чтобы оценить результат.
– Ты уверена, что хочешь это сделать?
– Да.
– Но ведь у Полины Дефо не получилось.
– Дядя, мы это уже обсуждали.
– Мы? Вы втроем, ты хочешь сказать?
– Я тебе говорила… или не говорила, не помню… Полина Дефо неверно поняла суть ритуала. Она решила, что нужно сшить тело из кусков мертвецов, а требовался всего лишь кусочек ее плоти… ну и очень много магической силы, – бодро закончила Маргарет, – источник впечатляющей мощи, которого у нее не было, так что у нее все равно ничего бы не получилось.
– Но ты уверена?
– Ну, это небезопасно…
– Ты уверена? – с нажимом спросил Натан.
Пег быстро взглянула на него и отвернулась. Он положил руку ей на плечо – там, где плоть заканчивалась и начиналась рука, созданная Цепью. Кусач ткнулся носом в металлическую ладонь.
– Я не хочу, чтобы с тобой снова случилось что-то подобное, – тихо сказал Бреннон. – Подумай хорошенько. Может, есть другой способ?
– Я не готова потратить еще бог знает сколько лет, чтобы его найти. Мы больше не можем ждать, дядя, мы не хотим. – Ее голос чуть дрогнул, и Натан привлек девушку к себе. Пегги слабо дрожала.
– Если хочешь, можем вернуться сюда завтра или послезавтра, когда точно будешь готова.
– Какая разница, – прошептала девушка, – я все равно боюсь, что потеряю их. Сегодня или завтра – какой смысл тянуть?
Она взяла два ледяных куба с плотью, пробормотала: «Главное – не перепутать, какой куда», – и шепнула заклинание. Верхние части кубов растаяли, и девушка перевернула каждый над центром герона. Затем она туда же вылила по пробирке крови, встала между геронами и развернула свиток с заклинанием.
– Оно произносится по частям, – как будто сама себе сказала она. – Первое – еще до того, как умрет тот, кого вы хотите защитить, так что у Полины Дефо в любом случае не было шанса. Вторую часть нужно прочесть в миг смерти, а третью… сейчас.
Маргарет подняла голову и улыбнулась Натану. Сердце комиссара защемило. Он ведь мог потерять и ее тоже. Что, если в мир иной отлетят не две души, а три? Что, если она не выдержит такого напряжения сил? Что, если…
По лестнице прошуршали едва слышные шаги, и в пещеру вошла Джен. Раньше Бреннон бы ее и не услышал – но не теперь, когда после превращения с помощью Энджела его чувства стали острее, чем у ночных хищников.
«Все тут сделано Энджелом».
– Дядя, – тихо позвала Маргарет. Он повернулся к ней. Она все еще улыбалась. – На всякий случай – прощай.
– Я могу ее схватить и унести, – быстро шепнула ведьма.
Натан покачал головой. Маргарет прикрыла глаза и прошептала последнюю часть заклятия на неизвестном ему красивом и певучем языке. Последний звук эхом запрыгал в пещере и… ничего не произошло.
Бреннон взглянул на часы. Секунды шли одна за другой, но заклятие не действовало. Если бы не Пегги, чуть покачивающаяся между двух кругов, бывший комиссар решил бы, что ничего не сработало и можно возвращаться наверх. Однако с племянницей что-то происходило, пока невидимое глазу. Но вот что именно?
Вдруг у нее вырвался вздох. Одновременно знаки геронов налились белым свечением и стали подниматься в воздух. Это было похоже на танец мотыльков в ночи: бесшумно они вились над кругами, сплетаясь и распадаясь в странном хороводе, ритм которого Бреннон не мог уловить.
Через мгновение засветился левый круг, а за ним – правый. Слова заклятий и тонкие линии рисунков как будто отразились в дрожащем над ними воздухе. Знаки замерли, и теперь казалось, что над каждым кругом выросла невидимая, расписанная узорами колонна. Сквозь нее струилось белое сияние. Вдруг Натан уловил запах, совершенно чуждый этому удивительному зрелищу. Это был тяжелый, сильный и густой запах плоти и крови.
