class="p1">Не прошло и часа, как рыжий дракон легко взмыл вверх. Лео ловил здоровыми крыльями потоки воздуха, парил над верхушками деревьев и кричал, что было сил:
— Я лечу! Мама, Джулиана, вы видите, как я умею?
Мы смотрели на него с земли и восхищались. Столько счастья было в этом вопле, столько радости.
На крыльцо с шумом высыпала стайка мальчишек. За их спинами встала мужская фигура, приложила ладонь козырьком к глазам и тоже уставилась ввысь.
— Ну вот, — раздался расстроенный голос, — опять мы все пропустили!
Я с легкостью узнала Блейза и почему-то почувствовала себя виноватой.
— Не волнуйся, — Лотар похлопал ладонью по футляру, где лежал магический запоминающий кристалл, — если хочешь, мы вполне можем после обеда собрать мальчиков в библиотеке и все им показать.
— Хочу! — Я сначала выпалила, а потом засомневалась. — Если леди Глория не против.
— Что вы, — ответила женщина, — разве можно? Пусть посмотрят. Я и сама с удовольствием вспомню, как это было.
— Вот и славно, — подытожил Лотар, а потом сложил ладони у рта и прокричал, — Лео, спускайся, пора обедать!
Удивительно, но драконенок даже не подумал спорить, и оранжевая молния метнулась вниз. Туда, откуда недавно начался ее полет.
* * *
В честь такого праздника Люсия расстаралась на славу. На десерт нас ожидал прекрасный торт. В белоснежной пене взбитых сливок, между алых островков клубники горели три свечи, щедро украшенные понизу листиками мяты.
— А почему свечек три? — тут же влез с вопросом неугомонный Арно.
Кухарка довольно улыбнулась и погладила его по голове.
— В честь тебя, твоего брата и Лео. У вас, мои любимые, почитай второе рождение.
— Значит, нам можно дунуть? — заинтересовался Астор.
— Конечно, — ответил дядюшка Оскар, — только, давайте, сразу втроем. И непременно загадайте желание.
Лица мальчишек моментально стали загадочными, они таинственно переглянулись, поймали взглядами меня, Лотара, и загасили огоньки.
Мне стало жутко интересно, что за желание загадали сорванцы. Только спросить об этом я не решилась.
Чуть позже мы пили вкуснейший чай, болтали ни о чем, ели торт. Потом Лотар отвел всех в библиотеку, рассадил кругом возле трех сдвинутых столов, в самый центр которых поставил коробочку с кристаллом, открыл крышку. За это время артефакт пропитался густой бирюзой. Он сиял и пыхал по сторонам яркими искрами.
Мальчики тут же замерли, замолкли. Я смотрела не отрываясь, как уверенные драконьи пальцы коснулись сияющей поверхности, услышала, как губы произнесли заветное слово: «Память!»
Вверх от кристалла взмыло белое облако, зависло в метре над столом и сразу рассеялось, оставив вместо себя гигантское подобие мыльного пузыря. Уже в его стенках, как в переливчатом зеркале, появилось изображение. Во дворе интерната у фонтана стоял небольшой оранжевый дракон, а по его крыльям текли бирюзовые струи магии.
— Ух ты! — этим возгласом Блейз за всех высказал восхищение.
Дальше все смотрели молча, завороженно.
Жаль, что мы с Лотаром не смогли все увидеть до конца. Дверь отворилась, на пороге появился дядюшка Оскар.
— Лотар, Джулиана, — позвал он, — выйдите сюда. Вы мне нужны.
Мы поднялись, стараясь никому не мешать и выбрались в коридор. Уже там дракон спросил:
— Что-то случилось?
Дядюшка Оскар кивнул.
— К нам прибыл лорд Ардуэй.
* * *
Кто бы мне сказал, почему я так переполошилась? Я ждала эту встречу, знала о ней. И вдруг поняла, что отчаянно боюсь. Боюсь услышать правду. Боюсь узнать нечто такое, что окончательно перечеркнет мои надежды. Боюсь, что рассказ отца все испортит. Хотя куда уж хуже?
— Спасибо, Оскар, — кивнул Лотар. — Где ты его разместил?
— В гостевой.
Старый дракон протянул вперед ладонь. И я увидела ключ.
— Возьми. Дверь я, как ты и просил, запер.
Лотар тут же спрятал ключ в карман, а после шагнул вперед и порывисто обнял воспитателя. Я впервые видела от него такое проявление чувств к старику.
Дядюшка Оскар ответил на объятия, отечески похлопал Лотара по спине:
— Ступай, мой мальчик, ступай. И да помогут вам Небеса!
Пожелание это было весьма своевременным. Я повторила его про себя и решительно двинулась к нужному кабинету. Почти сразу за спиной послышались торопливые шаги — меня нагнал Лотар. Бок о бок с ним шел и дядюшка Оскар.
Я попыталась выкинуть из головы все лишние мысли. Они мешали, искажали реальность. А мне сейчас был просто необходим ясный разум.
* * *
Мы не сразу отправились в гостевую комнату. Для начала Лотар завернул в свой кабинет. Он даже не подумал прикрыть дверь, и я увидела, как дракон открывает сейф и достает оттуда пузатенький саквояж.
Мне тут же представилось, что весить такая ноша должна невероятно много. Только Лотар понес его легко, почти играючи. Мне стало интересно:
— Там золото?
— Да, — подтвердил дракон. — Плата графу Ардуэй за правду.
И приподнял свою ношу высоко, подтверждая древний миф о невероятной драконьей силе.
У дверей гостевой комнаты Лотар остановился, отомкнул замок и вернул ключ своему воспитателю.
— Оскар, — сказал он, — запри и не смей открывать, пока тебя об этом не попрошу я сам или леди Джулиана.
Старый дракон сжал ключ в кулаке, кивнул и пожелал нам напоследок:
— Идите, мои дорогие, и пусть вам сопутствует удача.
На этой ноте и мы и зашли внутрь. Я быстро огляделась. Отец был один. Он уже сидел за столом и заметно нервничал. При виде нас граф слегка оживился.
— Добрый день, лорд Лотар. Здравствуй, Джулиана.
Вид его был настороженным, испуганным, без намека на теплоту и радость встречи. Он скользнул по мне глазами почти равнодушно. Я же наткнулась на этот взгляд, как на ледяную стену, и невольно отпрянула назад. За что, папа? За что?
Впрочем, сегодняшний день обещал дать ответы на все вопросы. А, значит, не стоит торопить события. Лотар протянул мне руку, помогая занять кресло, после уселся сам.
— День добрый, лорд Ардуэй, — начал он совершенно официально, — я не буду спрашивать, легким ли был ваш путь. Мы с вами здесь не для этого. Ведь так?
Отец наклонил голову на бок, приподнял вопросительно одну бровь, а потом кивнул.
— Прекрасно.
Лотар опустил ладони на стол и подался вперед.
— Я предлагаю слегка пересмотреть нашу сделку.
Отцу последнее заявление не понравилось, он резко вскинулся:
— Мы с вами договорились о плате! На меньшую сумму я не согласен!
Я заметила, что дракон едва сдержал злую усмешку и натянул на лицо маску доброжелательности.
— Помню, помню, — сказал он почти ласково. И в его словах прозвучало любопытство кота, следящего за мышью. — Никаких уменьшений. Наоборот, я хочу удвоить сумму.
— Удвоить? — жадность в душе графа боролась с осторожностью. —
