отмахнуться от истории, которую ей поведала Шейла, увы, невозможно.
Если ее отец подкупал игроков, что с ним будет, если – точнее когда? – в ходе расследования горькая правда выплывет наружу? Он отделается штрафом, или Хейден предстоит навещать его в тюрьме? Ее охватил страх, внутри все заледенело, девушку затошнило.
Шейла посмотрела на падчерицу с сочувствием и вздохнула:
– Реальность жестока. Люди не всегда те, кем кажутся. – Она отвела взгляд, но Хейден успела заметит слезы, повисшие на ресницах. – Хочешь знать, почему я вышла за твоего отца?
«Ради денег?»
Хейден сумела оставить оскорбительное предположение при себе, но Шейла отличалась проницательностью.
– Деньги, конечно, сыграли свою роль. Ты, наверное, меня не поймешь, но в моей семье не было особой финансовой стабильности. Родители жили очень бедно. Позже отец сбежал с нашими жалкими средствами, и в тринадцать я начала работать. – Она пожала плечами. – Вероятно, с моей стороны было эгоистично желать заботливого мужчину, с которым я бы ощутила себя в безопасности, но…
Шейла помедлила, покачала головой, будто в укор самой себе.
– Но, помимо денег, имелось кое-что еще. Будь причина в кредитных картах, я бы давно вышла замуж за одного из многочисленных богатых козлов, которые вечно являлись в бар, где я работала, щипали меня за задницу и пытались затащить в постель. Но я выбрала твоего папу.
– Почему? – тихо спросила Хейден. Ее странным образом заворожил рассказ мачехи.
– Он оказался хорошим парнем. Я столько времени потратила впустую на всяких плохишей, от которых все тело полыхает, а после душа выгорает изнутри. Мне надоело, и я решила найти приятного мужчину – приличного, надежного. Пусть он не будоражит кровь, зато всегда будет рядом, а я займу в его сердце первое место. В финансовом плане и в эмоциональном.
Хейден внезапно охватило чувство неловкости. Внутри поднималась волна желчи – все выше и выше, пока не подступила к самому горлу. Она и не думала, что у них с мачехой есть нечто общее, но во фразах Шейлы эхом звучали мысли Хейден – размышления, которым она предавалась не первый год. Не потому ли она выбрала Дага? Он приятный, приличный и надежный. И всегда ставит ее на первое место.
– Однако приятный мужчина не всегда оказывается подходящим, – заметила Шейла. – И такие парни тоже ошибаются. Они могут воспринимать тебя как должное, играть с твоими чувствами не хуже плохишей, от которых я отчаянно пыталась сбежать.
– А ты вообще любила его? – не сдержавшись, спросила Хейден.
– Была ли я безумно влюблена? Нет. Но я хотела от наших отношений иного. Я больше не доверяю страстным чувствам. Но я по-своему сильно любила Преса. И уважала. – Шейла смахнула катившиеся по щекам слезы и вздернула подбородок. – Твой отец сделал мне больно, Хейден. Если бы он по-настоящему любил меня, понял бы, что я лишь пытаюсь ему помочь, стараюсь поддержать. Мне казалось, он бы сделал для меня то же самое. Но нет. Его не оказалось рядом в трудные времена, и поддержки от него я так и не дождалась.
Хейден опустила глаза.
– Мне очень жаль.
– Меня ужасно расстраивает, что я не могу помочь Пресу покончить с пьянством, но смириться с тем, как он ко мне теперь относится, невозможно. Он трахнул другую женщину, солгал насчет своих преступных действий, а сейчас выставляет меня эгоистичной охотницей за наживой. – Шейла наклонилась вперед и с горькой улыбкой посмотрела на Хейден. – Как тебе такое поведение приятного мужчины?
Хейден ушла от Шейлы в полном смятении. Она не знала, как помочь папе, а его возможная криминальная деятельность беспокоила ее пуще прежнего. Если честно, после разговора с Шейлой ее недоумение и расстройство никуда не делись и только приумножились.
Едва Хейден села в машину, как зазвонил телефон. Она-то думала, что день и без того выдался адский, прямо-таки хуже некуда, но, как выяснилось, ошиблась.
Ведь звонил Даг.
Господи, она не в состоянии разбираться еще и с ним! Но избегать выяснения отношений с Дагом попросту невозможно. Жизнь отца летела под откос, и сегодня у Хейден, наконец-то, открылись глаза: она смирилась с тем фактом, что папа страдает от алкоголизма, изменил жене и ко всему прочему стал преступником.
Может, пора откровенно побеседовать с еще одним важным мужчиной в ее жизни.
Но общение с Дагом в прошлый раз ни к чему не привело. Хейден задумалась. Она же хотела сделать перерыв и нуждалась в личном пространстве. Но теперь в этом не было необходимости. Каким-то образом за последние несколько недель случайная интрижка с Броди Крофтом… изменила ее жизнь.
Хейден даже не могла сказать, в какой момент это произошло. Она лишь знала, что, когда они сбежали с вечеринки (как оказалось, чтобы покататься на коньках), ей стало легко и весело с Броди не только в спальне, но и за ее пределами.
Они снова посетили «Лейкшор-Лаунж» и поужинали. А вчера утром, после тренировки, Броди сводил Хейден в Чикагский институт искусств, где не отходил от нее ни на шаг и слушал ее восторженные лекции о каждой картине.
Хейден немного волновалось, каково будет оказаться вместе с ним на людях, но, к счастью, парочке повезло. Наверное, помогла и бейсболка, которую Броди нахлобучил на лоб и не снимал ни на секунду.
Зато в том, что ему постоянно приходилось летать по разным штатам, не было ровным счетом ничего веселого. Хейден это напоминало те времена, когда отец еще работал тренером. Ей часто приходилось оставаться одной и самой заботиться о себе – папа уезжал, уделяя все внимание команде.
Всякий раз, когда Броди спешно с ней прощался, чтобы не опоздать на самолет, Хейден прикусывала язык. Нельзя сболтнуть лишнего. Приходилось напоминать себе, что, какое бы удовольствие она ни получала от совместного времяпрепровождения, у них обычная интрижка.
А все интрижки в определенный момент заканчиваются.
Телефон не унимался, и Хейден набрала в легкие побольше воздуха.
Надо ответить на вызов. Даг на этой неделе писал трижды, и, судя по этим сообщениям, парень явно тревожился. Он, похоже, решил, что Хейден сдохла и валяется где-нибудь в канаве, а она меж тем умирала от отвращения к себе и своей неспособности встретиться с проблемой лицом к лицу.
Впрочем, сейчас она не будет тянуть время. Сегодня у нее состоялась одна неприятная беседа, почему бы не устроить еще одну.
– Слава богу! – с облегчением воскликнул Даг, едва Хейден поздоровалась. – Я думал, с тобой случилось что-то ужасное.
У Хейден аж живот свело от стыда. Мерзко было заставлять его волноваться.
– Не переживай, я в порядке, –