– Смотрите! – воскликнула ведьма и дернула Бреннона за рукав.
В середине каждого круга куски плоти и лужицы крови пришли в движение. Они быстро таяли, как лед на солнце, и вливались в линии на полу, так что вскоре те окрасились в алый. А затем, совершенно внезапно для комиссара, из линий герона стали проступать скелеты.
Натан невольно отшатнулся. Кости ткались, как на станке, слой за слоем – череп, позвонки, ребра, таз, берцовые, плечевые, локтевые, кости голени, лопатки и, наконец, – до забавного тонкие и мелкие косточки стоп и пальцев. Едва Бреннон осознал, что перед ним – два разных скелета, как они стали покрываться мышцами, сосудами, суставами, а внутри один за другим появлялись органы – сердца, легкие, печень, почки и прочие необходимые человеку части. Запах стал таким сильным, что у комиссара к горлу подкатил комок.
Но вот наконец тела стала покрывать кожа – все так же, слой за слоем, и запах стал слабеть, а Натан смог различить знакомые черты. Слева от Маргарет лежал Энджел Редферн, справа – Джеймс, и в мозгу Бреннона сверкнула мысль, совершенно дикая в этой ситуации: как же юная леди увидит сейчас двух абсолютно раздетых джентльменов!
Вдруг Маргарет пошатнулась, прижала руки к груди и застонала. Натан шагнул было к ней, но ведьма крепко схватила его за локоть и прошипела:
– С ума спрыгнули? Вас там разорвет магическим током!
Пегги громко ахнула. Натан едва успел заметить два прозрачных облачка, которые метнулись к телам внутри кругов так быстро, что он решил, будто ему показалось. Парящие в воздухе знаки герона вдруг ринулись вниз, как водопад, обрушились на тела и рассеялись роем искр. Круги погасли; Маргарет рухнула на пол.
Бреннон бросился к ней, и ведьма его более не удерживала. Комиссар подхватил племянницу на руки и с облегчением услышал бурный стук ее сердца, ощутил на своем лице ее дыхание. Он положил голову девушки себе на плечо и взглянул на Джен. Та, прихватив большие полотенца, заготовленные на случай купаний в озере, набросила их на тела Редфернов. Бреннон вопросительно посмотрел на ведьму, но та только пожала плечами и опустилась на колено около Энджела.
– Дядя… – еле слышно прошептала Маргарет.
– Я здесь, Пег, я здесь.
– Я осталась одна, – сказала она и спрятала лицо у него на плече.
– Ох, Пег! – Натан обнял ее крепче. Что ж, никто не обещал, что у нее обязательно получится.
– Эй! – неожиданно воскликнула ведьма. – Один из них дышит!
Маргарет вскинула голову и с безумным криком кинулась к Энджелу. Веки пиромана, как его прозвал когда-то Натан, слабо дрожали, грудь быстро и часто поднималась и опускалась.
– О нет, нет-нет, – прошептала девушка. – Не уходи от меня снова, любимый, не оставляй меня здесь одну, пожалуйста!
Она обхватила ладонями его лицо. Энджел еле слышно застонал и слабо дернулся. Казалось, он безуспешно пытается вернуть контроль над телом – но оно пока не поддавалось: ни глаза, ни руки, ни голос. Но все же после нескольких слабых хрипов пироман прошептал:
– Я здесь, Маргарет. Я с тобой. Больше не уйду.
Пегги уронила голову ему на грудь и разрыдалась.
* * *
Судя по количеству тарелок, которыми был нагружен проплывший мимо Бреннона поднос, Джеймс Редферн чувствовал себя весьма неплохо – по крайней мере, аппетит у него был более чем здоровый. Переглянувшись с ведьмой, Натан постучал в дверь спальни.
Он не желал беспокоить Энджела и Пегги – тем более что им определенно хотелось побыть вдвоем, и приставать к ним с вопросами сейчас было бы верхом бестактности. А еще в душе Натана теплилась слабая надежда увидеть Лонгсдейла – но увы, она рассеялась, едва он переступил порог спальни.
– Доброго дня! – воскликнул Джеймс Редферн и отсалютовал
