завитков, в центре которых вырисовывались две буквы: «КД».
Граф закончил рисунок и поспешно пояснил:
— Я не знаю, что это значит. Честно.
Последние слова дракона не разбудили, значит им тоже вполне можно было верить. Лотар обернулся ко мне:
— Дорогая, у тебя еще стались вопросы?
Я молча покачала головой. Тогда мой любимый наклонился, поднял с пола саквояж и водрузил на стол. Ловкие пальцы отщелкнули замочек, крышка откинулась.
Я с любопытством заглянула внутрь. Саквояж до краев был заполнен кожаными кошелями-кисетами.
— Это ваше вознаграждение, лорд Ардуэй, как я и обещал.
Граф судорожно сглотнул, потянулся было к сокровищу, но отдернул руку и поднял запястье с браслетом вверх.
— Снимите с меня это, пожалуйста. Я же ответил на все ваши вопросы.
Лотар, казалось, проигнорировал его просьбу. Только улыбнулся и обернулся ко мне.
— Знаешь, Джулиана, — сказал он, — иногда я думаю, что некоторым людям лучше вообще не расставаться с «Мерилом правды». Это научит их быть честными хотя бы с собой. Потому как они настолько увязли во лжи, что перестали отличать вранье от правды.
Я краем глаза отметила, что граф стал бледным до зеленцы. И это согрело мою душу. И все же, не хотелось уподобляться ему.
Лотар меня понял по одному только взгляду. Он подошел к графу, коснулся пальцами браслета и завершил свою мысль:
— Жаль, что я пообещал снять с вас это после разговора.
Браслет сам раскрылся и упал дракону в ладонь.
— Вы свободны, лорд Ардуэй, можете идти.
Только уходить «отец» совсем не спешил. Страх в его глазах сменился алчностью. Дрожащие пальцы придвинули саквояж поближе, выудили из его нутра мешочек и развязали шнурок. Внутри блеснуло золото. На ладонь посыпались кругляши драконьих монет.
Граф выбрал одну и проверил на зуб.
— Настоящие?
Не знаю, чего в его вопросе было больше — удивления или восхищения.
Лотар моментально взъярился:
— Лорд Ардуэй, вы оскорбляете меня недоверием!
— Прошу прощения!
«Отец» поспешно ссыпал монеты в кошель, вернул его в саквояж и щелкнул замком, пряча сокровище.
— В мире столько обмана… — начал он и осекся.
— Мы только что убедились в этом, — холодно проронила я.
— Прости, Джулиана.
Граф, подхватил саквояж. Тот оказался слишком тяжелым, и мужчина едва сумел удержать его в руках.
— Вам нужна помощь? — спросил Лотар, не делая даже попытки подняться.
— Нет-нет, я сам.
— Как знаете.
Дракон снова глянул на меня и ободряюще подмигнул. А после повысил голос:
— Оскар, можешь отпирать. Граф нас покидает!
Глава 23
Таинственная башня
На следующее утро Лотар, взяв с собой лист с нарисованным вензелем, покинул интернат. Уезжая он оставил на меня все хозяйство. Я, конечно, понимала, ему не терпится хоть что-нибудь выяснить о моем рождении, о моей нестоящей семье. Только это не делало горечь расставания слабее.
Следующие мои дни почти полностью были посвящены книгам. Хотя не совсем так. Мимоходом я подарила Блейзу заблокированную способность извергать пламя. И теперь у меня в подопечных оказалось четыре не в меру восторженных дракончика.
Люсия растроганно проворчала, что на нас не напасешься тортов. Только все понимали, что это не всерьез. И точно, уже вечером повариха устроила новый праздник.
В моей помощи не нуждался лишь Тибо. У него, слава Небесам, и так все было в порядке.
Дни текли неспешно, размеренно. Я гуляла в саду с леди Глорией, вела беседы ни о чем, любовалась полетами драконят, изучала магию проклятий.
От лорда Стоддера все еще не приходило вестей. Ничего не было слышно и от Лотара. Я с ужасом смотрела на календарь, ожидая приближения очередного полнолуния, и молила Небеса, чтобы дракон вернулся хотя бы на день раньше.
Зато за три дня до полнолуния прибыл лорд Эрайл. Он приземлился на площадке возле парадного входа в интернат, рядом с тем местом, где мы как раз отдыхали с матерью Лео. Споро принял человеческий облик, подошел и поздоровался:
— День добрый, леди.
Мы поприветствовали его в ответ.
— Леди Глория, разрешите мне похитить вашу подругу?
— Забирайте, лорд Эрайл, — ответила та с улыбкой. — Ко мне как раз должен присоединиться Лео.
* * *
Мы отошли от фонтана на приличное расстояние, а маг так и не заговорил. Я решила заполнить неловкую паузу.
— Вы знакомы с Глорией Стоддер?
— Почти десять лет. Мы пытались ее лечить. Как видите, безуспешно.
Мне почему-то стало неловко. Я почувствовала себя выскочкой. Лорд Эрайл был со мной не согласен, он ободряюще улыбнулся.
— Не смущайтесь, леди Джулиана. Небеса наградили вас редчайшим талантом. Надо благодарить судьбу за подобный дар.
Мне вдруг захотелось задать вопрос, который давно рвался с языка:
— Лорд Эрайл, объясните, зачем вы инициируете драконов еще в младенчестве, если на кону стоит высшая магия? Почему не откладываете превращение на более поздний срок?
Он остановился, обернулся лицом.
— А сами вы как думаете?
Я растерялась.
— Не знаю. Но вы упускаете прекрасную возможность заполучить себе великих магов.
— К сожалению, это так.
Дракон вздохнул и опять зашагал вперед, не переставая говорить.
— Видите ли, Джулиана, инициация — совсем не безобидный обряд, как это может показаться на первый взгляд. Среди самых маленьких детей драконами становятся девяносто девять из ста.
— А почему не сто?
Мой собеседник лишь развел руками. Тогда я задала следующий вопрос:
— А что происходит с одним оставшимся?
Дракон посмурнел.
— Он погибает.
Это откровение стало для меня подобно ушату холодной воды. Я не решилась спрашивать дальше. Лорд Эрайл договорил сам.
— К пяти годам таких случаев бывает шесть-семь. К десяти — треть. К пятнадцати — больше половины. После совершеннолетия шансов обрести истинный облик почти не остается.
Он вновь остановился. Я увидела мрачное лицо и глаза, наполненные грустью.
— А теперь скажите, леди Джулиана, что бы выбрали вы для своего ребенка?
Конкретно этот вопрос не требовал слов. Ответ был ясен заранее. Я на мгновение запнулась и проговорила:
— Это значит, у меня вовсе нет шансов стать настоящим драконом?
— Почему нет? Шанс есть всегда.
— Какой!
От волнения я вцепилась в верхнюю пуговицу его сюртука.
— Если вам удастся найти истинную пару и провести обручение по древнему магическому обряду, тогда драконий облик сам на вас снизойдет.
— А-а-а…
— Только не спрашивайте меня, как это происходит. Я ни разу не сталкивался ни с чем подобным. Даже не встречал документально подтвержденных фактов подобных случаев из прошлого.
— Неужели никто не пытался провести обряд?
— Почему? — дракон невесело усмехнулся. — Пытались и не раз. Но истинность слишком редка в нашем мире, а древний обряд объединения сердец — единственный шанс ее подтвердить.
