помешал яростный стук в дверь.
— Ио, ты дома? Открой! — На крыльце голосила соседка Тина.
Вздрогнув от дурного предчувствия, под хмурым взором Нэда вскочила на ноги и бросилась в вечерний холл.
— Что-то случилось?
Всплеснув руками, Тина кивнула, вбегая в холл.
— Твоя лавка, Иоланта!
— Что с ней?
— Кто-то взломал дверной замок, ворвался внутрь, перевернул ее вверх дном и вынес часть книг.
В глазах потемнело. Пол ушел из-под ног. Я покачнулась и начала оседать. И если бы не сильные руки Нэда, подхватившие за талию и прижавшие меня к своей твердой груди, незамедлительно рухнула на пороге.
— Когда это случилось? — Рявкнул над головой бас дракона. Видя — в какое состояние я погрузилась, Нэд уверенно перехватил инициативу.
Заметив за моей спиной внушительного мужчину, соседка на мгновение побледнела, шумно выдохнула и пролепетала:
— Час назад. У лавки собрались полицейские маги и господин префект. Ждут хозяйку.
— Да, иду, — шепнула, с трудом совладав с бурей эмоций.
— Я с тобой, — не терпящим возражений тоном заявил дракон, все так же прижимая меня к себе.
— Лучше останься.
— Мне всё равно, что и кто подумает, — прорычал таким знакомым командирским голосом, и сердце пропустило удар. — Одну тебя я не отпущу.
Через десять минут мы торопливо шагали по вечернему городу в самый центр. Поддержка дракона оказалась весьма кстати. Едва передвигая ногами, я опиралась на сильный мужской локоть и с трудом разбирала дорогу из-за плавающего перед глазами тумана.
Когда впереди показалась привычная улочка, залитая светом фонарей и гудящая как разворошенный улей из-за наплыва представителей правопорядка, я не смогла сдержать слёз. Труд всей моей жизни был фактически уничтожен. От лавки почти ничего не осталось, кроме фундамента и старых обшарпанных стен. Выломанная стеклянная дверь и витрины валялись на тротуаре горками битого стекла. Тина не слукавила, сказав, что внутри будто пронесся ураган. Весь пол усеивали книги и журналы. Стеллажи покоились друг на друге, прилавок выдрали с корнем и опрокинули на бок.
Высвободив руку из твердой мужской хватки, я первой шагнула внутрь, опустилась у прилавка и тихонько застонала. Шкатулку с дневной выручкой похитили.
— Леди Моне, наконец, — из потрясенного ошеломления выдернул брюзгливый голос префекта.
Сторвед в окружении двух помощников в строгой черной форме перешагнул изломанный порог, напоминавший частокол, и изумленно покосился в сторону дракона.
— А вы, простите, кто?
Подавив отчаяние, выпрямилась и расправила на юбке складки.
— Знакомьтесь, Нэд из Элинора. Мой друг.
— Не знал, что у вас в друзьях лорды с Севера. Вы опять смогли удивить, милая леди, — буркнув под нос, старый городской глава обменялся беглыми взглядами с помощниками.
Нэд стоял рядом несокрушимой скалой, пугая и вызывая у окружающих легкую оторопь, полицейские маги не сразу нашлись, что сказать.
— Итак… Взлом лавки произошел приблизительно между девятью и десятью часами вечера, — начал издалека пожилой полицейский. — Маячки оповещения были деактивированы. Защитные плетения смяты. Преступники действовали максимально аккуратно и скрытно. Никто ничего не слышал и не видел, госпожа Моне. Лавку уже в таком виде обнаружили случайные прохожие и сообщили в нашу службу, после чего мы незамедлительно прибыли на место.
Тонкий намек боевого мага был ясен как день. Найти злоумышленников вряд ли получится. Слишком аккуратно они провернули своё дерзкое преступление.
— Понимаю, что оценка ущерба требует времени. Тем не менее, обязан спросить — вы обнаружили пропажу особо ценных вещей?
— Да. Украли шкатулку с дневным заработком, — оповестила представителей закона.
— Сколько там было?
— Больше пятидесяти монет серебром.
Полицейский маг с бесстрастным лицом сделал пометку в блокноте.
— Кто еще знал о шкатулке?
— Только я и моя помощница Эрика.
— Эрика?
— Живет на улице Истсайд.
— Мы немедленно к ней заглянем и зададим пару вопросов, — вновь сделав пометку, пожилой маг предположил: — возможно, она проболталась о деньгах кому не следует. Это и стало причиной проникновения. А погром учинили для отвода глаз.
— Вероятно, — кивнула в состоянии полного упадка. Я столько сил вложила в книжное дело и всё впустую. Денег на восстановление и закупку новых книг попросту не имелось.
— Преступления такого уровня очень редки для Туринны. Мы сделаем всё, чтобы найти виновных, но пока ничего конкретного обещать не могу.
— Спасибо, сержант, — сказала я.
Маг внес в блокнот последнюю запись, опасливо покосился на Нэда, прижимавшегося к моему плечу, отвесил поклон и отошел к коллегам, что плели витиеватые заклинания поиска. В воздухе сверкали желтые и зеленые всполохи, но бесполезно. Преступники тщательно замели все следы.
Префект покосился на розы от тайного поклонника, валявшиеся в куче мусора вместе с книгами и осколками стекла, буркнул:
— Мне очень жаль.
И тоже исчез.
Я с горечью оглядела темный, перевернутый вверх дном торговый зал, зацепилась взглядом за забившиеся в угол «живые» фолианты по некромантии. На негнущихся ногах приблизилась к ним и подняла. Они тихо стенали и жаловались на неуважительное обращение.
— Простите, — погладила их по кожаному переплету и закусила губу, чтобы не расплакаться.
Нэд молча забрал у меня фолианты, отложил на подоконник и стиснул за плечи, совершенно не заботясь, что делает это у всех на виду.
— Не вини себя, Ио. Ты защитила лавку как могла.
— Значит, плохо защитила, — шепнула и поморщилась от боли в сердце. К горлу подкатил горький комок. Не в силах сдерживать чувств, зарылась в твердую мужскую грудь лицом и, как только Нэд обнял своими могучими ручищами, глухо расплакалась.
Некоторое время нас никто не беспокоил.
Потом в лавку принялись заглядывать маги: кто-то взялся выплетать заклинательные нити над опрокинутой мебелью, другие копались в обломках и мусоре.
— Уйдем домой, — предложил дракон, но я отрицательно покачала головой.
— Не могу бросить лавку.
— Магам ты не поможешь, будешь только путаться под ногами. Они знают свою работу.
Нэд разыскал мою руку, переплел наши пальцы и, пристально оглядев помещение, задержав немигающий взор в дальнем углу и, кажется, нахмурившись, вывел на улицу.
— Уже уходите, леди Моне? — Раздался недовольный возглас префекта из сумрака.
— Ио нездоровится, — рыкнул Нэд. — Если что-то обнаружите, сообщите.
Сторвед зло пождал сухие бескровные губы, что-то буркнул под нос и отвернулся, и Нэд повлек меня подальше от суеты, гомона и резких криков.
— Пусть не надеется, — яростно рыкнул, когда мы отдалились от
