красноречив, его живой, выразительный язык сражал своей проникновенностью. Она слушала и понимала, какой насыщенной и яркой была его жизнь уже с рождения, и как многого он достиг, а через его манеру говорить и рассуждения улавливала, как разносторонне он образован. София невольно отмечала, что получает редкое удовольствие от такого непринужденного и ни к чему не обязывающего общения. Только изредка ловила себя на мысли, что сожалеет о своем дурном опыте общения с мужчинами, который настраивает ее так враждебно (но что бы это изменило?), и снова возвращалась к истории жизни Ахматова, откликаясь на его слова улыбкой, а иногда и откровенным изумлением.
Ахматов же не был поглощен собственной персоной. Напротив, по профессиональной привычке, четко отбирал содержание для своего рассказа, одновременно отслеживая реакцию Леди на тот или иной случай из его жизни и странно радовался, что хотя бы некоторое время она была спокойна и расположена к нему. Он отметил, как приятно менялось ее лицо от веселой открытой улыбки, как озарялись задором и интересом глаза; как неописуемо нежно и трогательно спадали густые черные локоны на ее лоб и щеки, и как она откидывала голову назад, чтобы убрать их с лица, при этом открывая нежную кожу шеи и плеч.
– Вот, собственно, и все, что я успел сделать за тридцать два года своей жизни. А что касается последних недель, то своему вдохновению я обязан тебе,– неожиданным образом завершил Алекс.
София опустила глаза, чтобы избежать его прямого взгляда.
– Очень увлекательно,– похвалила она.– Боюсь, мне будет сложно с вами соревноваться.
– Я бы предпочел дружбу, а не соревнования,– вкрадчивым голосом проговорил тот.
– Вам придется нелегко,– самокритично заметила София и пожалела, что произнесла это вслух.
– Я готов,– не мешкая ответил Алекс, пристально рассматривая девушку.
София помялась и решила не развивать эту тему, зная, что ни к чему хорошему это не приведет. Она ненавязчиво посмотрела на часы и тут же услышала:
– Только не говори, что тебе пора?
София натянуто улыбнулась и кивнула:
– Вы совершенно правы…
– Тебе рано вставать, и еще масса дел?– догадливо предположил Ахматов.
– Вот видите, как хорошо вы меня уже знаете,– усмехнулась в ответ она.
– Что ж, я благодарен тебе за прекрасно проведенные три часа,– неожиданно быстро сдался Алекс.
София даже почувствовала легкую досаду, надеясь, что он не захочет ее отпускать. Но, сделав оживленное лицо, будто только и мечтала покинуть мужчину, она ловко поднялась на ноги и расправила плечи.
– Позвольте, я подожду вас на свежем воздухе…
– Я не в силах тебя удержать… Но уже стемнело, не отходи далеко…
София кивнула и летящей походкой вышла из зала. Приятным теплом в груди отозвалась его заботливая просьба.
***
Откинувшись на спинку сиденья в автомобиле, София ощущала легкое, но приятное утомление, а укачивающий ритм движения навевал воспоминания из детства: мама так качала ее на руках перед сном.
Ахматов включил радио и из всех мелодий выбрал самую спокойную. Мэдисон, не оборачиваясь, смотрела в окно и губы ее шевелились, попадая в такт и слова песни. Он не заговаривал с ней, любуясь и наслаждаясь ее умиротворенностью.
Автомобиль остановился у дома. София мгновенно привела себя в чувства, бодро выпрямилась и произнесла первое, что пришло на ум:
– Ужин был замечательный! Благодарю и… всего доброго, мистер Ахматов!
– Вечер действительно был особенный! Я готов на многое, чтобы его повторить,– откровенно сказал тот.
У Софии промелькнула беспокойная мысль, что сейчас он попытается воспользоваться своим обаянием, чтобы продлить этот вечер. Но мужчина загадочно улыбнулся и вышел из машины, чтобы открыть ей дверцу.
Девушка ступила на асфальт и ощутила себя на свободе, хотя уже и не сожалела о волнении, напряжении и замешательстве, преследовавших ее целый вечер.
– Не хочется с тобой расставаться, но, боюсь – это объективная необходимость,– вежливо прощающимся тоном сказал Ахматов и протянул девушке свою ладонь.
– До свидания,– робко подала руку София.
Алекс деликатно склонил голову над ее рукой и легко коснулся губами тыльной стороны ладони.
– До завтра, София.
София оцепенела от неожиданного волнующего жеста мужчины, предательская дрожь волной пробежала от головы до пят. Но она не отняла руку.
Алекс бережно опустил руку девушки, кивнул и отошел назад, собираясь вернуться в машину. Он интуитивно ощущал, что не стоит затягивать прощание. Потом почти обошел капот и еще раз взглянул на Мэдисон.
София тоже отошла к крыльцу и взялась за перила. Она вдруг глупо улыбнулась, но успела прикрыть губы ладонью.
– Поднимайся, я должен убедиться, что доставил свою даму в целости и сохранности,– попросил Ахматов.
– Я приятно удивлена, что вы не напросились на чашку кофе,– наконец решилась высказаться София.
– А что, у тебя какой-то особенный кофе?– сыронизировал Алекс и облокотился на крышу своего автомобиля.
– У меня его вообще нет. Кончился.
– Вот видишь, я это чувствовал…
София не сдержалась и улыбнулась на его шутку.
– Тем более, что ты не приветствуешь стремительное развитие отношений,– заметил Ахматов.
– А вы и не прочь?– съязвила она и тут же прикусила кончик языка за провокационный вопрос.
Алекс посерьезнел, окинул лицо Мэдисон внимательным взглядом и мягко ответил:
– Я не играю в такие игры…
«А я вообще не играю!»– мысленно бросила девушка и опустила голову.
–…Я слишком ценю время, проведенное с тобой…
Это было совсем лишним для ушей Софии. Она ощутила острое желание скрыться с его глаз. Но, внушив себе уверенность и твердость, сумела бесстрастно посмотреть в глаза мужчине и сказать:
– Вы очень увлекательный собеседник, внимательный и воспитанный. Боюсь, я не столь разносторонне образованна для общения с вами.
– Позволь мне выбирать?– твердо заявил тот.
– Я вас разочарую,– не уступала она.
– Вынужден признаться, если ты не разочаровала меня в первые минуты нашего знакомства, то поверь – это сложно будет сделать в будущем.
– Вы самоуверенны!– уважительным тоном отметила она.
– А еще упрям и целеустремлен,– с улыбкой прибавил Алекс.
София поняла, что устоять перед его обаянием невозможно, а противостоять его напору бесполезно.
– Уезжайте. Я поднимаюсь,– громко объявила Мэдисон и повернулась лицом к крыльцу.
Тут из окна квартиры на первом этаже высунулся мистер Зелвегер и прокряхтел полусонным голосом:
– Мисс Мэдисон, если вы сейчас же не войдете, у меня не хватит терпения ждать вас. У нас отключили электричество из-за поломки щитка. На лестнице и в коридорах темно. Если свернете шею, не говорите, что я вас не предупреждал.
– Не беспокойтесь, мистер. У меня есть зажигалка. Я провожу мисс Мэдисон до квартиры,– откликнулся Ахматов и быстро вернулся к девушке.
«Этого мне еще
