должна состояться на рассвете, но на счастливую невесту девушка совсем не походила. Так что мы обе не ожидали от предстоящего мероприятия ничего хорошего.
Ридия, уже полностью готовая к выходу, стояла у зеркала, смотрела на отражающуюся в нём красивую девушку с высокой причёской в чудесном платье нежного персикового цвета, украшенном тончайшей золотой вышивкой, и монотонно повторяла, убеждая скорее себя, чем меня:
— Зато я никогда не буду ни в чём нуждаться. Знаешь, у меня двое младших братьев и три сестры. Денег вечно не хватало, я никогда не могла позволить себе именно то платье, которое хотела, а вот такое мне даже не снилось. И на королевских балах я теперь смогу бывать. Говорят, они фантастические!
Ага, отличная компенсация за мужа — морального урода и вечное рабство у Доргана! Лично мне такие лицемерные аффирмации ни к чему. Я даже не пыталась себя обманывать, понимая, что сегодняшний вечер будет очень сложным. Придётся притворяться и лгать, скрывая свои истинные чувства и намерения. Хватит ли у меня выдержки? Поверят ли мне король и Дорган или снова устроят какую-нибудь незаконную проверку?
Не дождавшись от меня поддержки, Ридия со вздохом отошла к окну и замерла возле него, задумчиво вглядываясь вдаль.
— Иргаль начал осыпаться, — сказала она со вздохом, рассеянно водя пальцем по стеклу. — Завтра совсем отцветёт.
Лучше бы не напоминала. Да, завтра последний день сезона Иргаля — срок, до которого Дорган дал мне время весьма условной и относительной свободы от него.
Я без особого энтузиазма подошла к зеркалу и грустно улыбнулась своему отражению. Наверное, именно о таком результате я мечтала, когда только начинала худеть. Весь лишний вес ушёл, кроме разве что пары килограммов, которые совсем не портили фигуру.
Распущенные волосы, завитые крупными кольцами и частично собранные на затылке, окружали меня красивым, золотисто-русым облаком. Пышное, белое, с мягким голубым отливом платье сидело идеально. Лёгкий, едва заметный макияж сделал глаза визуально больше и выразительнее. Я наконец-то могла по праву считать себя красивой, только это не радовало.
Почему-то вспомнилось, как узнав, что я и есть Леста, пообещала самой себе навести в жизни порядок. Стать хозяйкой своей судьбы. К сожалению, эта цель так и не стала ближе. Нет, я не собиралась сдаваться, но отдавала себе отчёт в том, что шансов на победу практически нет. Тут бы просто выжить и выстоять. Эх, кажется, с момента возвращения в Рансаар я только этим и занимаюсь.
Я со вздохом посмотрела на часы, и сердце болезненно сжалось в тревожном предчувствии. Время бала неумолимо приближалось, а Никея всё ещё не было. Даже Эртан уже дважды к нам заглядывал, буквально облизываясь на красавицу-невесту, от Блордрака же не поступало ни единой весточки.
Сначала я боялась, что с ним что-то случилось, а потом задалась вопросом, придёт ли он вообще? Может быть, он уже передумал мне помогать? Вдруг Дорган сумел его переубедить. Глава рода должен действовать в интересах семьи, а от меня, нужно признать, сейчас больше проблем, чем пользы. В конце концов, невесту с даром он найдёт без труда, а все финансовые потери обещал возместить Дорган. Так мог ли Никей передумать?
Я вспоминала его вчерашний взгляд, мимолётное прикосновение губ к моим пальцам и не хотела в это верить. Нет, он слишком принципиальный. Придёт, если не ради меня, то ради памяти отца!
В дверь постучали, а потом она тихонько скрипнула, открываясь. Я обернулась, надеясь увидеть жениха, и с трудом сдержала разочарованный вздох при появлении Доргана-старшего.
— Мои девочки — настоящие красавицы, — сахарно улыбнулся он, любуясь нами. — Его Величество будет очарован. Но кое-чего всё же не хватает.
Дед ожидаемо решил покорить щедростью — подарил нам роскошные ювелирные комплекты, гармонирующие с цветом нарядов, и настоял, чтобы мы надели их на сегодняшнее торжество. А потом, отведя меня в сторону, сказал:
— Надеюсь, сегодня всё пройдёт идеально. Но чтобы у тебя не возникло проблем с контролем и стихийными выбросами магии, придётся кое-что сделать.
Он обхватил мои запястья ладонями и подержал их несколько секунд, а когда отпустил, мне стало холодно и неуютно. Мир словно потерял часть красок и звуков. Потерял магию… Как же я отвыкла от этого ощущения!
— Зачем вы это сделали? — возмутилась, осознав, что мои браслеты, блокирующие магию, снова полностью закрыты.
— Ты ведь в первый раз на подобном мероприятии. Начнёшь волноваться, не сможешь контролировать дар. Я просто хочу, чтобы ты была в безопасности, — успокаивающе улыбнулся Дорган, но его пристальный, цепкий взгляд оставался серьёзным.
Ага, в безопасности! И поэтому лишил меня единственного средства защиты? Ну и что теперь делать?!
— Всё, девочки. Если вы готовы, нам пора, — дед улыбнулся ещё шире и приглашающе протянул нам руки. — Идёмте, отведу вас к вашим кавалерам.
Беспокойство не отпускало. Я уже достаточно хорошо знала зловредного родственника, чтобы понимать — присутствие Никея в его планы не входит, и ничуть не удивилась, увидев у входа в бальный зал Эртана с Мартионом. Что ж, Дорган верен себе! А значит, он мог просто убрать Блордрака с дороги. От этой мысли меня снова атаковала паника. Чёрт, да где же он?! Лишь бы только был жив!
Прикосновение к руке деда даже через ткань напрягало и вызывало отторжение. Я облегчённо вздохнула, когда он оставил меня с Мартионом и отошёл. Не дожидаясь от кавалера приглашения, я сама подхватила его под руку и отвела в сторону от суетливо снующих всюду нарядных девушек и юношей.
— Ого, какой напор, — весело усмехнулся блондин. — Неужели всё-таки хочешь за меня замуж?
— Где Никей? Дорган что-то с ним сделал? — понизив голос, спросила вместо ответа. Уж кто-кто, а карманный шпион деда это должен знать!
— Успокойся и убери это сердитое выражение с лица, оно привлекает внимание, — сказал Мартион, натянув очередную улыбчивую маску, и повёл меня вслед за остальными парами, быстро и коротко рассказывая: — Блордрака исключили из списка гостей, так что он не сможет попасть на территорию академии даже с гостевым браслетом.
К бессильной злости на Доргана примешалось заметное облегчение — по крайней мере, жених жив.
— Сам виноват! Знал, с кем имеет дело. Нужно было просто оставаться здесь до самого бала, — проворчал парень, уже не скрывая досады. Ведь его планы на будущее сейчас тоже рушились.
— У него была важная встреча, — возразила я и поёжилась, гадая, чем она могла закончиться? Не поймали ли заговорщиков с поличным? Государственная измена — это же немедленная казнь без вариантов! — А вообще, ты мог бы и помешать деду.
— С какой стати
