Максим видел, как движения его друзей становятся замедленными, словно они двигались сквозь густой мед. Тени-демоны, напротив, становились все быстрее и материальнее.
«Сопротивление бесполезно,» — Элдрин поднял руки, и круг вокруг него вспыхнул кровавым светом. «Ты можешь отдать свою кровь добровольно или…»
Договорить он не успел. Максим, собрав всю силу метки и кристалла, создал вспышку чистого света — такого яркого, что на мгновение он разогнал все тени в храме. Демоны заметались с пронзительными криками, а маг тьмы отшатнулся, прикрывая глаза.
Этой заминки хватило Лайе, чтобы выпустить еще одну стрелу. На этот раз она достигла цели — вонзилась Элдрину в плечо, разрывая его одеяния и нарушая узор рун.
«Ты…» — прошипел маг, выдергивая стрелу. Черная кровь закапала на пол, шипя и дымясь. «Ты пожалеешь об этом!»
Он взмахнул рукой, и волна тьмы ударила во все стороны, отбрасывая противников к стенам. Максим едва успел создать защитный купол вокруг себя и друзей, но удар все равно был страшным.
«Глупый мальчишка,» — Элдрин начал читать заклинание на древнем языке, и руны на его одежде вспыхнули зловещим светом. «Ты даже не представляешь истинной силы тьмы!»
Пространство вокруг них начало искривляться еще сильнее. Тени сгущались, принимая все более чудовищные формы. Максим чувствовал, как реальность трещит по швам — маг тьмы действительно пытался открыть проход в другой мир.
«Нужно разрушить круг!» — крикнула Лайа, пытаясь пробиться сквозь стену теней.
«Легче сказать, чем сделать,» — проворчал Феррик, отбиваясь молотом от демонов.
Максим понимал, что у них мало времени. Он чувствовал, как сила ритуала нарастает — еще немного, и будет поздно. Нужно было что-то делать, и быстро.
И тогда он услышал зов — тихий, но настойчивый. Вторая часть кристалла звала его, указывая путь сквозь искажения времени и пространства.
Не раздумывая, Максим достал первую часть кристалла. Тот засиял ярче, словно отзываясь на близость своего собрата. Элдрин, увидев это, оскалился в зловещей улыбке.
«Да! Используй его силу!» — прошипел маг тьмы. «Это только ускорит ритуал!»
Но Максим уже понял, что делать. Кристалл в его руке был не просто источником силы — он был ключом к самой ткани реальности. А здесь, где время текло иначе, эта сила могла изменить все.
«Лайа! Феррик! Держитесь ближе ко мне!» — крикнул он, поднимая руку с кристаллом.
Свет разлился по залу, но не обычный, а какой-то странный, искривленный. Там, где он касался теней-демонов, реальность словно шла рябью. Максим чувствовал, как время вокруг них начинает течь по-другому.
«Что ты делаешь?» — в голосе Элдрина впервые прозвучало беспокойство.
«То, что должен,» — Максим сконцентрировался, направляя силу кристалла не на врага, а на само пространство вокруг.
Время в храме начало двигаться рывками, словно кто-то перелистывал страницы древней книги. Максим видел, как одни и те же события происходят снова и снова, накладываясь друг на друга: вот Лайа выпускает стрелу, вот Феррик бьет молотом — и все это повторяется, создавая хаос движений.
«Прекрати!» — Элдрин попытался восстановить контроль над ритуалом, но было поздно.
Реальность вокруг них раскололась, как кривое зеркало. В одном из осколков Максим увидел то, что искал — алтарь в глубине храма, где в толще почерневшего хрусталя мерцала вторая часть кристалла.
«Держите его!» — крикнул он друзьям, делая шаг к алтарю.
Лайа и Феррик бросились на мага тьмы, пользуясь его замешательством. Время вокруг них продолжало искажаться — их движения множились, создавая десятки копий, атакующих одновременно.
Максим пробивался через завесу теней, чувствуя, как силы покидают его. Использование кристалла таким образом истощало его быстрее, чем он думал. Но он должен был добраться до алтаря.
«Ты не понимаешь, что делаешь!» — голос Элдрина звучал словно отовсюду сразу. «Сила кристалла может разорвать саму ткань реальности!»
«Именно поэтому он не должен достаться тебе,» — прошептал Максим, наконец достигая алтаря.
Вторая часть кристалла была совсем рядом — он видел её сквозь почерневший хрусталь. Но когда он протянул руку, время вокруг снова изменилось.
Он увидел прошлое — момент, когда кристалл был разделен. Увидел древних магов, создавших это место как тюрьму для темных сил. Увидел, как шли века, как менялся мир вокруг, пока храм не превратился в руины.
«Довольно!» — рев Элдрина вырвал его из видений.
Маг тьмы сбросил с себя атакующих друзей Максима и начал новое заклинание. Тени вокруг него сгустились в плотный кокон, а руны на его одежде вспыхнули кроваво-красным светом.
«Если ты не отдашь свою кровь добровольно,» — прошипел он, поднимая руки, «я возьму её силой!»
Черные щупальца тьмы метнулись к Максиму, пытаясь схватить его. Одно из них пробило защиту и оставило глубокий порез на его руке. Кровь закапала на алтарь, и хрусталь начал трескаться.
«Нет!» — в ужасе воскликнул Элдрин, понимая, что происходит.
Кровь Странника, смешанная с силой первого кристалла, действительно оказалась ключом — но не к вратам демонов, а к освобождению второй части. Хрусталь раскололся, и яркий свет залил храм.
Максим схватил вторую часть кристалла прежде, чем Элдрин успел среагировать. Две части воссоединились в его руках, и сила, которая хлынула через него, была подобна урагану.
Время и пространство вокруг них закружились в безумном танце. Тени-демоны развеялись, не в силах существовать в потоке чистой энергии. Элдрин закричал — его тщательно выстроенный ритуал рассыпался, как карточный домик.
«Это еще не конец!» — прохрипел маг тьмы, окутываясь черным дымом. «Ты понятия не имеешь, что пробудил!»
С этими словами он исчез, растворившись в тенях. Но Максиму было не до него — объединенная сила двух частей кристалла грозила выйти из-под контроля.
«Максим!» — голос Лайи пробился сквозь шум в его голове. «Ты должен это остановить!»
Он попытался сконцентрироваться, направить поток энергии. Метка на его ладони горела огнем, сливаясь со светом кристаллов. Время вокруг них постепенно начало замедляться, возвращаясь в свое нормальное течение.
Когда все закончилось, они стояли посреди разрушенного храма. Солнечный свет проникал сквозь дыры в крыше, а от следов ритуала не осталось и следа.
«Ты в порядке?» — Лайа подбежала к нему, поддерживая под руку.
«Да, просто…» — Максим посмотрел на две части кристалла, теперь соединенные вместе. «Это невероятно. Словно держишь в руках само время.»
«Надеюсь, оно того стоило,» — проворчал Феррик, потирая ушибленное плечо. «Потому что этот маг тьмы явно еще вернется.»
«Вернется,» — кивнул Максим. «И теперь у него есть моя кровь. Даже если он не смог завершить ритуал здесь…»
«Он попытается снова,» — закончила
