— и первую часть кристалла, и ту силу, что пришла с ней. Теперь оставалось только научиться использовать её правильно.
Внизу их ждала неприметная тропа, которую знали только гномы. Феррик уверенно повел их на восток, в сторону дальних гор, где небо уже темнело от приближающейся бури. Там, в Затерянной долине, их ждала вторая часть кристалла.
Максим шел, чувствуя, как с каждым шагом сила внутри него растет и крепнет. Кристалл больше не обжигал руку — теперь он словно стал частью его самого, влившись в поток энергии, текущей через метку.
Древняя магия изменила его, и это было только начало. Впереди ждали новые изменения, новые силы и новые испытания. Но сейчас, спускаясь по заснеженному склону в компании верных друзей, он чувствовал странное спокойствие.
В конце концов, разве не об этом говорили все легенды? О выборе, о пути, о готовности принять свою судьбу — какой бы она ни была. Он сделал свой выбор там, на мосту между льдом и пламенем, и каждый шаг теперь вел его вперед, к новым испытаниям и открытиям, к судьбе, которую он начинал понимать. Кристалл в его сумке мягко пульсировал, словно в такт с биением сердца мира, напоминая, что древняя магия Арханора выбрала его не случайно. Где-то впереди, в туманах Затерянной долины, ждала вторая часть кристалла, и он был готов встретить любые испытания на пути к ней.
Глава 13. Кровавый ритуал
Затерянная долина встретила их туманом и тишиной. Здесь не пели птицы, не шелестели листья на деревьях — даже ветер, казалось, замирал на границе этого странного места. Время здесь текло иначе: солнце могло часами стоять в одной точке, а потом внезапно прыгнуть к горизонту, словно пропустив половину дня.
Максим чувствовал, как метка на его ладони пульсирует все сильнее, откликаясь на искажения в ткани реальности. Первая часть кристалла в его сумке тоже беспокойно мерцала, словно предупреждая об опасности.
«Мне это место не нравится,» — проворчал Феррик, крепче сжимая рукоять своего молота. «Здесь пахнет… неправильно.»
«Темной магией,» — кивнула Лайа, настороженно оглядываясь по сторонам. «Древней и опасной.»
Они шли уже несколько часов по извилистой тропе, которая то появлялась, то исчезала в клубах тумана. Иногда им казалось, что они ходят кругами — одни и те же искривленные деревья возникали снова и снова, словно насмехаясь над путниками.
«Здесь что-то случилось,» — тихо сказал Максим, останавливаясь перед особенно старым деревом с корой черного цвета. «Давно, может быть тысячи лет назад. Какой-то ритуал пошел не так…»
«Откуда ты знаешь?» — Лайа подошла ближе, вглядываясь в странные узоры на коре.
«Кристалл показывает,» — Максим достал сияющий осколок. «С тех пор как мы его нашли, я вижу… отголоски прошлого. Особенно там, где магия оставила глубокий след.»
Внезапно туман впереди расступился, открывая взору древние руины. Некогда величественные здания теперь превратились в обломки, поросшие черным мхом. В центре виднелось что-то похожее на храм — его колонны все еще гордо тянулись к небу, хотя крыша давно обвалилась.
«Вот оно,» — прошептал Максим. Метка на его ладони горела огнем, а кристалл пульсировал все чаще. «Вторая часть где-то здесь.»
Они осторожно двинулись к руинам. Каждый шаг давался с трудом — словно само пространство сопротивлялось их присутствию. Время здесь искажалось еще сильнее: Максим видел, как тени от колонн двигались рывками, а облака над головой замирали неподвижно.
«Смотрите!» — Феррик указал на землю перед храмом.
Там виднелись следы — свежие, не тронутые искажениями времени. Кто-то побывал здесь совсем недавно.
«Мы не одни,» — Лайа уже достала лук, накладывая стрелу на тетиву.
«Нет,» — Максим почувствовал, как по спине пробежал холодок. «Это маг тьмы. Я чувствую его присутствие.»
Словно в ответ на его слова, из глубины храма донесся низкий гул — звук, от которого кровь стыла в жилах. Темная магия пульсировала в воздухе, искажая само пространство вокруг.
«Он проводит ритуал,» — Максим сжал кристалл в ладони. «Мы должны его остановить.»
«Или хотя бы узнать, что он задумал,» — добавила Лайа, бесшумно двигаясь вдоль полуразрушенной стены.
Они проникли в храм через боковой вход, стараясь оставаться незамеченными. Внутри царил полумрак, только в центральном зале мерцал зловещий багровый свет. Чем ближе они подбирались, тем сильнее становилась пульсация темной магии.
Максим первым увидел его — высокая фигура в черном одеянии, расшитом серебряными рунами. Маг стоял в центре сложного магического круга, начертанного на полу кровью. Вокруг него парили черные кристаллы, впитывающие свет.
«Элдрин,» — выдохнул Максим, узнавая предателя из Совета магов.
Маг тьмы словно услышал его шепот. Он обернулся, и его глаза вспыхнули алым светом.
«А, Странник,» — его голос был похож на шелест сухих листьев. «Я ждал тебя. Ты как раз вовремя — мне нужна твоя кровь для завершения ритуала.»
Воздух вокруг него сгустился, принимая форму извивающихся теней. Одна из них метнулась к Максиму, но разбилась о щит, созданный силой метки и кристалла.
«Занятно,» — Элдрин чуть наклонил голову. «Ты уже нашел первую часть. Это даже лучше — твоя кровь стала еще сильнее.»
«Зачем тебе моя кровь?» — Максим сделал шаг вперед, чувствуя, как кристалл в его руке пульсирует все сильнее.
«Для открытия врат, конечно,» — маг тьмы широко улыбнулся, обнажая неестественно острые зубы. «Кровь Странника, смешанная с силой кристалла — идеальный ключ к миру демонов.»
Лайа выстрелила без предупреждения, но стрела растворилась в облаке черного дыма, не долетев до цели. Феррик с боевым кличем бросился вперед, но невидимая сила отбросила его назад.
«Глупцы,» — Элдрин даже не шелохнулся. «Вы думаете, что можете противостоять силе, которую я накопил за эти годы? Силе, которую дарует истинная тьма?»
Он взмахнул рукой, и тени вокруг него сгустились, принимая форму чудовищных существ. Их глаза горели тем же алым светом, что и у мага.
«Теперь ты видишь?» — продолжал Элдрин, пока его создания медленно окружали группу. «Это лишь малая часть того, что я могу призвать. Когда врата откроются…»
«Этого не будет,» — перебил его Максим. Метка на его ладони сияла все ярче, сливаясь со светом кристалла. «Я не позволю тебе открыть проход в мир демонов.»
«О, ты думаешь, у тебя есть выбор?» — маг тьмы рассмеялся, и от этого звука задрожали стены храма. «Посмотри вокруг, Странник. Это место уже отмечено печатью тьмы. Здесь время течет по моим правилам.»
Словно в подтверждение его слов, реальность вокруг них начала искажаться еще сильнее.
