кажется, до сих пор в ушах звенит.
— Так тебе и надо! Будешь знать, как девушек обманывать. Значит, идём вместе, а вести себя как будем? Снова придётся разыгрывать спектакль?
— По обстоятельствам. Но по-моему, в конспирации уже особого смысла нет.
— Точно, — я резко погрустнела, вспомнив подробности недавней беседы с сыном храмовника. — Мартион сказал, что Дорган собирается прибрать меня к рукам сразу после бала. Он уже всё решил и спланировал. Так что нюансы для него никакого значения не имеют.
— Не бойся, с Дорганом я разберусь. У меня есть план, — заявил вдруг жених, нервно меряя комнату большими шагами — от окна к двери и обратно. — А вот как быть с королём — пока не знаю. Надеюсь, скоро появятся новости о принце.
Его слова скорее напрягли, чем успокоили.
— Какой ещё план, что ты собрался делать?
— Извини, пока не могу рассказать, — покачал головой этот упрямец, заставив нервничать ещё сильнее. — Но деда можешь не бояться. Он до тебя не доберётся. Не успеет.
Больше из него ничего вытащить не удалось, а когда я начала настаивать на подробностях, Никей просто сбежал, напомнив напоследок, чтобы не злоупотребляла занятиями магией.
— Это уж как получится, — проворчала вслед, снова склоняясь над бабушкиными записями.
Времени очень мало, нужно успеть научиться хоть чему-то похожему на реальную защиту. Но взгляд и мысли против воли и логики возвращались к древней практике «Атака душ», освоить которую шансов практически не было.
* * *
С занятиями я всё-таки перестаралась. Упражнялась несколько часов подряд и утром едва смогла подняться с постели. Чувствовала себя так, словно отработала в кафе две смены подряд, ни разу не присев. Пожалуй, Никей прав — нужно поумерить пыл.
Пока умывалась и одевалась, в комнате появилась недовольная Ридия.
— Доброе утро, тебя уже выписали? — улыбнулась я ей, борясь с желанием вернуться в кровать и проспать до вечера.
— Твой жених — бесчувственный грубиян, — заявила она вместо приветствия. — Даже слушать ничего не стал — заявил, чтобы я возвращалась к учёбе. А ведь мне всё ещё плохо.
Ридия явно была расстроена, но больной не казалась. Ясно. Видимо, кое-кто решил таким образом сдержать мою тягу к неконтролируемым магическим занятиям. Ну и где теперь практиковаться? Впрочем, сегодня кроме теории мне всё равно ничего не светит.
Оставшиеся до бала дни пролетали быстро. Слишком быстро. Дорган был чем-то занят и часто отсутствовал, в результате наши с ним индивидуальные занятия свелись к минимуму, что не могло не радовать. Мои собственные успехи в освоении бабушкиных практик были весьма скромными. Присутствие Ридии связывало руки. Заниматься приходилось ночью, когда она засыпала, либо на рассвете — пока соседка ещё спала. Времени катастрофически не хватало, зато я не успевала довести себя до магического истощения — тут Блордрак всё рассчитал правильно.
С ним мы теперь виделись только в столовой и практически не общались. Мне так и не удалось выяснить, что он задумал. Это продолжало беспокоить, как и отсутствие новостей от его знакомого. От мысли встретиться и пообщаться во сне пришлось отказаться — я была ослаблена ежедневными попытками освоить «Атаку душ» и решила не рисковать.
Но за день до бала Никей сам перехватил меня в коридоре общежития, куда, судя по экипировке, прибыл к кому-то на вызов. Мы отошли в полутёмную нишу, однако вокруг всё равно было слишком многолюдно. Понимая, что полноценного разговора в таких условиях не получится, я шёпотом спросила, нет ли известий о принце. Жених покачал головой и, тоже понизив голос, сказал, что с другом отца встретится только завтра днём.
— Ты успеешь вернуться к балу? — уточнила с тревогой. Я так и не смогла настроиться на завтрашнюю встречу с королём. Боюсь, у меня просто не получится скрыть свои чувства и проявить необходимую вежливость. А без поддержки вообще несладко придётся.
— Успею. Не беспокойся, я буду рядом, — заверил жених.
Он выглядел уставшим, но ни во взгляде, ни в голосе не было и намёка на сомнения и колебания. Это успокаивало. По крайней мере, среди врагов и лицемеров я буду не одна, а вместе с союзником.
— Подожди! — Я мысленно подсчитала дни и пришла к неутешительному выводу: — Разве ты завтра вечером не дежуришь?
— Уже нет, — Никей помолчал и неохотно признался: — Я уволился. Сегодня дорабатываю последние часы.
— Что?! Почему? — Новость, мягко говоря, удивила. Он раньше не говорил, что планирует это сделать. И дело точно не в дежурстве — можно было бы просто поменяться с кем-то. Так что происходит?
— Так надо, — туманно ответил жених, но, вглядевшись в моё расстроенное лицо, со вздохом объяснил: — Я ведь говорил, что клятва целителя налагает слишком много ограничений. У меня связаны руки. Даже ударить никого не могу, пока официально являюсь целителем, если только речь не идёт о жизненной необходимости.
Да, говорил, и это объясняло неприязненное отношение Блордрака к своей профессии — с его вспыльчивым характером сдерживаться очень непросто. Но что он задумал сейчас?
— И кого же ты собрался завтра бить? — спросила настороженно, представляя, как Блордрак вместо почтительного традиционного приветствия с размаху ломает королю челюсть и ставит фингал под глаз.
Картинка получилась настолько занятной, что я бы не отказалась увидеть её в реальности. Но, боюсь, последствия будут плачевными, так что кое-кому лучше держать себя в руках.
— Ещё не распланировал очерёдность, — усмехнулся Никей, а потом, став серьёзным, твёрдо сказал: — Я собираюсь только защищать и защищаться, потому что не знаю, чего ждать от завтрашнего вечера. Но уверен, мы справимся… Вместе, — добавил он после недолгой паузы и вдруг, сжав мою ладонь, быстро поднёс её к своему лицу и на мгновение коснулся кончиков пальцев сухими, горячими губами.
Этот неожиданный порыв удивил и глубоко взволновал и, похоже, не только меня. Никей сразу же заторопился уходить, посоветовав на сегодня забыть о занятиях, и как следует выспаться, чтобы набраться сил, которые завтра понадобятся.
ГЛАВА 23
Новый день не задался с самого утра. Меня не отпускало тревожное предчувствие, и всё буквально валилось из рук. Я так нервничала, что не могла ни на чём сосредоточиться. Не радовало даже новое бальное платье, присланное портнихой, чудом успевшей завершить заказ в срок. Оно было очень красивым и невероятно мне шло, но лишь усиливало ощущение, что я собираюсь не на свой первый бал, а на жертвоприношение, причём непосредственно в качестве жертвы.
Настроение Ридии было ничуть не лучше. Ей прислали сразу два платья — бальное и свадебное. Свадьба с Эртаном
