свалку сломанные деревянные стеллажи. Силы едва теплились в моем измученном физическим трудом и вчерашней близостью с драконом организме. Оглядев помещение, стряхнула с ладоней пыль и тоже засобиралась домой.
Через час без особого энтузиазма уже крутилась на кухне, заваривая терпкий чай с малиной и мятой. Вот тут накатило острое ощущение пустоты. Я отчетливо осознала, как сильно мне не хватает темного дракона. Его дерзкого взгляда, лукавой улыбочки, хрипловатого баритона, пьянящего мужественного аромата. Всё во мне искало Нэда, тянулось к нему, и сердце ныло от тоски.
— И зачем я только пошла в тот вечер к реке? — Прорычала сквозь зубы. Зачем приблизилась к умирающему дракону? Сейчас бы жила в своё удовольствие и горя не знала.
Шёл двенадцатый час ночи, а я по-прежнему нарезала круги по залитой тусклой лампой гостиной и не могла унять полыхавшее внутри пламя. Пнув ногой ножку дивана, напомнила себе — что это Он меня бросил и моих слёз определенно не заслуживает, и отправилась в душ. Прохладная вода обожгла разгоряченную кожу, ненадолго остудила горящее лицо. Пытаясь выбросить из памяти страсть и нежность, с какой Нэд сжимал меня в объятиях всю прошлую ночь, зажмурилась, стиснула челюсть и не сразу поняла, что меня так насторожило.
Из соседней комнаты донесся звон!
Вздрогнув, с нехорошим предчувствием набросила на голое тело банный халат, вернулась в гостиную и похолодела. Окно в самом центре было разбито. Шторы сорваны и брошены на ковер. И теперь из черного как бездонный колодец проема внутрь вливалась пугающая темнота и леденящие кровь звуки ночи.
От захлестнувшей меня паники, ноги подкосились.
Я едва не рухнула посреди пустынной комнаты, продуваемой ночным сквозняком. Одним небесам было известно, чего мне стоило взять себя в руки и действовать уравновешенно и спокойно. Решительно подалась к окну, «выжимая из себя» крупицы бытовой магии и выплетая тонкий щит, чтобы временно запечатать им пролом. Правда, едва я приблизилась к подоконнику, руки безвольно упали, а непрочные нити рассыпались золотым дождем.
Я не поверила глазам.
В черно-серых, как мазки небрежного художника, небесах мелькнула громадная крылатая тень, с прочной обсидиановой чешуей. Стремительный силуэт спикировал над крышей, резко взмыл в облака и пропал. И сразу за этим в саду наступила звенящая тишина: затихли цикады, шелест травы и даже, кажется, свистящий северный ветер.
От увиденного к горлу подкатил горький комок. Страх осязаемыми мурашками пополз по телу. Предчувствие чего-то ужасного не покидает меня на протяжении вот уже нескольких дней. А сегодня днём — сразу после ухода Нэда оно стало просто невыносимым. Неужели, преданные генералу Нейману воины летают над приграничьем и разыскивают его навязанную договором жену? Или этот дракон не имеет к Демиану отношения и залетел на людские территории совершенно случайно?
Уставившись на разбитое окно, обхватила виски пальцами с пониманием, что окончательно запуталась и уже не знаю, что думать. Из мыслей выдернул подозрительный шорох за дверью, кто-то пытался вскрыть замок.
Не представляю, как выдержала путь до пустого холла, куда двинулась на негнущихся ногах, с трудом подавляя приступы страха. Когда настежь распахнула входную дверь, в лицо повеяло холодом и шелестом листьев. На крыльце было пусто. Со всех сторон уютный тетин домик обступали черные в ночи деревья и заросли.
Я долго всматривалась в ветреную мглу и заодно поглядывала в небеса, но ничего подозрительного или пугающего больше не случилось. Хотя, нет. По ту сторону ограды на секунду проступила плечистая тень и тотчас исчезла. Я как наяву ощутила отголосок чужих драконьих эмоций — боль, лютый холод, желание воссоединиться, а потом канал связи оборвался.
Заперев дверь на засов, опутала ее защитными нитями. Быстро убрала с ковра осколки и, придя к неутешительному выводу, что ограбление лавки и сегодняшние пугающие события — это звенья одной цепи и они тесно переплетены с появлением в моем доме раненого дракона, запечатала пролом слабеньким щитом (какой уж сплела), подбросила в камин поленьев, заварила себе крепкий кофе и почти до рассвета провела без сна, прислушиваясь к шорохам на улице.
Заснула под утро, но спала всего несколько часов. Затем, приняв душ и позавтракав поджаренными с маслом и сыром тостами, нехотя отправилась в книжную лавку. Эрика не появилась до вечера. Не особо рассчитывая на помощницу после вчерашних вестей из службы правопорядка, творила уборку в одиночестве. Несколько раз в лавку заглядывали неравнодушные горожане и долго сочувствовали, выражая надежду на то, что лавка снова откроется.
— Вы ведь не оставите нас без новых книг и журналов, леди Моне? — Охали местные модницы Арлет и Минора.
— Мы все с нетерпением ждем, когда это чудесное место вновь заработает.
— Минора права. Нам вас очень не хватает, Иоланта.
Я уклончиво дергала плечами, не давая конкретных обещаний. Так прошло несколько долгих, безрадостных летних дня. Но вот что странно — каждую ночь я отчетливо чувствовала рядом с домом чье-то присутствие. Кто-то, затаившись в темноте, полный злобы, холодного расчёта и жажды мести выжидал подходящий момент, чтобы проникнуть внутрь и добраться… до меня, но его или её спугивало внезапное появление крылатой тени. Да, я еще дважды различала в ночных облаках силуэт парящего над домом Севиль дракона. После этого некто опасный исчезал, и я вновь ощущала себя в относительной безопасности.
Эрика появилась только вечером на четвертые сутки: грустная, с заплаканными глазами и сообщила, что Томми по-прежнему в беспамятстве и лекарь ничем не может помочь.
— Я уже почти закончила, — обратилась к девушке, севшей на табурет с невидящим взглядом, и ободряюще коснулась ее плеча. — Можешь пока не приходить. На этой и следующей неделе обойдусь без тебя.
— Значит, все-таки решились?
— На что?
— Продать лавку? — Всхлипнув, она запрокинула голову.
— Поговорим об этом потом. А сейчас ступай к своему парню. Ему ты нужнее, чем здесь.
Эрика мрачно хмыкнула и последовала моему совету. Сбросив мусор с совка в корзину, отставила его к стене и хотела идти домой, но на пороге столкнулась с магистром Вондом.
— Иоланта, добрый вечер, — старый маг-стихийник с грустным видом обвел развороченное помещение.
— Добрый, магистр. Если вы за книгами, я не работаю.
— Не совсем. Для начала позвольте выразить сожаление по поводу случившегося. Уверен, боевые маги непременно разыщут тех, кто учинил этот кошмар, — излучая сочувствие и поддержку, проговорил мужчина.
— Конечно.
— А во-вторых, я пришел сообщить о дате проведения магического конкурса. Он назначен на новолуние и состоится ровно через двадцать пять дней, в главном
