шее, с красными навершиями разноразмерных четырёх рогов по обе стороны голова потянулась на мощной шее ко мне. Пасть со множеством клыков раскрылась с угрожающим рёвом. Пахнуло серой. Пряди моих волос, выбившихся из косы, вздыбились от горячего потока в лицо. Слюна чудовища потекла на песок и гравий.
Великий Боже!
Не видя ничего перед собой, кроме острых, с чёрным налётом у розоватых дёсен золотых зубов, я застыла. Душа свернулась от страха до размера камушка под пяткой. Пасть виверны уже была от меня в полуметре, готовая сожрать меня.
"Я заклинательница!" — пробилось ответным рёвом сквозь ледяную корку страха откуда-то из глубины меня. Возмущёние больше страха. Бунт. Мои плечи, скованные ещё панцирем ужаса, расправились.
Пасть закрылась. Я взглянула в сверкнувшие янтарём глаза под красноватым морщинистым веком. Прямо в чёрный зрачок. Огонёк пламени возник в глазах виверны. И тотчас во мне с жаром по позвоночнику поднялось ощущение чего-то забытого, но моего. Только моего! Словно имя, данное от рождения и стёртое из памяти, но не полностью. Размышлять было некогда.
— Здравствуй! — сказала я, не позволяя себе ни намёка на дрожь в голосе. С ровной улыбкой, которую я научилась за столько лет держать перед сёстрами и попечителями, только не покорной, наоборот; и продолжила: — Я искала тебя, виверна. Не бойся, я друг! Меня зовут Танатрея, я хочу познакомиться с тобой, дочь дракона!
В моей ладони зажёгся золотом свет магии.
Чудовище, которое только что хотело меня проглотить, скользнуло головой рядом. И застыло, будто ожидая чего-то. Чешуйки, торчащие, как шипы, опустились. Ноздри, похожие на изрезанные, живые кратеры в толстой, почти бронированной коже, раскатисто фыркнули.
Я подняла ладонь, свободную от магии, и коснулась края морды.
Виверна отпрянула. Мотнула головой и подставила морду снова.
И я поняла, чего та хочет.
Сдерживая луч, чтобы не навредить виверне, я положила на морду левую руку. Золото магии мгновенно впиталось в толстую кожу сказочного чудовища.
Виверна сощурилась. Замерла.
Я осторожно погладила её. По коже её от морды, по шее и туловищу до самого хвоста пробежала дрожь, а затем прокатился рёв откуда-то изнутри, похожий на храп целой конницы у водопоя. И внезапно я поняла, что виверна мурчит. Как кот. Огромный, хищный, дикий, признавший ласку человека.
Надо же…
Вся моя кожа покрылась мурашками, а огонь внутри потёк плавно снизу вверх по позвоночнику, и я зажмурилась. Но уже не от страха. Это было странно, приятно, волнующе. В щёлочку глаз я внезапно увидела, как призрачный красноватый огонь поднимается над моей головой и переплетается замысловатыми косами энергий с таким же потоком виверны. Во рту появился терпкий, сладкий и одновременно острый вкус, как от густого томатного соуса. И тогда без слов и звуков я поняла, как зовут виверну.
— Аррхорра, — выдохнула вместе с жаром я. — Ты — Аррхорра! Как же я рада тебе, Аррхорра! Какое сильное, красивое имя!
Виверна раскрыла глаза и, окружив меня собой на мгновение, подалась назад. А потом встала во весь рост на мощные задние лапы. Оттолкнулась и взлетела.
От вида громадного хищника захватило дух. Восторг и радость вспыхнули во мне. Но затем я почувствовала, как шлейф переплетённых энергий тянет меня за собой, словно нить марионеточника игрушку.
Так сильно, что я поднялась на носочки, едва не теряя равновесие. Но взлететь мне было не дано. Меня закружило, потащило энергию вслед за улетающей всё выше и выше спиралью в небо драконицей.
"Это плохо! — вспыхнуло в моей голове. — Плохо!"
На грани потери сознания я стиснула зубы и вскинула ладонь вверх. Интуитивно, не понимая, что делаю. В глазах помутилось. Включив волю, я удержалась на ногах. Из ладони ввысь взметнулся луч моей магии. Повинуясь желанию, я обвила им призрачный красный трос между мной и виверной, пытаясь разорвать нашу связь. Но энергия пламени смешалась с золотой, превратившись в сплошной поток лавы.
"Виверна высасывает магию из меня! Жизненную силу! Я сейчас погибну!"
— Ко мне! — гаркнула я, рассердившись на то, что так просто поддалась опасной хитрости.
Нет, моё будет моим! Это моя жизненная сила, и ничья больше! Не отдам всё, как штогринам! Нет уж, виверна не убьёт меня, сняв энергию из моего позвоночника, как филе с хребта селёдки!
Я дёрнула луч магии к себе, мысленно намотав его на кулак.
Высоко в небе виверна вскрикнула, как от удара, и дрогнула.
— Ко мне! Ко мне, Аррхорра! — с силой прорычала я.
Крылатая громадина заметалась, а потом начала снижаться. А я почувствовала, что горячая энергия потекла обратно ко мне: начала бить по макушке водопадом. Потом по гортани и вниз, словно я пила её из воздуха: не только свою, но и виверны.
Сил внезапно стало так много, словно я сама была не менее мощной, чем виверна. Та с грохотом приземлилась и встала возле меня. Фыркнула, потрясла головой с обиженным рёвом.
Я смотрела на неё без улыбки. Не было ни страха, ни восторга, только сила. Не захлебнуться бы ей!
— Не стоит так со мной, Аррхорра, — сказала я жёстко.
И виверна, профырчав, легла, сложив крылья. И уложила морду у моих ног.
"Это всё?! Подчинилась? — удивилась я. — Можно сказать, что я её приручила? Или будут новые сюрпризы?"
Несколько мгновений я просто стояла, привыкая к ощущениям, разгорячённая и обновлённая. Что дальше?
Кажется, виверна у ног тоже не знала.
— А ты делаешь успехи, Танатрея, — внезапно послышалось рядом.
До меня донёсся запах ливня и свежести, вопиюще неуместный под ярким солнцем среди песчаных скал. Я обернулась.
Внушительная фигура в чёрном плаще сидела на спине знакомой виверны, поменьше. Лицо скрыто ливнем так, что не разглядеть. Это был Вёлвинд. Снова в маске? Зачем?
— Не теряй шанс. Второго не будет. Садись на неё и лети! — приказал он так же отрывисто и гулко, как тогда в подвале приюта.
— На виверну? — опешила я.
— Да. Сейчас в тебе её энергия. Когда она уйдёт в землю, будет поздно!
— А как управлять?
— Как
