остановилась рядом с женихом, господин Гауст – по другую сторону от нее. Непонятно с чего, но мужчина вдруг достал платок и промокнул им свои покрасневшие глаза, глядя при этом на меня.
Может, по нему ностальгия ударила?
Торжественная, но негромкая мелодия тут же стихла, стоило нам повернуться лицом к градоправителю. Сегодня он был той самой властью, что могла соединять пары в священном брачном обряде.
Сердце мое забилось с утроенной силой, но я заставила себя успокоиться и выровнять дыхание. Не хватало еще разреветься прямо у алтаря и испортить такое важное мероприятие.
– Уважаемые дамы и господа, сегодня мы собрались для того, чтобы связать узами Тьмы и Света эту замечательную пару, – начал свою речь мужчина, краем глаза подглядывая в листок, лежащий перед ним на ритуальном алтаре рядом с золотой чашей. – Но прежде, чем мы проведем обряд, я обязан спросить: добровольно ли, с добрыми ли помыслами вы присутствуете здесь?
