бакалавра онлайн, чтобы стать преподавателем начальной школы. Учителем дошкольного образования, на самом деле. Новый семестр начинается на следующей неделе. К тому времени мне нужно выполнить пару заданий.
— Это замечательно, Лия.
Она слегка улыбнулась, принимая его искренний комплимент.
— Спасибо. Но так как я буду занята, то лучше нам все закончить.
— Я не хочу. — Сэм знал, что похож на капризного ребенка, но, черт возьми, он и близко не был готов к тому, чтобы выбросить Лию. из головы. — Ты просто наказываешь меня, потому что я не соответствую твоим сумасшедшим высоким стандартам. Срочная новость, принцесса, никто никогда не сможет соответствовать этим невероятно высоким стандартам.
Похоже, он называл Лию «принцессой» только когда она его раздражала. Наверное, потому, что надевала чопорный, неприступный, величественный фасад всякий раз, когда была чем-то расстроена.
— Брэнд, зачем ссориться напоследок? Давай останемся вежливыми знакомыми.
*** *** ***
То, что Лия прекратила их роман, не означало, что Брэнд волшебным образом исчезнет из ее жизни.
Ей удалось избежать встречи с ним в приюте для животных, изменив время посещения, но от Сифисо она знала, что он приходил к Тревору каждый день. И она снова увидела его всего три дня спустя, когда он ужинал «У Эм-Джея» с Дейзи и Мейсоном.
Лия сразу почувствовала себя неловко, потому что она встречалась за ужином с Майклом Кендриком. Это было свидание вслепую. Одна постоялица дома престарелых уже несколько месяцев подталкивала Лию к встрече со своим внуком, и вчера — приняв, так сказать, не совсем рациональное решение вернуться к свиданиям — Лия согласилась. Она ничего не знала о Майкле, кроме того, что он бухгалтер и, по словам его бабушки, «очень красивый мальчик».
Заметив Брэнда, первым пробуждением Лии было подождать Майкла снаружи и предложить пойти выпить в другой бар, но Дейзи поймала ее взгляд и с энтузиазмом помахала рукой. Подавив стон, Лия изобразила на лице улыбку и помахала в ответ. Мейсон и Брэнд тоже подняли глаза. Лия заметила едва уловимые изменения в языке тела последнего.
Дейзи поманила ее к ним. Лия вздохнула и неохотно подошла к их столику.
— Эй, хочешь присоединиться к нам? — спросила Дейзи, и Лия, старательно избегая взгляда Брэнда, покачала головой.
— Спасибо, но у меня свидание.
— Вы оба можете присоединиться к нам, — вдруг предложил Брэнд.
Лия посмотрела на него в упор и произнесла:
— Я так не думаю.
— Свидание? С кем? Я его знаю? — нетерпеливо спросила Дейзи.
— Навряд ли. Его зовут Майкл Кендрик.
— Майки? Мы учились в одном классе.
Это означало, что ему было около двадцати восьми — на четыре года моложе Лии. Это удивило ее, но не сильно: большинство парней за тридцать уже были женаты.
— Немного молод, да, Лия? — голос Брэнда был мягким как шелк, и Лия очень старалась не реагировать на его комментарий.
— Молодые мужчины гораздо выносливые, не так ли?
«Боже! Я действительно это сказала?»
Дейзи сидела с открытым ртом, Мейсон ухмылялся, а Брэнд выглядел злым.
Раньше она не видела его таким. Очаровательным, страдающим от боли, возбужденным, уставшим и сварливым, но никогда по-настоящему злым.
Он собирался сказать что-то язвительное, когда его прервал глубокий мужской голос:
— Далия?
Лия обернулась и улыбнулась, увидев высокого, очень красивого мужчину. У него были темные волосы, ухоженная борода и глубоко посаженные карие глаза.
— Я Майкл. Приятно познакомиться.
— Как ты узнал, что это я? — удивилась Лия, все еще немного пораженная его ростом и привлекательной внешностью. Предполагалось, что свидание вслепую будут разочаровывающими, но Майкл Кендрик превзошел ожидания на целую милю.
Она услышала, как Брэнд издал раздраженный звук, и проигнорировала его.
— Ты сказала, что наденешь розовый кардиган, — ответил он с доброй улыбкой. — Хотя я бы сказал, что он больше фуксия. Кстати, он красивый. Сама связала?
Лия посмотрела на свой яркий кардиган и покраснела.
— Да. Я вяжу… как хобби. Мне нравится делать красивые вещи. Я отложила много из них, в качестве подарков… на будущее и… — у нее от волнения сорвался голос. Она глубоко вздохнула, и покосилась на Брэнда. Он пристально наблюдал, и Лия снова перевела взгляд на Майкла.
— Привет, Дейзи, давно не виделись, — он наклонился и ее поцеловать в щеку.
Как ни странно, Мейсон, который обычно был ужасным собственником, никак не отреагировал.
— Привет, Майки. Рад снова тебя видеть. Это мой муж Мейсон и его друг Сэм.
Двое мужчин встали, чтобы пожать Майклу руки.
— Нужно найти столик, — сказала Лия.
Майкл ухмыльнулся.
— Да… Хотя, возможно, мы можем остаться здесь. Если, конечно, места свободны?
Дейзи удивленно округлила глаза, когда Лия отчаянно качала головой за спиной Майкла.
— Здесь более чем достаточно места для вас двоих, — любезно ответил Брэнд.
Сэм
Он не сводил глаз с несчастного лица Лии, когда она и ее спутник присоединились к их столику.
Поначалу, узнав, что Лия здесь на свидании и увидев ее реакцию этого молодого жеребца Кендрика, Сэму захотел испортить им вечер. Но потом Кендрик открыл рот и назвал розовый кардиган Лии фуксией. Что, черт возьми, это была за фуксия Сэм не знал, и только потом понял, что он имел в виду цвет. Затем парень повернулся к столу, пробежался взглядом по Мейсону, и уставился на Сэма. Сэм знал этот оценивающий, заинтересованный взгляд, и взбесился. Может, Кендрик «играет за обе команды», но чертовски неуважительно по отношению к Лии так глядеть на других. Раз уж он пришел на свидание, то Лия должна быть единственным объектом его внимания. Сэм не собирался позволять этому придурку играть с ее чувствами, и именно поэтому пригласил их присоединить к ним. Лия может целый вечер метать в него кинжальные взгляды, но, по крайней мере, она не западет на парня, который, похоже, не собирался отвечать на ее чувства взаимностью.
Были ли он лицемером? Да. Ведь чем дольше длилась их с Лией интрижка, тем больше была вероятность, что у нее появятся чувства к нему. Сэм был достаточно честен, чтобы признать это, и достаточно эгоистичен, чтобы отбросить чувство вины.
Дейзи и Мэйсон выглядели немного удивленными… Мейсон искоса бросал на него любопытные взгляды, но Сэм делал вид, что не замечает.
— Итак, Майкл, — дружелюбно начал он. — Чем ты занимаешься?
— Я старший бухгалтер в «Рутгер, Пауэлл и Ли».
— Это местная фирма? — спросил он.
Майкл кивнул, не сводя глаз с Сэма.
— Так и есть. У тебя есть акцент. Английский?
— Да. Как ты познакомился с Лией?
— Через мою бабушку. Ты выглядишь знакомо. Ты тот самый кто спас Лору Прентисс, да? Ты телохранитель.
— Офицер ближней
