не успел я усадить гостя в красное кожаное кресло, как в кабинет вошел Вулф. Я встал и закрыл за ним дверь. Сол, Фред и Орри должны были в скором времени пронести на кухню магнитофон и пленку. Пока я возвращался к своему письменному столу, доктор Эйвери уже брызгал слюной:
– Я здесь под принуждением, и если вам кажется, будто вы с Гудвином…
– Заткнитесь! – Это было не ревом, а скорее щелчком хлыста. Вулф повернулся ко мне. – У тебя возникли какие-либо трудности?
– Нет, сэр. Все в порядке. Даже более чем. На мой вопрос, входил ли он в тот дом в среду в означенное время, ответ – твердое «да». Он предложил мне десять тысяч налом прямо сейчас и гарантировал получение в течение недели еще двадцати штук, если я подпишу заявление, что я его не видел. Он не…
– Наглая ложь! – вспыхнул Эйвери.
Итак, он не заводил разговоров в такси, поскольку пытался выработать стратегию защиты, и стратегия эта заключалась в том, чтобы обвинить меня во лжи и заставить Вулфа начать с нуля. Не так уж и глупо.
Вулф откинулся на спинку кресла и внимательно посмотрел на Эйвери, причем не враждебно, а скорее как на любопытный экземпляр. Хотя, честно говоря, Вулф просто-напросто тянул время до прибытия нашей доблестной троицы.
– Можно написать целую книгу о поведенческих особенностях людей, попавших в ловушку, – произнес Вулф. – Людей, оказавшихся перед лицом неизбежности. Практически во всех случаях основная трудность состоит в том, что их мыслительные процессы тормозятся в силу эмоционального воздействия ощущения обреченности. Было бы заблуждением считать, что выдающиеся умственные способности помогут лучше справиться с кризисной ситуацией. Ведь если вас душат эмоции, что толку в блестящем уме? Взять хотя бы вашу беседу с мистером Гудвином в ресторане. Поскольку вы преуспели в своей профессии, вы, должно быть, человек, не лишенный способностей, но с Гудвином вы явно опростоволосились. Вам следовало или дать Гудвину отпор и приготовиться к борьбе, или, попросив его подписать документ, полностью удовлетворить выдвинутые требования. Ну и конечно, вам не следовало ничего признавать. А вы вместо этого начали торговаться, одновременно сделав роковое признание, что входили в тот дом в среду вечером. И действительно…
– Наглая ложь!
Похоже, эти слова стали для доктора рефреном. Не самая плохая идея, если у него хватит духа за нее бороться, хотя в таком случае ему нужно встать и уйти.
И тут раздался звонок в дверь. Я выглянул в прихожую. Из кухни вышел Фриц, чтобы впустить вновь прибывших, и я увидел нашу троицу, которая, не раздеваясь, прошествовала на кухню. Сол, заметив в щелке двери мою физиономию, кивнул, а Орри подал мне знак, соединив кончики большого и указательного пальца. Когда они скрылись на кухне, я распахнул дверь кабинета, вернулся за свой письменный стол и нажал на кнопку под столешницей. Вот и все, что в принципе от меня и требовалось.
Тем временем Вулф продолжал разглагольствовать:
– Это было бы для вас самой мудрой стратегией. Когда мистер Гудвин позвонил вам из номера отеля прошлой ночью, вы поняли, что вам угрожает смертельная опасность, но решили, что мистер Гудвин является ее единственным источником. Ведь только он знал ключевой факт, и, кроме него, вам некого опасаться. Так почему же вы не убили его при первой подходящей возможности? Вы знали, где он остановился, и в вашем распоряжении была вся ночь. Вам следовало изменить внешность и подкупить за любые деньги кого-нибудь из персонала, чтобы попасть в номер. Занять соседний номер или номер сверху либо снизу и залезть из окна в окно. Человек в вашем положении должен быть способен вскарабкаться по отвесной мраморной стене лишь за счет силы воли. Обычная сила воли творит чудеса, а та, что подстегивается нависшей опасностью…
Речь Вулфа прервал звонок внутреннего телефона.
– Арчи, – сняв трубку, произнес я и услышал голос Сола:
– Все готово.
– Хорошо. Я тебе позвоню.
Повесив трубку, я кивнул Вулфу, он кивнул в ответ и выпрямился.
– Боюсь, я вас уже утомил. – Вулф повернулся к Эйвери. – Впрочем, то, что вы могли сделать, но не сделали, уже не имеет значения. Сейчас важно то, что вы будете делать, и, чтобы понять истинное положение вещей, вы должны кое-что услы шать. – Вулф посмотрел на меня. – Давай, Арчи.
Я нажал на кнопку, дав три коротких звонка, и развернулся лицом к Эйвери. Через секунду прямо у меня за спиной из решетки в стене, где были установлены динамики, раздалось тихое жужжание, затем – слабое потрескивание, еще какие-то шумы, не слишком громкие – вероятно, шум зала ресторана, где люди ходили туда-сюда, ели и разговаривали, – и наконец послышался мой голос:
«Здешние спагетти – нечто особенное. Советую попробовать».
После чего прозвучал мужской голос:
«Я не голоден».
«Вино тоже нечто особенное».
«Никогда не пью днем».
«Я обычно тоже не пью, но сегодня особый случай. Сколько денег вы принесли?»
«Я пришел сюда из любопытства. Что за номер вы решили выкинуть?»
«Послушайте, вы напрасно сотрясаете воздух. Я видел, как в среду вы входили в дом Калмуса, и видел, как вы оттуда выходили. Вчера я спросил…»
«В котором часу я туда вошел и в котором вышел?»
Как справедливо заметил Вулф, можно написать целую книгу о поведенческих особенностях людей, попавших в ловушку. Когда прозвучала моя первая реплика, Эйвери, удивленно нахмурившись, посмотрел на меня. А после своей реплики: «Я не голоден» – принялся усиленно вертеть головой. Потом, закусив губу, начал хмуро слушать запись моей трепотни и, услышав свои слова: «Все это чушь собачья! Каждое слово», одобрительно кивнул. Но когда прозвучал мой вопрос, входил ли доктор в тот дом в среду в означенное время, и последовало ответное «да», Эйвери завопил:
– Наглая ложь!
После чего скатился с кресла и ринулся ко мне.
Однако к тому моменту я уже успел вскочить на ноги. Впрочем, доктор был не в теме и не имел ни малейшего представления о таких приемах, как удар кулаком или удушение. Он вообще был не в теме, а просто тупо реагировал. Я сделал шаг в сторону исключительно потому, что мне нужно было кое-что передать Вулфу – ту самую расписку, – а Эйвери путался под ногами. Вулф взял расписку и прочел ее, поскольку в ресторане я читал про себя, под аккомпанемент ресторанных шумов. Вулф уронил листок на письменный стол как раз в тот момент, когда из динамиков донеслось: «Не мешало бы вставить это в рамочку». Отличная синхронизация. Между тем Эйвери решил не реагировать, а приступить к активным действиям. Он потянулся за листком бумаги, но я перехватил его. Хочу обратить внимание читателей на действия Вулфа. Если бы он попытался удержать листок, то не смог бы отогнать Эйвери,
