же платформе. Теперь две машины зависают борт к борту так, что при желании мы можем перелезть друг к другу в гости. Еще на подлете мне показалось, что гранд-магистру в ночной драке уши пообрывали. Оказавшись ближе, понимаю, они плотно прижаты к голове, как у испуганной или готовой к драке собаки. Никогда его таким не видел. Неужели и ему бывает страшно?
— Слушаю вас, уважаемый гранд-магистр Йода.
— Уже нет, ситх. Вина за раскол и гибель многих джедаев на мне лежит. Не увидел опасности внутри. Не разглядел врага снаружи. Покинуть Орден следует мне.
— Разумное решение.
Над платформой повисла пауза. Йода чего-то ждет. Впрочем, мне-то ясно, чего. Но для почтеннейшей публики следует подержать интригу. Поэтому спрашиваю не сразу.
— Уважаемый враг мой попрощаться со мной заехал или?..
— Избавить мир от исчадия Тьмы должен я.
— Поединок?
— Поединок, да.
— Только гадский ситх на него не пришел. Какая досада.
Толпа вокруг не успевает сформулировать свое отношение к услышанному недовольным или насмешливым гулом, как я лихим сальто с разворотом выпрыгиваю с платформы чтобы чуть пижонски приземлиться на заполненном людьми тротуаре метрах в пятидесяти. Вот теперь всеобщее испуганно-восторженное «ах!» сменяется почти хохотом и скандированием моей последней фразы. До Вирса приходится докрикиваться с помощью Силы.
— Офицер, дружочек, доставьте пожалуйста, уважаемого Йоду в космопорт, а то общественный транспорт не ходит. И билет купите за счет республиканского бюджета.
— Исполним в лучшем виде, сэр! — отзывается тот, уже подхватывая лучом захвата грузового манипулятора платформы своего нового пассажира.
Понимая, насколько смешным он сейчас выглядит, Йода не сопротивляется. Меня же эта шутовская роль почему-то не раздражает. Наверное, потому что я паясничаю перед теми, кто обладает силой, способной на то, чтобы дать мне власть, ничего конкретного не желая взамен? Да, эта сила аморфна и нуждается в управлении. Так же, как и Великая Сила, впрочем. А Великую я уважаю. Да и тот, кто однажды стоял лицом к лицу с миллионной толпой, навсегда разучится ее презирать.
Уходить не тороплюсь, потому что понимаю: появление Йоды — пробный шар. Проверка того, как ситх на конкурентов отреагирует. Теперь и новым магистрам появиться следует.
Появляются. Восемь из положенных двенадцати. Кто-то на хозяйстве остался, или кадровый голод после последней поножовщины? И наконец-то ставшего магистром Квай-Гона Джинна они зря с собой взяли. Ну, не дипломат он. Ни разу не дипломат. Впрочем, его дело — подтанцовка. Говорить мне предстоит с магистром Дуку. Что, гранд-магистром? Мои поздравления.
— Совет Ордена джедаев доводит до сведения вашего превосходительства, — начинает как по писаному, такое народу нравится, Дуку: — что рыцари Света с уважением относятся к выбору народов Небесной реки. И если в этот трудный час галактика хочет видеть своим лидером ситха, мы не вправе этому воспрепятствовать.
Не в праве или не в силах? Вслух этого не говорю, ибо подозреваю, что этот конформизм обусловлен не только взглядами нового лидера, но и пониманием того, что клин (террориста Дарта Плэгаса) клином вышибают. Тем временем оратор продолжает.
— Вместе с тем Орден Света не считает возможным служить Тьме.
Для замершей толпы звучит пафосно, и только я улавливаю едва заметную интонацию вопроса в конце.
— Полагаю, учитывая нынешний внутренний кризис храма, Сенат освободит Орден от обязательств служить Республике. Она в ваших услугах более не нуждается. Надеюсь, вы понимаете, что государственное финансирование в новых условиях неоправданно нецелевая трата казны для нас, и, смею надеяться, недопустимая потеря лица для вас.
Когда речь заходит о деньгах, из толпы летят язвительные варианты на тему того, на что теперь храмовники жить станут. Продолжаю тему.
— Впрочем, памятуя о большом опыте дипломатической деятельности джедаев, я считал бы возможным осуществление отдельных миротворческих миссий в рамках гражданско-правового договора, например.
— Ежели по ходу миссии конфликт полыхнул с новой силой — то шиш, а не оплата! — некий юридически подкованный забрак громогласно поясняет собравшимся суть моего предложения.
К чести джедаев, члены Совета остаются каменно-невозмутимыми. Словно насмешки толпы их не задевают. Хотя нет, просто Дуку не дает сбить себя с намеченной линии разговора. А сейчас у него по плану отнюдь не дела финансовые.
— Как гранд-магистр Ордена джедаев, я не могу признать власть ситха, но как граф Серено я понимаю, что институт Республики изжил себя, и готов дать клятву на верность Империи.
Во вдруг повисшей над площадью тишине кажется, даже шелест ткани графского плаща слышен. Правитель Серено опускается передо мной на колено. И хатт его дери, как же величественно он это делает!
И еще, прошу обратить внимание, слово «империя» первым сказал не я. За что опытному политику Дуку отдельное спасибо. Кстати, а как насчет лояльности остальных джедаев? Или ушлый граф под видом того, что недвижимость на Корусанте нынче кусается, переведет штаб-квартиру Ордена на Серено, заодно приняв ее обитателей в свое подданство? Самый простой вариант, хотя и не очень желательный. Эту публику лучше перед глазами держать. Но это проблема не первой, да и даже не второй очереди. Сейчас — о насущном.
— Вы ошибаетесь, граф. Республика не может превратиться в Империю. Стать монархией — да. Но Империя… По сути она всегда была ею. Лишь лицемерие нежелавших видеть нашу Родину сильной и единой политиков скрывало это…
Я продолжаю плести словесные кружева на тему разницы между формой правления и территориальным устройством. Не для Дуку, естественно. Его азам политологии учить глупо. Для толпы, которой на политологию вообще начхать, она главное понимает: канцлер от императорского титула отнекивается. Напряжение нарастает.
— В рамках Старой Республики мы с вами сумели добиться многого, — жест в сторону толпы. — Мы шли этим путем тысячи лет. Но если народ считает, что нам нужен новый путь…
Народ считал. О чем и известил галактику оглушительным радостным ревом.
* * *
Военный мундир или мантия лорда ситхов? Замираю перед зеркалом в раздумьях о том, в каком наряде я стану императором. То, что я заставляю Сенат себя ждать, меня сейчас нисколько не беспокоит. Чем дольше просидят в ожидании, тем четче прочувствуют собственное ничтожество. Ладно, наряд — это тот единственный вопрос, по которому я сегодня готов на компромисс: накидываю мантию на плечи словно плащ, так, чтоб из-под нее виднелся военный покрой костюма, но не отсутствие ранговой планки на нем. При необходимости плащ превратится в мантию или будет полностью сброшен. В зависимости от того, что потребуется продемонстрировать — силу ситха
